Разбойники перехватили инициативу и быстро разоружили воинов, а после связали их верёвками. Это у них всегда получалось лучше всего.

Основные же события разворачивались сейчас возле лестницы на второй этаж. Не смотря на то, что Лань потерял способность замораживать, мечником он всё же был отменным, даже два Таня вооружённые молотом и мечём, нападая вместе, не могли одержать над ним победу.

Чтобы удержать Тая, понадобилось ещё больше людей. Дан, Апа, Уху и Ю старались не позволить ему сойти с лестницы, иначе в опасности оказались бы более слабые члены команды.

— Кто вы такие! И зачем напали на нас! — старался узнать хоть что-то о противнике Лань, но братья молчали, болтовню во время боя они воспринимали, как отвлекающий манёвр.

Апа же был не прочь поболтать. Он не был особо занят. Все удары Тая проходили сквозь него, да и сам он до него своим коротким кривым мечём дотягивался редко.

— Я дух последнего императора династии Хань, — стараясь казаться как можно более грозным, заговорил Апа, — меня тысячу лет назад убили предки вашего императора. Их я давно простил. Но то, что сейчас творит династия Дань — неслыханная дерзость. Мой потомок и по доброй воле не связал бы себя узами брака с потомками убийц. А тут её ещё и принуждают к этому! Я не позволю! Сегодня мы заберём его невесту. При следующей нашей встрече мы отберём у него трон. Передайте Ё, что в Империи появился наследник династии Хань с духом — драконом.

Победа в сегодняшней схватке была лишь вопросом времени, оба мастера устремились наверх лестницы, чтобы получить преимущество в бою, и сами не догадались, что загнали себя в ловушку. Когда до заветной цели им оставался лишь шаг, Ю, как и было договорено ранее, вышел на подготовленную для него печать усиления, изобретённую когда-то По и переданную с помощью Апы потомкам. Огненный феникс мальчика преобразовался в дракона, который устремился в сторону противников, и заставил сделать их последний шаг.

На самом верху Ланя и Тая ждала ещё одна печать с говорящим названием «Путник, заблудившийся в лесу». Человека седьмого уровня эта печать могла бы запутать на несколько дней. К сожалению, ментальная сила восьмого, а уж тем более девятого уровня справилась бы с подобным ребусом буквально за пару часов.

— Герцогиню Хань, как и договаривались, вы заберёте с собой на Грозовой перевал, — напомнил Апа, после того, как все пленные были перенесены в кухню и заперты в ней.

— Теперь это уже опасно, — задумчиво выдавила из себя Сан Си, — Через несколько часов её будут искать все силы императора, и…

— И не найдут, — грубо оборвал её причитания предок, а после снял с себя. накидку и буквально на глазах изумлённых разбойников превратился в молодого юношу лет восемнадцати или двадцати.

— Неужели, ко всему прочему, ты ещё и волшебник? — уточнила герцогиня с восторгом глядя на него.

— Это всего лишь артефакт времён империи Хань. Мои убийцы, завернув ещё не остывший труп в эту тряпку, даже не подозревали, какое сокровище собственными руками выкинули. Он служил мне верой и правдой целую тысячу лет. А теперь, как бы не было жаль, но придётся мне с ним. расстаться. Не только с ним, но и со своим образом Святого старца. Герцогиня, будьте любезны примерить его на себя, — парень протянул ей длинный чёрный плащ с капюшоном.

Девушка надела его и буквально в следующий миг превратилась в старуху.

— Теперь никто и не догадается, что эта почтенная бабуля Че никто иная, как герцогиня Хань.

— Хотелось бы и мне иметь такой плащ, — улыбнулась Сан Си, бросив оценивающий взгляд на старуху, — можно было бы воровать и не попадаться.

— Боюсь, что такая вещь существует в единственном экземпляре, — усмехнулся дух, а после тяжело вздохнул, он даже не думал, что настолько привяжется к этой вещи.

— Не переживай. Я тебе его верну при нашей следующей встрече, — заверила его герцогиня, а после, накинув капюшон, вышла за дверь.

Уху по очереди обнял всех членов отряда разбойников и дал им напоследок кое-какие наставления.

Малыш Ю всё ещё стоял на печати усиления и раз за разом вызывал огненного дракона.

— Пацан, нам пора идти, — тихо позвал его Апа.

— Ну деда! — заканючил мальчик.

— Сейчас я не только на деда, даже на отца твоего не похож. Называй меня просто Старший, — после недолгих сомнений предложил дух.

— Хорошо, де… То есть старший, — слегка запнувшись с непривычки согласился Ю.

Все деньги, которые были у Апы, он отдал Сан Си. Здесь они ему были не нужны. А там они обязательно пригодятся. Сложно ведь начинать новую жизнь на новом месте без денег.

У них был план. Герцогиня должна была открыть на Грозовом пике новую харчевню с названием «Дракон, пронзающий небеса» и начать вербовку союзников, яро настроенных против императора Ё.

Управляющий отдал половину денег герцогини Апе. После того, как императорские войны выберутся из печати и покинут харчевню, он закроет дверь на замок нарисует на ней заранее выученную с Апой печать остановки времени и догонит герцогиню по пути на Грозовой пик.

Вот уже и граница. Выжженная огнём земля. Возможно на кого-то подобное место навеяло бы лишь тоску, но Ю и Уху сразу ощутили прилив сил. Апа тоже ощутил огненную ци, но в гораздо меньшей степени.

Мальчик решил не тратить время зря и сел в медитативную позу. Теперь он знал, на сколько сильным может стать его дух, и старался развить его как можно быстрее. Уху, хоть и не особо стремился к культивации, но последовал его примеру.

Апа, как дух совершенно равнодушный к огненной энергии, тоже не терял зря времени. Он вырастил для себя несколько высоких тенистых деревьев и завалился под них спать.

— Раньше, я твою любовь ко сну считал следствием сверх зрелого возраста, но теперь, года вроде ушли, а привычка осталась, — осудительно покачал головой Тхара.

— Я не сплю! Сон мне вообще не нужен. Просто меня и так всегда в лесу считали странным. Если бы узнали, что я ещё и бодрствую ежесекундно… — дух усмехнулся.

— Нет! Страннее чем ты есть, думаю, вряд ли кто-то смог бы тебя посчитать? Тысячу лет носить этот плащ не снимая и столько же времени притворяться стариком… Ни у кого бы на это кроме тебя терпения бы не хватило, — добавил примат после недолгих раздумий.

— А почему бы и нет? Когда ты слышишь слова «дух леса», перед тобой в мыслях наверняка появляется образ кого-то взрослого и серьёзного старика, а не юнца, вроде меня, — постарался поспорить парень, полностью уверенный в правильности своего решения.

— Твои предшественники были и взрослыми, и серьёзными, а творили такое, что порой становилось страшно ни только за себя, но и за лес. В то время, как ты столь юн, но мудр не по годам, — нет, Уху не собирался петь новому духу дифирамбы, до этого разговора он вообще считал его никудышным духом, совершенно забившим на свои обязанности, и только теперь понял, что именно его путь созерцания позволил лесу простоять недвижимым тысячу лет, и не исчезнуть.

— Вы медитируйте, а я пока буду вас охранять. Мне ведь эта энергия бесполезна, а вам идеально подходит. Мы пришли сюда, чтобы Ю стал сильнее. И этот шанс нам упускать нельзя.

Целых десять дней пришлось просидеть парню в этой позе, чтобы добраться до пятого уровня. Когда он наконец очнулся, Апа был в полном восторге.

— Отлично! В двенадцать лет пятый уровень поднял! Я ведь сразу как увидел тебя в первый раз, понял, что ты сможешь меня удивить.

— Пора идти дальше, — напомнил Тхара, вышедший из медитации на пару дней раньше, так и не сумев пробить дно седьмого уровня, — посмотрим, что мы ещё сможем от этих выжженных земель получить.

Очень скоро сухая земля без какой либо растительности превратилась в горячие пески знойной пустыни.

— Неудивительно, что доставка Тхар из этих мест стоила так дорого. За те деньги в наше время можно было поместье и титул купить, — без каких либо эмоций заметил дух.