Мареку было несколько не по себе. Понятно, что нечто подобное происходило далеко не в первый раз — и получать в схватках со шпаной, и обращаться за помощью к тому же Некроманту доводилось регулярно. Сейчас еще не самый тяжелый случай, как Марек уже и сам понимал, когда увидел, что происходило под пропитавшимся кровью рукавом. Ну, глубокий порез, ну, еще один поменьше, которого Марек на адреналине вообще не заметил, крови много, но это и все. Не сравнить с прошлой встречей с этим же самым Опоссумом, когда руку ему проткнули чуть ли не насквозь. И ничего, восстановился. А тут и говорить не о чем. И действовал Некромант вполне аккуратно, хоть и в своей обычной чуть грубоватой манере. Но еще был Вэл. И под взглядом широко распахнутых темных глазищ хотелось… держать лицо, что ли.

— Прокси на тебя нет, — хмыкнул Некромант, сооружая повязку. — Сейчас бы уже орал про героическое страдание и нужный ракурс. Сделай лицо попроще, тебе, мягко говоря, не привыкать.

— Ну это… перед младшим поколением, — усмехнулся Марек.

— Ты еще всерьез рассчитываешь это поколение чем-то напугать?

— Но это же Марек, — подал голос Вэл. — Мне действительно не страшно, сам с себя удивляюсь — но ведь и правда, я даже дрался, пусть и недолго, и там все было… ну просто как ты показывал. Тут другое. Так стыдно, что хотел помочь, а получилось, что отвлек, и теперь вот так… — он опустил глаза.

— Отвлек ты не меня, а парочку этих деятелей, за что тебе большое спасибо, — возразил Марек. — Дальше я уже сам дурак, потому что слишком много думал, куда ты делся и удастся ли тебе спрятаться. И хочу сказать, что в тебе пропал ниндзя!

— Я просто мелкий, — смущенно улыбнулся Вэл. — А там такая удобная дыра была, и про меня как-то забыли. Но все равно выходит, тебе из-за меня досталось…

— Забей, — решительно сказал Марек. — Говорил и повторю: это вообще-то я должен тебя защищать. Если надо — любой ценой. И вообще, сам посмотри, все уже в порядке. Хоть сейчас тренироваться.

Он тут же пожалел о сказанном — Некромант же, как пить дать, поймает на слове! С другой стороны, он и левой рукой неплохо дерется… Но Некромант покачал головой:

— Сейчас — нет. Вертикаль не удержишь. А как отоспишься — сколько угодно. Да, машину перегонишь или опять у меня зависнете?

— Перегоню, — подумав, сказал Марек. — Уж если сюда доехал, домой точно доберусь. Не будем злоупотреблять твоим гостеприимством.

— Моим чем? — усмехнулся Некромант. Марек состроил ему рожу.

— Ты точно доедешь? — вполголоса спросил Вэл, когда они направились к машине. Марек взъерошил ему волосы:

— Скажи уж прямо, что понравилось у Некроманта тусить!

— Да ну тебя! — совершенно искренне возмутился Вэл. — Нет, мне здесь действительно нравится, ну и все то, что Некромант говорил… про побратимство… Похоже, это и правда как-то работает, мне время от времени кажется, что я его сто лет знаю, подумать еще немного — и вспомню, что и в моем детстве он был, но… Даже не знаю, как это объяснить. Это все есть. Но ты мой Водитель и мой брат. Без тебя ничего этого бы не было.

Марек только молча стиснул его руку, а потом улыбнулся:

— Вот и поехали домой.

То ли грамотная перевязка сделала свое дело, то ли Некромант все-таки и от себя добавил, хотя и говорил, что ему это дорого обходится, но паршивое настроение полностью оставило Марека. Да, вымотался, но и только. Даже рука работала почти нормально. И, загоняя машину в гараж, он улыбался.

Когда они с Вэлом добрались домой, дело шло уже к утру. Марек усмехнулся про себя — вроде как именно ему, отмороженному Внешнему, полагалось научить плохому подростка из приличной семьи, а в итоге скорее уж Вэл плохо влиял на него, хотя бы в том, что Марек опять перешел на ночной образ жизни. А впрочем, кого это волнует. Лично его сейчас волновало ровно одно — добраться до дивана.

Разбудил Марека запах блинчиков. Ну конечно, Вэл опять встал раньше и хозяйничал на кухне. Причем, судя по блюду, на котором лежала уже целая гора, довольно давно. Заметив Марека, Вэл хитро подмигнул и эффектно перевернул последний большой блинчик даже не лопаткой, а подбросив его на сковороде.

— Я не понял! — воскликнул Марек. — Кто-то, помнится мне, пару дней назад навернулся на тренировке и руку предпочитал лишний раз не поднимать! Это уж не говоря про вчерашнее.

— Ой, а ведь и правда, — удивился Вэл. — Еще вчера ведь плечо болело, а сегодня забыл уже.

— Да, отдельный вопрос, как ты при этом в драку полез!

— Сам не понимаю, — Вэл уже привычным жестом смахнул вбок челку. — Тогда… вообще все как-то по-другому было. Вот ты ушел, я остался в машине. Сижу, сижу, а потом понимаю, что так нельзя. Потому что, в конце концов, зря я учусь, что ли. А значит, надо идти. Даже если ты меня на месте убьешь потом. В конце концов… да, ты говорил, что нет никаких долгов и все такое, но это меньшее, чем я мог бы тебе отплатить.

— Вэл, если я и оторву тебе башку, то за такие разговоры! Забудь, говорят тебе! Между нами никакой платы нет и быть не может!

— Хорошо, — но глаза Вэла опять на мгновение стали непроницаемо черными. А может, просто от света отвернулся. — Так вот, я понял, что сидеть в машине не могу, и пошел. И знаешь… вот мы с тобой уже были в Нижнем городе, но все было другое. И тут даже не вопрос разных реальностей, внешне-то оно похоже. Просто словно все лишнее исчезло. Вот я есть, ты где-то там есть, дома и улица есть, и все. А когда за угол завернул — знаешь, как стробоскоп включили. Все предельно четкое, но распадается на отдельные кадры. Вот ты, вот драка, вот я вижу, как можно ударить, вот я уже куда-то лечу. А про плечо я вообще не вспомнил. Хотя, да, я ведь левой рукой ударил. И перекатился, как уже привык, через это самое плечо. Но тогда ничего не почувствовал. Уже в машине опять болеть стало, я даже не вспомнил, что потянул — думал, в том же падении ударился. А теперь вообще прошло.

— Некромант любит говорить, — с усмешкой произнес Марек, — что работа у него — или поднять, или упокоить. Ну, теперь ты видел оба варианта.

— Угу… — задумчиво произнес Вэл. И вдруг вскинул голову и сказал с необычной твердостью, глядя Мареку в глаза: — Но знаешь… ты меня в машине больше не оставляй. Не буду. Даже если башку оторвешь. Потому что сидеть и ждать было намного страшнее. Драться — не страшно. Потому что я хоть что-то могу. Жаль, что так мало.

— Ничего себе «мало»! — фыркнул Марек. — Я, когда впервые в реальный бой влез, уже год с лишним учился, и то, если бы Птаха меня не прикрывал, имел все шансы не отмахаться, а ты и противника свалил, и сам ушел без моей помощи! Далеко пойдешь… братец.

Марек произнес это, точно воспроизведя интонацию Некроманта. Вэл, конечно, это уловил и рассмеялся. Но тут же удивленно замер:

— Надо же, и смеяться нормально получается. А ведь там, кроме ссадин, фингал должен быть, вроде как у Форестера, тот парень мне от души так съездил. Это… тоже?

— Угу, — отозвался Марек, хотя понимал не сильно больше, чем Вэл. Но факт есть факт — Вэл не выглядел человеком, которого наотмашь приложил более крупный противник. Да, ссадины, да, щека чуть припухла, в общем, могло быть много хуже.

— А что следы останутся — так и ладно, — вполголоса добавил Вэл, скорее рассуждая сам с собой. — Тоже в чем-то символично. И вообще, пошли есть.

После завтрака, который по времени уже скорее напоминал полдник, Марек и Вэл отправились в гаражи. Вроде бы Форестер и Джерри уже собирались уезжать — нельзя же просто так, не попрощавшись! И нужно Джерри рассказать, что ее просьба выполнена в полной мере. Вэл привычно по самые глаза влез в капюшон толстовки, у Марека перевязанную руку скрывал рукав куртки — словом, как ничего и не было. Нет — было. Да, рядом с Мареком шагал все тот же самый Вэл, которому уже стало чуть проще не отставать — то ли еще немного вырос, то ли просто приноровился, в свободных джинсах, поди, удобнее, чем в школьных брюках. Только вот еще вчера у Вэла не было такой походки. И такого взгляда.