— С ней всё сложно, мы с женой пытались её воспитать как подобает, но её отец раз за разом всё рушит, — с грустью сказал старик, подливая себе и мне эля. — Вторая дочка моя, Мария, уродилась на удивление ладной да смазливой, и когда наш барон в нашу деревню заезжал, увидав её, тут же к себе в замок служанкой забрал.

— Дай угадаю через пару лет ты стал дедушкой.

— Верно, люди барона привезли Анну, и Марию. Анну на воспитание, а Марию для похорон, жена барона решила, что слишком часто к служанке стал захаживать её муж, — старик смахнул выступившие на глазах слёзы, — вот и избавилась от моей дочки. Внучка, когда маленькая была, не была такой, добрый и скромный ребёнок, который не смел перечить старшим, а дальше началось. Жена баронова, мало того, что несла с трудом, так ещё если рожала, детки её дольше пары лет не жили, слабые были. Вот и зачастил сюда барон, как очередного законного ребёнка схоронит, сразу к нам, Анну он баловал, охотиться в своих лесах разрешил, подарки дарил, а когда жёнушка его в гости уезжала, дочку к себе в замок забирал.

— Так это получается Анна у вас будущая баронесса?

— Да, жена барона уже старая, понести не сможет, так что внучка моя единственный живой ребёнок барона нынешнего и его наследница. Как война закончится, барон обещал её замуж за одного из своих рыцарей выдать, да в замок окончательно забрать.

— Дела, ты бы хоть предупредил, старче, а то я её пару раз чуть не прибил сгоряча.

— Понимаю, пороть её надо, да барон мне наказ дал, что если его кровиночку трону — голову с плеч.

— Ладно давай наливай, и повторюсь минимум по пять серебряных за наконечник, в городе ты…

Договорившись о цене, мой отряд начал собираться в путь, купив у деревенских припасы, мы двинулись в сторону Шорнхельма, самого крупного города герцогства. Крестьяне провожали нас со словами благодарности, все, кроме Анны, как бы потом лишних проблем не возникло от этой взбалмошной девчонки. Военные действия с окончанием сбора урожая почти затихли, только то тут, то там происходили мелкие стычки патрульных отрядов, о чём свидетельствовали трупы на обочинах дороги. О вялотекущей войне свидетельствовали не только останки солдат, но и практически выжженная полоса, очерчивающая условную границу противоборствующих сторон, все деревни и постоялые дворы были сожжены и разграблены, а по ничейной земле бродили банды бывших крестьян, обирая путников и таких же бедолаг как они.

Чем дальше мы отдалялись от линии соприкосновения, тем лучше выглядели окрестные городки и деревни, но повисшее в воздухе напряжение чувствовалось и здесь, люди были хмуры, ополченцы и стражники сжимали копья и мечи, стоило им нас заметить. Следуя по главному тракту нас никто особо не беспокоил, так как мы были далеко не единственным отрядом наёмников здесь, ещё четыре отряда так же следовали по направлению в Шорнхельм. Один чисто орочий отряд, судя по всему откуда-то из Драконьих гор, два смешанных из представителей всех рас, и один нордский, возглавляемый Рагнаром Расколотый Щит, который сразу узнал Лирис, так как хоть и был на пять лет старше неё, но часто общались, когда жили в Виндхельме.

— Лирис? Малышка Лирис? Как тебя сюда занесло? — едва завидев мой отряд и одну конкретную его представительницу, Рагнар тут же подошёл к нам.

— Рагнар? Рада тебя видеть, как видишь тоже решила идти по пути воительницы, — они крепко обнялись, стукнувшись доспехами. — В Виндхельме все думают, что ты сгинул, твои родители уже несколько лет не получали от тебя не единой весточки.

— Да всё как-то руки не доходят написать, то одно, то другое. А ты я смотрю свой отряд собрала, молодец.

— Нет, отряд не мой, а Эрика, кстати познакомься — Эрик из клана Титанорожденных, мой тан и дядя. Эрик, перед тобой Рагнар из клана Расколотый Щит, мой старый друг.

— Приятно познакомиться, — я протянул ему руку.

— Мне тоже, — он ответил на моё рукопожатие, и даже попытался сдавить руку, но куда ему, — значит ты тоже решил наняться к герцогине Эрик?

— Не совсем, пока боёв нет мы решили посмотреть на всех нанимателей, как дела ведут, какие слухи о них ходят, чтобы потом впросак не попасть.

— Мысль верная, мы с ребятами пока тоже до конца не определились, но к ублюдку Монголеру точно не сунемся.

— Не поделишься, что такое ты о нём узнал, раз так про него говоришь?

— Ублюдок и есть ублюдок, два раза работал на него и оба раза была подстава, в первый раз у наших целей, вроде как обычных оборванцев, оказались арбалеты, и я потерял трёх отличных парней, а во-второй, плод даэдра и хоркера решил нам не платить, а просто избавиться. Я с парнями тогда еле ноги унёс, хорошо ещё что он послал с нами разбираться каких-то неумех, которых пусть и было больше, но бойцы из них как из говна стрела.

— Тогда тоже вычеркну его из списка нанимателей, а по барону из Белых Небес информация есть?

— Если поставишь моим парням по кружке эля в таверне, расскажу всё что знаю.

— Тогда давайте дальше двигаться дальше, заодно и поговорим нормально, а не посреди тракта.

Отряд Рагнара существовал уже почти четыре года, и всё это время они провели в Хай Роке и Хаммерфелле, бродя от города к городу и выполняя разного рода заказы, имели членство в Гильдии Бойцов и в целом были неплохими ребятами. Пятнадцать нордов, шесть бретонцев и три имперца были давно сложившимся коллективом, где каждый знал своё дело и место, причём Рагнар, как и я, не чурался магии, у него в отряде было целых два целителя и даже один полноценный маг, правда его максимумом были заклинания уровня адепта, но для отряда наёмников это был приличный уровень. В ближайшем трактире я угостил наших новых знакомых хорошим элем и выведал всё что знал Рагнар о бароне Вилоне. По его словам, он был типом мутным и не внушающим доверия, ходили слухи, что барон помимо обычной торговли активно промышляет пиратством, работорговлей и наркотиками, прямых доказательств этому никогда не было, но периодически пропадающие корабли тех, кто имел с ним какие-нибудь проблемы, уже о многом говорили. Дополнительным поводом для подозрений являлось то, что именно в Белых Небесах самая дешёвая скума во всём Хай Роке. Поставив вторую кружку перед моим собеседником, я спросил по поводу вдовствующей герцогини, и почему именно к ней он решил наняться?

— А вот тут, друг мой, есть небольшая хитрость, к самой герцогине я наниматься никогда и не собирался.

— Тогда зачем идёшь в город контролируемой ей?

— Из-за её отца, который скоро прибудет. Граф Алексий Крейг, владелец замка Королевской Стражи, из герцогства Камлорн — самый опытный и удачливый полководец во всём Хай Роке, — Рагнар сделал большой глоток и утерев рукавом остатки эля с бороды, продолжил. — Я работал под его началом несколько раз, и скажу тебе, что он не только гений тактики, но и никогда никого не бросал на смерть, да и платил всегда вовремя, и на премии не скупился.

— Прямо весь такой идеальный? Прям без единого изъяна?

— Хочешь верь, хочешь нет, но я не слышал ни разу, что он нарушил слово или преступил законы чести, отличный мужик.

— И как думаешь, мой отряд он не откажется нанять?

— С чего бы это ему отказываться? Он мужик умный и понимает, что чем больше у него будет людей, тем быстрее всё это закончится, тем более денег у него всегда хватало.

— Тогда мне надо поговорить со своими о том, что ты сказал, если что с тобой вместе пойдём.

— Буду рад тебя видеть, пара надёжных ребят никогда лишними не будут, тем более земляков.

Пересказав своим людям слова Рагнара, мы стали думать, как быть. Доверять словам человека, пусть и хорошо знакомого с Лирис, но встреченного нами первый раз в жизни — было как минимум глупо. Хотя его слова про скуму имели за собой основание, когда мы с парными ещё плавали на корабле ВИК (Восточной Имперской Компании), именно в Белых Небесах к нам чаще всего подходили криминального вида личности с предложением расслабиться за небольшую сумму. После недолгого молчания, голос подал обычно молчаливый телохранитель Джанессы — Орвас.