— Может, пока их ещё не хватились, закопаем глубже в лесу трупы? А после сделаем вид, что ничего не произошло. Пусть ищут сколько влезет, если им времени не жалко, — усмехнулся уже порядком повзрослевший и набравшийся ума Ю.

— Если у советника было что-то действительно важное, то вряд ли они так просто уйдут, — отрицательно замотал головой дух, — лучше нам на какое-то время затаиться и не попадаться им на глаза. Тренировки пока стоит отменить. Прямо сегодня Сяо записку напишу и отправлю. Пусть она пока сюда не приходит.

Говоря про масштабную поисковую операцию, Апа точно в воду смотрел. Уже на следующий день лес наводнили войска императора. Они заглянули едва ли не под каждый куст. Необследованной осталась лишь надёжна спрятанная за водопадом пещера духа. Ю на это время Апа отправил к Уху для медитации в огненных землях. Парню это было бы полезно. Да и самому старику так было спокойней. По крайней мере не приходилось ещё и за него переживать.

Через трое суток армия удалилась в спешном порядке. Апа не знал, нашли ли они что-то или нет, но был рад тому, что лес вернётся к тишине и покою.

Только вот желание самому отыскать Длань всё не отпускала духа. Он едва ли не каждый день посещал вместе с волками то место, где был похищен советник, но они так и не смогли взять след, слишком натоптано было на этом месте. Запахи смешивались и сбивали со следа Асу и Бая.

Возможно причиной того, что он возвращался сюда снова и снова была банальная скука. Ю всё ещё практиковался в Южном пределе, а Сяо больше на тренировки так и не пришла. В этот день до него наконец добралась та самая птица, которую он отправил тогда с посланием. К лапке её была привязана записка, прочтя её, мужчина нахмурился.

«Учитель, через месяц я ухожу в академию Семи небесных врат. Спасибо вам за потраченное на меня время и силы…»

— Вот же глупая девчонка! — в ярости Апа скомкал полученное письмо, — ничего я не тратил. Время, проведённое с тобой, было для меня, старика, самым, что ни наесть прекрасным. Я словно молодость свою вспомнил. Жаль что больше мы не увидимся. А всему виной «кое-какие важные дела в столице», которые для тебя гораздо важнее моего общества. А после ты сразу уедешь на учёбу. Хотел бы написать тебе, что если будешь в наших краях — забегай. Но вряд ли ты ещё здесь. Как же на твой уход отреагирует Ю?

Чувства, которые за эти два года появились у него к девушке не заметить было сложно. Хоть парень и старался делать вид, что она ему безразлична, даже недовольно фырчал и называл её в личных разговорах с духом егозой, занозой и выскочкой, но Апа ведь тоже когда-то был человеком, молодым человеком, и обмануть его напускной грубостью было не возможно.

Как он и ожидал, едва Ю появился, так сразу спросил про девушку. А узнав что её больше нет, очень огорчился. Несколько дней он ни с кем не говорил. Просто сидел и смотрел с обрыва вниз.

— Страдает, — заметил дух, напуганной подобным поведением сына, волчице, — первая влюбленность, она такая. Никогда не забудется. По себе знаю. Тысяча лет прошла, а я ещё помню её глаза… И улыбку… И ярко красную ленточку, которую она всегда вплетала в волосы. Её синее с блёстками платье, которое было на ней при последней нашей с ней встрече. И её последние слова «Увидимся вечером». Кто ж знал, что наш вечер так и не случится. А она приготовила мне подарок и обещала подарить, когда мы останемся наедине. Ума не приложу, какой подарок. Надо было спросить, может быть герцогиня или смотритель харчевни знали об этом подарке. Точно! Герцогиня! Она ведь сможет нам достать приглашение на обучение в академию Семи небесных врат. Там ведь Ю не только сможет поближе познакомиться с Сяо. Там его научат гораздо лучше пользоваться силой. Эта поездка ему очень поможет в будущем.

Асу в эту секунду хотелось выть от боли, которая вдруг огромным потоком хлынула в её сердце. Хоть она с самого начала понимала, что рано или поздно им придётся расстаться. Что у них разные пути. Но это произошло действительно очень рано, да и позже вряд ли бы она смогла без грусти его отпустить.

— Дерзай, старик! Я полностью тебе доверяю, — сказала она и отвернулась, чтобы он не увидел её слёз.

Недолго подумав над содержанием письма, старик, отправил птицу на Грозовой Пик с требованием во что бы то не стало добыть для Ю приглашение в академию Семи небесных врат.

А уже через неделю Тан Младший посетил их лес и лично передал приглашение и вещи.

— Да, заставил ты всех попотеть, — хмыкнул он, отдавая духу заказ, — Герцогине даже пришлось представить Ю, как своего племянника. Только так ей и удалось получить направление для мальчика в переполненную академию. Пришлось даже попугать немного ректора женихом — императором. Не думал я, что она на это осмелится, ведь сама его боится не меньше, чем ректор.

Одежда, несмотря на то, что они не виделись уже несколько лет, оказалось ему по размеру. Под неё идеально подошли и доспехи.

Тан не умолкал не на секунду. Жизнь на Грозовом пике оказалось мечтой для банды По Чена. Каждый из них нашёл занятие себе по душе.

Секта последователей императора — Дракона всё также существовала. И Ван Единственный смог в неё попасть. Хоть численность её была невелика, зато каждый из членов был на уровне от восьмого и выше, а их глава был «Богом». Так высоко отзывался о его способностях сам Ван. Его знание истории помогло убедить секту в необходимости свержения династии. Он рассказал им о том, что сам своими глазами видел предка Апу и его ставленника, владеющего духом дракона. Все готовы были выступить, как только увидят духа дракона.

Герцогиня открыла, как они договаривались, харчевню. Только название пришлось изменить на Наследие, ведь «Дракон, рассекающий небеса» было на Пике самым распространённым названием. Так называли и харчевни, и магазины, и чайные лавки. Как и Апа ранее, девушка решила не раскрывать свою маскировку, чтобы шпионы её не обнаружили.

Почти все ребята подняли уровень.

Недавно пришло известие о готовящемся нападении Поднебесной. Пик готовился к длительной осаде. По этой причине в ближайшее время посещать их Тан не рекомендовал. Они ведь будут слегка заняты. Укрепить обороноспособность помогут и их ловушки, снятые в Киозе.

Хао Е получил назначение на пост главного инженера оборонных систем города. Не смотря на свой юный возраст, парень уже пользовался уважением горожан.

— Отлично! — обрадовался Апа, услышав эти новости, — мой план с каждым днём всё ближе к осуществлению.

Тан вернулся на Пик, оставшиеся после его отъезда две недели пролетели быстро. Наступила пора прощаться. Только перед уходом Апа рассказал парню историю его появления в лесу и подарил меч отца. Взял с него слово, что если Ю повстречается на пути одноглазый, тот не станет с ним церемонится.

Парню оставалось лишь спрятаться в кустах и дождаться сигнала, чтобы присоединиться к идущей в академию девушке. Так решил дух. С одной стороны у них будет больше времени, чтобы познакомиться, а с другой, парень ещё ни разу в жизни не был в многолюдном месте один.

По задумке Апы Ю должен был убегать от волчицы и выскочить на дорогу прямо перед Сяо. Орать от страха у парня получалось не особо хорошо. Не привык, он в лесу от кого-то бегать, тем более от своей названой матери. Поэтому он просто, тяжело дыша, вывалился из-за леса на дорогу, а волчица выскочила следом и оскалила зубы.

Как и ожидал дух, девушка не только не испугалась, но даже обрадовалась подобной возможности потренировать свои умения. Она взмахнула мечом и с устрашающим криком бросилась на Асу. Волчице пришлось не сладко. Она каталась по земле и кувыркалась в воздухе до тех пор пока Сяо не выбилась из сил, а после, воспользовавшись моментом, убежала обратно в чащу.

— Когда дети вырастают, их надо отпускать, — едва сдерживая слёзы, заметил Апа, наблюдая издалека за этой картиной, — главное, что мы отдали его в надёжные руки.