Закончив церемониальную часть, наступила пора праздника, так, издав слитный рёв, все оборотни начали носиться по всему гроту, играясь между собой. Специально отловленные олени и прочая дичь оказалась выпущена под своды пещеры, отчего самые горячие головы тут же бросились догонять перепуганных животных. И вплоть до рассвета длился праздник, лилась кровь из разорванных шей и ног, молодые хищники впивались в ещё трепыхающуюся добычу, попутно встраивая в иерархию новых членов стаи. Лёжа на самом большом и высоком камне, я с ленцой наблюдал, как веселятся мои дети, в то время как Изабелла, свернувшись калачиком у меня на спине, довольно урчала, насытившись свежим мясом.

Лидия в плане встраивания в уже сложившийся звериный коллектив показала себя отлично, пользуясь своими размерами и настойчивостью, она, пусть и не стала главой всех волков клана, но заняла прочную позицию в середине рейтинга, и сейчас уже спокойно дремала неподалёку. А вот Александр поступил как настоящий кот, не став заморачиваться такой ненужной вещью как коммуникация с окружающими, он, задрав и съев горного козла, преспокойно залез на дерево и устроился на одной из его веток, с ленцой наблюдая за всем, что происходит внизу.

— Ну как вам дар Мары? — спросил я у детей, когда мы покинули Грот Утопленника и направились обратно в Зал Титанов.

— Великолепно! — первой ответила Лидия, — Сила, скорость! Такое чувство, что всю жизнь до этого я проходила в кандалах, и только сейчас их сбросила. Это чувство… Свободы… Оно так пьянит…

— Соглашусь с тобой, — серьёзно произнёс Александр, — как будто всю мою жизнь что-то внутри меня зрело, и только сейчас вырвалось наружу. И стало так спокойно…

— Вот и отлично, только не думайте теперь, что вы стали всемогущими или неубиваемыми, — сказал им я, — и пусть теперь вы стали сильней и живучей, но соблюдать некую осторожность всё равно стоит, как и учиться вести себя во второй форме.

— Понятно, отец, — слегка потупившись ответила Лидия, — но я заметила, что ты с мамой и ещё несколько членов клана смогли принять промежуточную форму, почему так сделали не все?

— Всё очень просто, дочь, — вместо меня ответила Изабелла, — полученный дар, как и все дары надо развивать и оттачивать, иначе вы так и останетесь талантливыми бездарностями. Так что готовьтесь, ближайшие два года вас ждёт ещё больше тренировок, как с вашим отцом, так и со мной.

— Да, мама, — хором ответили дети, примерно понимая, что их ждёт.

— Дорогая, не надо их так запугивать, а то они сбегут из дома раньше времени, — потрепав головы обоих подростков, я продолжил, — на самом деле большинство получивших дар членов клана, почти не оборачиваются вне проведения ежегодного ритуала, потому и не могут принять промежуточную форму. Так что, детишки, немного практики, и всё у вас получится.

— И пока не забыла, если для Лидии всё будет достаточно просто, волков-оборотней достаточно много и их появление не вызовет особого ажиотажа, — строго сказала Изабелла, посмотрев сначала на Лидию, а после переведя взгляд на Александра, — то тебе, сынок, придётся осваивать манеру речи, повадки и язык каджитов.

— Зачем? — удивился сын.

— Очень просто, половинчатая трансформация в форме барса очень напоминает каджитов породы катай-рат, что позволит тебе замаскироваться под них, что может быть очень полезно в некоторых ситуациях.

— Я так понимаю, эту зимовку у нас будет гостить дядя Мрр’кун? — тут же сориентировалась Лидия, — Давно хотела вновь сразиться с ним, чтобы проверить, стала я уже лучше его или ещё нет.

— Побереги здоровье старого каджита, — с преувеличенной заботой в голосе, попытался я ограничить старого друга от нападок дочери, — даже в случае твоей победы велик шанс, что это не ты стала лучше, а просто он постарел.

— Да ну тебя, — картинно надувшись, ответила мне Лидия, — дядя Мрр’кун лучше всех, кого я знаю обращается с глефой, и с возрастом становится только лучше, интересно его дети будут так же хороши?

— Учитывая то, что его котята относятся к совершенно другим породам, очень вряд ли, — спокойно ответила Изабелла, — всё же физиология каджитов очень сильно зависит от фаз луны, и если Мрр’кун прирождённый воин, то его дети не имеют таких же врождённых качеств.

— Жаль, а то я бы не отказалась иметь за спиной парочку здоровенных каджитов, — мечтательно произнесла Лидия.

— Ну спину тебе всегда сможет прикрыть брат. Ты на передовой, не даёшь врагам к нему подойти, а он поливает их из-за твоей спины заклинаниями, вполне жизнеспособная комбинация.

— А если он будет столько же времени проводить за упражнениями мечом, сколько за книгами, то и прикрывать его будет никому не надо, — сказала Лидия, слегка толкнув брата.

— Пожалуй так и поступлю, — задумчиво произнёс Александр, — ещё надо будет подумать над чарами бесшумного шага, и уменьшить шум от доспеха…

Немного опешившие от сказанного, мы втроём: я, Изабелла и Лидия, слегка сбились с шага. Ведь раньше Александра было силком не затащить на тренировочную площадку, а уж надеть на него доспехи, проще было оторвать Сильвию и Фелицию от горшочка с вареньем. Кажется пробуждение внутреннего зверя повлияло на сына сильнее чем мы думали.

По возвращению в Зал Титанов, и скромного пира, по случаю завершения ещё одной фазы взросления, жизнь вновь начала возвращаться в привычное русло: я работал с бумагами, периодически выбираясь в кузницу или на тренировочную площадку, при этом не забывая про младших детей; Изабелла проводила одной ей понятные расчёты и эксперименты, иногда посещая Коллегию Винтерхолда с помощью телепорта, при этом не забывая о своей семье, особенно налегая на воспитание младших девочек.

Лишь Александр кардинально изменил свои привычки, теперь, вместо того, чтобы проводить часы за разными книгами, он отрабатывал заклинания на практике на специально оборудованном полигоне, параллельно осваивая клинок и глефу, обращаться с которой его любезно согласился обучить Мрр’кун. Если подвести итог, то сын встал на путь классического боевого мага, который опасен не только за счёт своих заклинаний, но и весьма смертоносен в ближнем бою, а когда я застал его за изучением книг по созданию боевых посохов и рун для оружия, мои предположения только подтвердились.

Мирная и размеренная жизнь продолжала течь, пока из Имперской канцелярии ко мне не поступили сведения, что вопрос с Солтсхеймом всё же оказался решён. По данным от занимающихся этим вопросом чиновников, решением Советом Старейшин при Императоре было принято решение, что так как ни Верховный Король Скайрима, ни Совет глав Великих Домов Морровинда не смогли решить между собой спор о принадлежности острова, Империя взяла на себя управление данной территорией. Так что теперь, остров Солтсхейм оказался под полным контролем канцелярии Императора и все вопросы относительно деятельности на нём следует решать через неё.

Пусть эта новость оказалась проигнорирована абсолютным большинством населения Тамриэля, у меня, наконец-то, оказались полностью развязаны руки, и подав заявку на покупку большей части южного побережья острова я стал ждать. Ответ о подтверждении покупки пришёл быстро, и вот я стал гордым обладателем пары сотен километров прибрежной линии почти полностью безлюдного острова, и это всего-то за три сотни тысяч золотых. Услышав о моей покупке, большинство знакомых просто повертели пальцем у виска, подумав про себя, что больно уж рано меня настиг старческий маразм. Но вот то, чего они не знали, так это того, что по данным моих разведчиков, отправленных на Солтсхейм является настоящим клондайком. На юге раскинулись огромные пепельные равнины, которые уже сейчас активно зарастают лесом, а, следовательно, вулканический пепел неплохо влияет на рост растений, и если не приживутся Скайримские культуры, всегда можно перейти на Морровиндские. В районе Вороньей Скалы, где осталось жить едва ли полсотни жителей, и заботу о которых мне спихнули бонусом, были обнаружены несколько выходов руд. А расположенные за пепельными полями хвойные леса послужат отличным источником древесины что для строительства домов, что кораблей. Таким образом, при должном старании, остров Солтсхейм может стать весьма выгодным вложением, а при удаче и полноценной вотчиной клана, куда он сможет переехать в случае чего.