На всякий случай Апа пересчитал присутствующих. Тридцать человек и тридцать Тхар. Видимо они действительно были парами.

— Это и все, кто смог выжить? — Уху недоверчиво посмотрел на старейшину, — а где серые? Где рыжие? Белые — позор для нашего рода. Учиться у них мне нечему!

— Ну, если ты так требуешь, то будет тебе рыжий! — В дверях показалась женщина, — хотя, после увиденного, герои не рискнули даже предположить реальный её возраст.

Следом за ней в комнату вошла точно такая же, как Уху рыжая Тхара.

— Это действительно ты? Ты наконец вернулся! — она бросилась на шею Тхаре, — я всё это время тебя ждала!

— Поли? — примат слегка отстранился, выражение его лица говорило о крайней степени растерянности, — ты как вообще здесь оказалась?

— Ты словно не рад меня видеть, — надулась рыжая, — может втретил там более симпатичную Тхару чем я? Столько времени домой не возвращался.

— Другую? Ну ты у меня и фантазёрка. Вокруг меня не только Тхар, даже мартышек всё это время не было, — едва заметно сморщился Уху.

— А почему тогда так долго не возвращался? Я ждала тебя год. Потом, ещё один… А ты ведь обещал через пару недель домой вернуться, — на глазах Поли выступили слёзы.

— Две недели? Да ты оказывается оптимист? — не сдержавшись, хмыкнул Апа.

— Ну, когда я предпринимал это путешествие, то даже не догадывался, что это будет билет в один конец. Никто ведь не знал, что Тхар там убивают… — постарался оправдаться примат.

— Как это часто бывает, по себе людей судили, а они оказались намного злее чем ожидалось, — понимающе кивнул дух, и не понятно было Тхару или себя он имел ввиду.

— Я просто решил проверить жизнь собратьев на чужбине, и думал после вернуться обратно. — Очередной глубокий вздох о прошедших тысячелетиях вдали от дома.

— Смешно и грустно одновременно. Волноваться за других, а попасться самому, — засмеялся Ю, — я так тоже однажды едва не попался в капкан, стараясь спасти зайца.

— В то момент я даже не думал, что попался. Я ведь рыжий огненный Тхара. Возможно, силы мои и не велики, зато у меня сильные ментальные способности. Уговорить императора меня отпустить было первоначальным моим планом. Только я не учёл два момента: что люди за пустыней очень сильно отличаются от местного населения и что Поднебесная находится так далеко. Верно этот старейшина заметил, мы лишь карман для того мира.

— Чем закончилась битва на поверхности? — дрожащим голосом уточнила Поли, хотя наверняка уже и сама догадывалась, каким будет ответ.

— Они всех уничтожили, всё уничтожили. Вы — последние представители когда-то многочисленного народа. На поверхности кроме песка и скелетов ничего и нет, — полным отчаянья голосом произнёс Уху, и расплакался на плече подруги, — почти две тысячи лет о вас не было никаких известий, только случайность помогла нам вас найти.

— Какие ещё две тысячи лет? Всего двести. А то, что вы нас нашли — не случайность. Ещё первый староста нижнего предела предсказывал ваше появление, — тихим надрывным голосом произнесла, сопровождаемая Поли, Хуг Ва, всё же одно дело догадываться, и совсем другое — знать наверняка.

— Я передумал! Начнём тренировки прямо сегодня, — последние слова девушки заставили духа поменять своё решение, — видимо, год в этом мире равен десяти годам в нашем. Прохлаждаться нам некогда. Мы можем позволить себе буквально несколько месяцев. Я не хочу оставлять на долго лес. К тому же у нас есть обязательства перед Гильдией и Герцогиней.

— И всё-таки, занятия начнём завтра. Сегодня уже поздно, и вам надо отдохнуть, только отдохнувший организм может максимально впитывать энергию, — на правах будущего учителя дала свои первые наставления Хуг Ва. Сегодня поедим и ляжем спать.

Ужин был совсем скромным.

— Это что? Черви? — Ю возмущался, отплёвываясь и вытирая рот, — я, между прочим, волк, а не землеройка.

Его слова не особо впечатляли присутствующих, возможно от того, что они не знали кто такие эти волк и землеройка, а может потому, что не смотря на то, что сами они землеройками не были, но таким питались регулярно. Чего только не съешь, если жить захочешь.

— Между прочим, малыш, мы почти двое суток воду для этой похлёбки фильтровали. А чтобы добыть червей, несколько часов в земле ковырялись. С каждым разом это становиться делать всё сложнее, — обиженно прохныкал местный повар Гай Дун.

— Это всё в прошлом, — с нескрываемой гордостью сказал Апа, — на поверхности вас ждут целые банановые плантации. Можете есть сколько угодно много бананов.

Проблема оказалась лишь в том, что поколения, выросшие в подземелье, совсем разучились жить на поверхности. Кожа быстро сгорала на солнце, глаза слезились от яркого света, и даже, когда были закрыты. Да и ночью было выходить ничуть не безопасней. Любая песчинка на тонкой коже хлаори могла оставить глубокий порез. По этой причине Апе, Уху и Ю самим приходилось собирать созревающий урожай. Хозяева и их духовные звери по достоинству оценили новый вкус, и даже стали относиться к ним с ещё большим почтением.

— А я смотрю, ты неплохо знаком с Поли, — улыбнулся дух, от которого не ускользнуло то, как примат постоянно смущается в её присутствии.

— Она моя суженая, — с серьёзным видом ответил Уху, — у нас всё как у людей. Едва ли не с рождения невест и женихов подбирают. Для серых или белых Тхар это не так принципиально. Но у рыжих это едва ли не вопрос выживаемости рода…

— А я как раз хотел спросить, чем они вообще между собой отличаются? — поинтересовался Ю, разглядывая две горсти бананов в руках.

— Всё элементарно просто, окраска наша, это как у вас сословия? Рыжие находятся в иерархии выше всех. Они как ваши императоры. Свободолюбивы и никому не подчиняются. Серые тоже раньше обитали на свободе, но были менее умными и изобретателями. Так что чаще чем рыжие людям попадались. Большую их часть приручили. Тогда и появились белые. У них самая слабая культивация. Но зато они научились беспрекословно подчиняться.

— Значит, именно по этой причине ты не хотел чтобы белые или серые тебя учили, — догадался дух.

— А ты будучи императором захотел бы, чтобы тебе какой-нибудь ремесленник или крестьянин давал советы, как управлять страной? А в данном случае так и вообще о том, как подчиняться людям? — Апа скривился, будто съел неспелый банан.

— Лично я не вижу в этом ничего плохого, — будучи императором Апе часто приходилось слушать мнение других людей, и не важно к какому они принадлежали сословию, главное, чтобы они были профессионалами в интересующем его деле.

— Потому и не видишь разницы, что ты человек, — примат с самого начала догадывался на какой стороне в этом споре окажется Апа.

— Ну на самом деле, я уже давно не человек. Но если тебе интересно моё мнение то я отвечу так. Если подчинение даёт силу который ты раньше не имел стоит этим воспользоваться. К тому же Тхара-император ты уже связан с человеком. И разве не лучше то, что это будущий Император Поднебесной, а не какой-нибудь крестьянин или ремесленник? — заметив с каким пренебрежением отзывается о них Тхара, Апа решил сыграть на контрасте.

— Ты всегда знаешь, как уговорить. Ты просто мастер дипломатии. Не посчастливилось стране такого императора потерять, — ухмыльнулся Уху, — я согласен быть в паре. Только учти, в наших отношениях не я его Тхара, а он мой мальчик!

— Столько времени ты помогал ему по зову сердца. И теперь ведь ничего не изменилось.

— Какой интересный разговор вышел… А я то всего-навсего хотел узнать, чем отличаются две эти грозди бананов, — Ю ещё раз окинул взглядом сначала те, которые держал в правой руке, а потом те, что были в левой.

— А ты оказывается про бананы, — громко засмеялся дух.

— Для того, кто их ни разу не пробовал, разницы никакой нет, разве что в цвете, — внимательно осмотрев предложенные парнем бананы он выбрал самый сладкий, и откусил от него сразу половину, — но тебе это не поможет, ведь волки — дальтоники.