- Что Вы наделали? - спросила в отчаянии и оттолкнула, наконец, от себя герцога. Он отпустил, но лишь я пошатнулась, рванул вперёд, чтобы поддержать под локоток.

Закрыла лицо руками. Ужасно стыдно! Отвратительно, что я не могу этому сопротивляться. Это какая-то нездоровая зависимость. И как от неё избавиться - не знаю.

- Только не плачьте, - он хотел снова обнять, но я попятилась, почувствовав прикосновение к моим плечам, выставила руку вперёд в предупреждающем жесте.

- Что Вы наделали?! - повторила свой вопрос, глядя ему в глаза.

- Я не дал Вам совершить ошибку, - он попытался взять мои руки в свои.

Но я выдернула кисти с отвращением, словно ко мне прикоснулась змея.

- Как Вы смеете распоряжаться моей жизнью?!

- Смею! - заявил он на удивление твёрдо. - Вы принадлежите мне, Мари! Я никому Вас не отдам!

- Что?! - возмущение было столь велико, что вернуло мне боевой настрой. - Вы сумасшедший!

- Есть немного, - неожиданно по-мальчишески смущённо улыбнувшись, согласился Его Сиятельство. - Но заметьте, таким Вы меня делаете.

- Это уж слишком! - я вся кипела гневом. - Никогда больше не смейте ко мне приближаться!

- Не буду, - дурашливо пообещал он, как наказанный ребёнок надув губки и тут же добавил хитро: - А поцеловать можно?!

- Вы невозможный человек! - укорила зло, делая вид, что на меня его шуточки не действуют, хотя улыбку сдерживала из последних сил. И как это ему удаётся? За одно мгновение рядом с ним я испытала столько эмоций, сколько и за год не испытывала без него.

- Я тоже тебя люблю! - ответил на это герцог, довольно улыбаясь.

А чего ему не веселится, он добился своего, отвадил от меня Натана. Жулик! Стукнуть бы хорошенько!

- Я не шучу! - добавила грозно, проигнорировав его слова и резко развернувшись, поспешила прочь.

- Я тоже! - донеслось вслед.

На бал больше не возвращалась. Хватит с меня балов да маскарадов. Всё! Еду завтра же домой, в деревню. На свежий воздух, к своим родным. Лечить нервы и поправлять здоровье.

Змею всё бы в игры играть, а я живой человек. После встреч с ним хочется тепла и покоя.

Натана искать не стала. Как только подали карету, не задерживаясь боле, уехала.

Вернувшись домой, сразу поднялась к себе не забыв прихватить бутылочку вина. В голове всё так перемешалось, надо расслабиться и подумать. Да и нервы подлечить немного не помешает.

Оставшись в тишине, пришла к выводу, что единственное сейчас правильное решение - уехать. Только утренние события разрушили все мои планы.

После того, как малышка сбежала, Его Сиятельство тоже решил покинуть бал. Времени оставалось совсем мало, необходимо было действовать прямо сейчас.

Отправив благоверную домой, разыскал своего верного помощника, у которого только-только наметились планы на сегодняшнюю ночь. Одного выразительного взгляда Его Сиятельства было достаточно, чтобы Аден, минуту назад мило беседовавший с очаровательной леди, распрощался с ней и отправился вслед за другом.

- Дав, - заговорил он с укором уже в карете. - Это должно быть что-то очень важное, иначе я тебя не прощу. Ты увёл меня в тот момент, когда в наших отношениях наметился прогресс.

Он бы и дальше продолжил балагурить, но герцог остановил рыжика:

- Аден, собери всех ребят, прямо сейчас, - резко отдал приказ. - Операцию нужно провести на рассвете.

- Ты совершаешь ошибку, - после минутного молчания, заговорил граф. - Она тебе этого не простит.

Герцог в ответ молчал, и Аден продолжил, пытаясь увещевать друга:

- Сейчас стоит огромных усилий, чтобы завоевать хоть кроху её доверия, а после такого...

Он многозначительно умолк. В карете на какое-то время установилась тишина, которую нарушал только стук копыт по мостовой, да скрип колёс.

- Не делай этого, - всё ещё не сдавался рыжик.

- У меня нет выбора, - тихо ответил Давей. - Фредерик неспроста активизировался.

И продолжил твёрдо: - Вопрос решённый, Аден. Не старайся меня отговорить.

Рыжик тяжело вздохнул, но кивнул утвердительно. За долгое время службы вместе, граф понял одну вещь: даже если приказы главы Тайной канцелярии кажутся неправильными, всё равно стоит ему довериться.

В конечном итоге, когда перед тобой образовывается куча раскрытых дел, хочешь или не хочешь - уверишься. И Аден не раз убеждался в правоте своего начальника, а теперь и друга, и привык доверять тому во всём.

В кротчайшие сроки, был собран особый отряд, подчинявшийся только герцогу и умевший выполнять все, даже самые опасные операции, тихо и быстро. Привлекать стражников не стали, всё должно было пройти в строжайшей секретности.

Приказ был получен, и ребята молча, не тратя лишних слов, ушли на задание.

***

Проснулась я на удивление рано, после вчерашних событий полночи не могла уснуть. Вскочила ни свет, ни заря. Должно быть, сказалось внутреннее напряжение вечера.

Ранний подъем пошёл на пользу, мне сегодня предстояло сделать множество дел: упаковать вещи, отдать нужные распоряжения, привести в порядок комнаты. Но это не самое главное, важнее было поговорить со Шкетом, простится с маркизой, извинится хоть как-то перед Натаниэлем.

Первым делом прошлась на рынок, прикупила домой гостинцев, по ходу высматривая моего мальчишку. Но, увы, сегодня ни одного сорванца на улице не было видно.

Странно, куда это они могли запропаститься? Обычно кто-нибудь да ошивался на площади.

Особого беспокойства их исчезновение у меня не вызвало, возможно у Шкета какое-то важное дело. Потому спокойно отправилась домой, встречусь с ним позже.

Вернувшись домой, успела только позавтракать, как в дверь постучали, даже нет, затарабанили. Как будто за кем-то гнались волки. Пришлось почти бежать, чтобы открыть, иначе моей двери грозило быть снесённой с петель.

На пороге оказался хрупкий мальчуган, очень похожий на одного из команды беспризорников. Откуда у него только силы взялись для такого грохота? Весь красный, в мыле, как будто бежал со всех ног.

- Шкета взяли! - выдавил он из себя, тяжело дыша и глотая слоги.

- Как взяли? - не поняла я. - Кто?

- Змей! - вновь еле выговорил малец и собрался убегать, еле успела схватить его за рваную рубаху.

- Погоди! - остановила торопыгу. - Объясни всё толком.

Он заползающей под кожу тревоги, не могла никак сообразить, как такое могло случиться.

- Сегодня утром облава была, - начал он, закатив глаза, изображая тем самым своё отношение к моим умственным способностям. - Шкета повязали стражи.

И замолк, решив, что этой информации вполне достаточно. Хотя мне-то надо было знать точно, что, к чему, и как. Босяк ничего добавлять не собирался и через секунду умчался в одном ему известном направлении, только пятки засверкали, оставив меня в полном смятении.

Сознание затопила паника. Что же делать? Куда бежать? Как спасать?

Принялась мерить шагами гостиную, вернувшись в дом. Все надежды, словно воздушные замки, рухнули в одночасье.

Это же я виновата! - посетила меня жуткая мысль. - В моём доме Змей увидел Шкета! Арест мальчишки - прямой удар по мне. Герцог это знает прекрасно. Получается, все его слова про любовь были лишь ловушкой? Ему не удалось обмануть меня, и Змей взялся за моего друга. Но ведь по сути, тот ему не нужен. Главе Тайной канцелярии нужно королевское кольцо, а оно сейчас в моих руках. Вот и выход!

Приняв решение, побежала вверх по лестнице в спальню. Нужно одеться для боя с Его Сиятельством. Никаких платьиц в цветочек, никаких светлых и ярких расцветок. Тёмно-синее платье будет самым подобающим случаю, к нему - изысканные украшения. Я должна быть во всеоружии. Макияж, чтобы сделать глаза ещё более выразительными, а губы соблазнительными. Высокую прическу, чтобы была видна шея и ключицы. Белые перчатки, каблучки, веер... К сражению готова! Мужчины не знают, с кем имеют дело. Мы женщины воевать умеем, пусть и своими, хитрыми методами.