В следующую минуту послышались приближающиеся быстрые шаги.

- Где эта безобразница? - за шагами последовал звонкий знакомый голосок, и у Его Сиятельства от волнения сильнее забилось сердце. - Куда она убежала?

В голосе слышался смех, граф расцвел в счастливой улыбке, прикрыв рукой малышку, как будто пряча озорницу.

- Милорд, - начала Мари, подходя к креслам у камина. - Случайно Соули здесь не пробегала?

Пропажу, что притихла на руках у графа и лишь улыбалась хитро, девушка делала вид, что не замечает.

Сидевшего в соседнем кресле герцога она и вправду не видела, продолжая свою игру с дочерью.

- Нееет, - протянув меж тем сдвинув брови граф в ответ. - Никого не видел.

После этих слов девчушка хихикнула, не открывая глазки, не удержавшись. Увлечённая игрой малышка так и норовила расхохотаться.

- Ах, что за непоседа, - продолжила Мари шутливо жаловаться дедушке Чарльзу на внучку. - Не хочет укладываться спать, такая баловница. И где мне теперь её искать?

Соули прыснула, открыв глаза, и раскинув руки в стороны, закричала:

- Тут я! - и залилась звонким смехом.

Мари только было хотела забрать малышку, как в этот момент заметила в глубоком кресле застывшего со счастливой улыбкой на губах герцога, и её настроение вмиг изменилось.

Она побледнела испуганно и инстинктивно отступила в сторону.

- Что Вы здесь делаете? - еле выдавила из себя, в тревоге прижав руки к груди.

Давей несколько растерялся, поняв, что реакция на его появление у любимой девушки совсем не та, что он ожидал. Да, он надеялся, что возможно, будет хотя бы капля радости, но радости, а не страха.

- Мари, Его Сиятельство приехал, чтобы поговорить с тобой, - пришёл на помощь старый граф. - И сейчас спрашивал моего разрешения, увидеться.

- Да?! - только и смогла выговорить Марион.

В её голове царил кавардак. Увидев герцога, сразу же предположила самое страшное: она разоблачена, и Давей знает всё о мнимости брака.

После слов Чарльза первые страхи улеглись, и им на смену пришло волнение, в груди заныло. Она уже успела соскучиться по этому несносному человеку. Только сейчас ощутила, насколько его не хватало, и всё то, что она прятала глубоко внутри, неожиданно прорвалось наружу, затопив теплом сердце. Она скрывала даже от самой себя, как ей было одиноко вдали от сиятельного лорда.

Достаточно просто видеть его и жизнь приобретала новые краски.

- Прошу извинить, что я без предупреждения, - поднялся Давей, запоздало приветствуя девушку. - Вы так неожиданно уехали, что я боялся вновь потерять Вас из виду.

- Вам незачем было беспокоиться, - присела в реверансе Мари. - Я вернусь в назначенное время.

- Пойду, уложу Соули спать, - прервал обоих граф и, взяв малышку на руки, спросил хитро, обращаясь как бы ко всем: - А кто хочет с дедом почитать сказку?

- Я! - тут же отозвалась та, вновь оживившись. До этого времени она сидела молча, наблюдая за взрослыми и не понимая, почему мама вдруг стала грустной.

Но через секунду, обнимая деда за шею, девочка уже забыла свои тревоги и с нетерпением ожидала обещанной сказки.

Как только Чарльз с внучкой покинули гостиную, Мари резко обернулась к Его Сиятельству.

- Вы что, за мной следили? - спросила грозно, помня первый принцип защиты - нападение.

- Да, - облокотившись о кресло, нагло бросил герцог. - И дальше буду следить, чтобы ты ненароком не исчезла в неизвестном направлении.

- Я не собиралась сбегать и объяснила это в письме, - вырвалось ненароком оправдание, но тут же осознав, что ничего не обязана Его Сиятельству разъяснять, продолжила иным тоном: - А Вы, не имеете права устанавливать за мной слежку, я такой же человек, как и все. Не являюсь больше преступницей. И, заметьте, теперь состою на службе Тайной канцелярии.

Герцог улыбнулся и сделал шаг к Мари, та сразу же напряглась. Его близость была слишком опасна.

- Я буду следить за тобой до тех пор, пока ты не станешь моей женой, - поведал предельно откровенно, чем вызвал бурное возмущение и яростный взгляд в ответ.

Такая яркая реакция лишь развеселила сиятельного лорда. Сделав резкий выпад, он обнял девушку за талию, не дав ей возможности увернуться.

- Ты прекрасна в гневе, - прошептал томно на ушко и продолжив, почувствовав ответную дрожь её тела, прижимая сильнее. - Запах фиалок сводит меня с ума.

- Что Вы делаете? - спросила Мари, с трудом произнося слова и не слыша собственного голоса из-за громкого сердцебиения. - Прекратите!

Она попыталась вырваться, но по всему телу уже разлилась слабость, руки совсем не слушались.

- Не могу, - выдал герцог практически в шею, опалив своим дыханием. - Я безумно соскучился. Получив твоё письмо, обезумел от паники, и понял, если не увижу тебя, в тот же миг - умру.

- Неправда, - хотела выглядеть холодной девушка, хотя от любовного тумана перед глазами всё плыло. - Вы живучий.

Герцог невольно хохотнул:

- Какая ты жестокая! - промолвил хрипло, прихватив зубами мочку её уха.

- Ох! - только и смогла выдохнуть Мари. Ноги подкосились, став словно ватными.

Поняв, что перешёл дозволенную черту, Его Сиятельство отстранился, и крепко прижал девушку к груди, успокаивая обоих.

- Прости, я не знаю, что творю, - повинился искренне. - Когда ты рядом, я совсем плохо соображаю.

«Значит, это происходит не только со мной!» - с облегчением подумала Мари, но вслух не произнесла ни слова.

Дома даже стены лечат. За то время, пока была со своими родными, приобрела душевный покой и радость. Играя с малышкой, с горечью осознала, что в погоне за эфемерным мщением, могла потерять что-то очень ценное. Только теперь поняла, что моя дочь для меня гораздо важнее уязвлённой гордости и самолюбия. Да и вообще, месть ни к чему хорошему не приведёт. И пусть сейчас положение шаткое, я знаю, что у меня есть семья: моя дочь, дедушка Чарльз, Кетти и Хеттер, Роджер и Морис. А это самое важное в жизни - ценить то, что имеешь, не пускаясь в бешеные скачки за призрачными мечтами.

Кажется, и внутри у меня что-то растаяло, смягчилось. Надёжный тыл придал уверенности в себе. И, с новыми силами, я готова встретить любые испытания. Которые, к моему сожалению, не заставили себя ждать.

Когда спустилась в гостиную вслед за своей малышкой, совсем не ожидала встретить там герцога.

Его появление испугало и потрясло меня. Если бы он узнал, что я не замужем, боюсь, не оставил бы мне ни единого шанса жить собственной жизнью.

Я, конечно же, могу ошибаться, но думаю, что его светлость увёз бы меня в тот же миг, и запер где-нибудь в одной башен, не оставив мне свободы выбора.

И даже, если у него нет подходящей башни, успел бы выстроить в ближайшие сроки. В его изобретательности и коварстве я не сомневалась ни минуты.

Его Сиятельство ни перед чем не останавливается, и сейчас, в моём же доме, не замедлил продемонстрировать свою власть надо мной.

Объятия Давея всё так же сводят меня с ума. Надеялась, дома мои чувства поулягутся и успокоятся, но оказалось, они лишь притихли на время, чтобы при встрече разгореться вновь ещё сильнее.

А он всё шептал на ушко какие-то нежности, не давая мне возможности опомниться.

- Когда сегодня я увидел, как ты играешь с малышкой, захотел, чтобы ты так же играла с нашими детьми, - промурлыкал, словно довольный мартовский кот.

- Но Соули - моя дочь! - внезапно встревожилась я, в голове ещё стоял шум, но как любая мама, я в первую очередь спешила стать на защиту своего ребёнка.

- Я знаю и уже люблю её, как свою, - продолжил герцог, и я почувствовала, что он улыбается. - И рад, что ты в принципе согласна на наших детей.

- Что? - пришла я в себя и сделала ещё одну попытку вырваться. - Отпустите меня сейчас же!

Голос мой был твёрд, и со всякими головокружениями я покончила силой воли, зажмурившись и глубоко вздохнув, словно собиралась прыгнуть в воду.