По причине временного безделья мною было возобновлено изучение магии, и от более ранних попыток овладеть ею, эта отличалась тем, что теперь у меня под боком был неплохой учитель. Изабелла достаточно понятно и доходчиво объясняла мои ошибки и тут же исправляла их, поэтому мною были изучены два новых заклинания в кратчайшие сроки: «Дубовая кожа» и «Телекинез». Если первое могло использоваться только в бою, то второе я начал применять в повседневной жизни на постоянной основе. К примеру, теперь, вместо того чтобы подойти и взять лежащую далеко книгу, она просто подлетала ко мне, непередаваемые ощущения. За время моего обучения мы с ней немного сблизились, пока она учила меня магии, я пытался объяснить её некоторые элементарные бытовые мелочи, вопросы о которых постоянно возникали в ходе нашего общения. Под конец обучения Изабелла попросила меня немного постоять в центре круга исписанного рунами, как она сказала, ей хотелось кое-что уточнить, и по итогу обследования ею было дано заключение, что мне никогда самостоятельно не стать великим магом.
— Не то чтобы я собирался им становиться, но можешь пояснить почему? И прежде чем начать отвечать, помни, чем проще — тем лучше.
— Хорошо, постараюсь попроще, — Изабелла слегка нахмурилась и беззвучно шевеля губами, формулировала ответ, — твоя мана, она как будто более густая чем нужно, и не может двигаться с нормальной скоростью. Если простые чары для тебя ещё доступны, то что-то более сложное — нет.
— Ну я никогда не собирался посвящать свою жизнь магии, так что ничего страшного. Кстати, по твоим ощущениям, какой мой максимальный уровень?
— Чары ученика ты освоить сможешь, даже пару заклинаний адепта, но не более того.
— Тоже неплохо, кстати, а ты уже обследовала моих родственников? У них та же проблема?
— Да, я уговорила Фригу постоять в кругу, и с ней ситуация такая же. И тебя совершенно не волнует, что тебе не достичь вершин магии? Я же вижу, что тебе нравится её изучать.
— Абсолютно не волнует, а магия мне нравиться только как полезный инструмент, пусть это и забавно, выпускать из рук струи огня и молний.
Выдержав небольшую лекцию о величии магии и о том, как оскорбительно звучит моё сравнение её с инструментом, я всё же смог перевести разговор в другое русло, а именно в руны и их использование. Изабелла, быстро переключившись на новую тему, разразилась экскурсом в историю, итогом которого стал её вердикт, что современная школа зачарования намного более удобна и практична, а руны могут выступать только в роли дополнительного усилителя, а никак не основой для придания предметам необычных свойств.
Мирные деньки закончились, когда прибыл гонец от барона Линдмара в сопровождении сотни солдат. Поздравив меня с удачным взятием не самого слабого замка, барон приказывал продолжить поход вглубь владений мятежного графа, и захватить замок Громкий Вой, расположенный в двух днях на север. Прибывшие с ним солдаты станут новым гарнизоном захваченного мною замка, пока мятеж не будет подавлен. Отправив гонца обратно, моё войско начало сборы, а с прибывшим сотником у меня состоялся небольшой разговор, в котором я предупредил его о юном наследнике и его возможных попытках побега, по итогу которого он заверил меня, что он примет все необходимые меры безопасности.
На сворачивание лагеря и выдвижение в дальнейший путь было потрачено два дня, требовалось дождаться возвращения патрулей, которые обеспечивали порядок в баронстве, и как только они вернулись, корпус двинулся в путь. Так как замок достался нам почти без боя, полному разграблению он не подвергался, однако уйти совсем без трофеев мне не позволила жадность, поэтому из оружейной барона была изъята большая часть мечей и топоров, а из конюшен все строевые кони. Поэтому сейчас простые солдаты ходили уже не исключительно с копьями, но также обзавелись более внушительным снаряжением, а к отряду кавалеристов Калина присоединились ещё три десятка всадников.
Двигаясь всё в том же быстром темпе, корпус шёл мимо деревень и полей, которые уже начали засеваться оставшимися крестьянами, и теперь они реагировали на моих солдат более благосклонно, не пытаясь сбежать подальше, только завидев их. Наслаждаться сельским пейзажем получилось недолго, так как ровно через два дня мы подошли под стены замка Громкий Вой, ворота которого была наглухо закрыты, а на стенах даже с большого расстояния можно было рассмотреть силуэты лучников. Сам замок был крупнее предыдущего раза в полтора, а значит защитников в нем немало, и они были готовы к нашему прибытию, поэтому предпринимать попытку немедленного штурма не имело смысла.
Отдав приказы по установке осадного лагеря и разослав разведчиков, я стал размышлять, как поступить. С одной стороны, можно было просто засесть вокруг замка и ожидать, когда у защитников кончится еда, но на сколько затянется осада можно было только гадать, ведь у защитников было достаточно времени чтобы подготовиться, а с другой стороны штурм крепости — это неизбежные потери, а терять своих людей я не хотел. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как размышлять, как провести максимально бескровный штурм, параллельно с этим наблюдая за работой солдат.
Первое что мне пришло в голову — это попробовать решить проблему магией, а именно попытаться выбить ворота чем-нибудь мастерского уровня, но, после небольшой консультации, Изабелла сразу заявила, что просто перегорит, пытаясь хоть как-то повлиять на целостность стен и ворот, ведь замок был крепок не только физически, но и был зачарован. Далее я стал рассматривать вариант с построением осадных орудий, и опять столкнулся с проблемой, если таран или лестницы мои люди собрать смогут, то вот катапульты или что-то посложнее, уже нет — тут нужны профессиональные инженеры. Однако у меня появилась мысль, которая может решить все имеющиеся проблемы, а именно ритуальная магия. Подойдя к Изабелле, я уточнил у неё, есть ли возможность создать такой ритуал, который сможет придать обычному камню такой импульс, чтобы он пролетел пару сотен метров? После недолгого пояснения, Тарн всё же поняла мою задумку и заверила меня, что за месяц точно сможет рассчитать требуемый рисунок и сразу оккупировала мой стол, окрылённая новой идеей.
Пока Изабелла занималась расчётами, видя которые остальные маги честно признавались, что ни черта не понимают, потекли скучные осадные будни. Солдаты изнывали от безделья сидя на одном месте, и если первые пару дней они были рады ничего не деланию, то спустя неделю просто взвыли, поэтому пришлось организовывать им посильные работы. В первую очередь был укреплён лагерь, вокруг него был выкопан ров, утыканный острыми кольями, а по периметру установлен основательный частокол. Далее были построены конюшни и несколько других деревянных построек, деревенские мужики умели отлично работать с деревом, поэтому к концу месяца осадный лагерь стал представлять из себя полноценный городок, способный выдержать небольшую осаду.
Пока я маялся в осаде, в остальном герцогстве развивались судьбоносные события: мятежные граф и барон заключили союз и теперь давили на владения герцогини и лоялистов с двух сторон, тем самым растягивая её силы; на саму герцогиню было совершено покушение и теперь в Шорнхельм перестали пускать не только беженцев, но и купцов с наёмниками; произошло пять крупных сражений, во всех из которых, кроме одного, одержали победу лояльные законной власти войска. Итогом первых боёв в этом году стала череда осад, в которых как раз сидели основные силы обеих сторон, может граф Крейн и хотел бы решить всё одним ударом, но оставлять у себя в тылу укреплённые замки с сытым и многочисленным гарнизоном противника было бы верхом идиотизма, поэтому осады продолжались.
Когда же Изабелла всё же закончила предварительные расчёты, начались первые испытания, и прошли они так себе: первый образец ритуала просто расколол каменный шар на части, ранив несколько человек осколками, второй создавал слишком слабый импульс, а третий вообще вдавил снаряд в землю, вместо того, чтобы отправить его в полёт. Короче расчёты продолжались.
