К моему огромному облегчению в тот же момент заметила и спешащего к нам Натаниэля.

Увидев рядом со мной герцога, Натан злобно сверкнул глазками. Что же с ним такое Змей сделал, что он сейчас в ярости?

- Непростительно с вашей стороны граф оставить такую очаровательную леди грустить в одиночестве, - заявил Давей, пытаясь скрыть усмешку, как только граф очутился рядом с нами.

"Вот гад, ещё и насмехается!" Захотелось заступиться за несчастного.

- Я рада, что Вы вернулись, - произнесла как можно ласковей, беря из рук Натана бокал с шампанским.

- Вы как всегда великодушны, - ответил мне граф, а Его Сиятельству бросил полу утвердительно: - Это ведь Ваших рук дело?!

- Что? - переспросил с самым невинным видом герцог, и лишь хитрый блеск глаз выдавал этого пройдоху.

Мне безумно захотелось знать, что же с Натаниэлем приключилось, но боялась ещё больше сконфузить и без того выглядевшего растревоженным лорда.

- Я успела по Вам соскучиться, - выдала вместо этого, и отсалютовала бокалом, одарив графа нежным взглядом.

Боковым зрением заметила, как выражение лица Его Сиятельства вмиг стало недовольным, и раздражительным.

"Так тебе! - подумала удовлетворённо. - Не только Вам с матушкой над людьми измываться!"

- Простите за опоздание, - виновато произнёс Натан, зло взглянул на герцога.

- Вам не за что извиняться, - поддержала графа и тоже недобро посмотрела на Давея, давая понять милорду, что подозреваю, в чём причина его задержки.

При этом выражение лица Змея из огорченного тут же трансформировалось в радостное, как будто он подвиг совершил, а не пакость сделал.

Словно нахулиганивший мальчишка, чертенята в глазах так и пляшут. Еле сдержалась, чтобы не заулыбаться в ответ. Спряталась за бокалом с шампанским, делая вид, что смакую.

- Пожалуй, мне тоже стоит выпить! - заявил тем временем герцог, выискивая в толпе слуг.

"Он что, весь вечер намерен возле нас проторчать? - пришла вдруг мысль. - Это же никакого развлечения, только и знай, что держи себя в руках. Надо срочно идти танцевать, и вообще, стараться держаться от него подальше".

Только этим моим планам пока не суждено было сбыться.

- Какая хорошая мелодия, - намекнула графу, что пришло время танцев.

Он парень сообразительный, понимающе кивнул, и хотел было подать мне руку, как нас перебили.

- Ваше Сиятельство! Граф! Леди! - поприветствовал всех сразу неожиданно подошедший рыжик. И всё бы ничего, его я даже рада была видеть, да только он привёл за руку жену герцога.

Моё настроение тут же упало ниже туфелек на мраморный пол.

Аден явно был счастлив от неё избавиться. Лишь леди отошла от графа и стала рядом с Его Сиятельством, кажется, даже вздохнул свободней.

Сразу же догадалась о роли рыжика в предыдущей выходке. Пока как-то убрали на время от меня Натаниэля, этот преданный друг держал вдали младшую герцогиню. Когда двое заговорщиков многозначительно друг на друга глянули, утвердилась в своих подозрениях.

Вот, интриган Змей, и рыжика в свои махинации втянул. Герцог, посмотрев на меня, понял по моему выражению лица, что я в курсе их авантюр, внезапно мне подмигнул, тем самым, коварно делая и меня их сообщницей.

От возмущения отпила немного больше напитка и чуть не закашлялась.

- Натаниэль, представьте мне свою спутницу, - внезапно заговорила герцогиня, прервав мои размышления. - Сдаётся, мы не знакомы.

"День сегодня что - ли такой! - мысленно взмолилась я, - эта семейка решила меня совсем довести до крайности. Второй раз знакомиться с женой герцога нет никакого желания, я и первый-то еле выдержала!"

Посмотрела ей прямо в глаза, отчего-то сейчас было ещё тяжелее видеть эту хорошенькую блондинку. По красоте, я ей конечно, проигрываю. Но не это главное, сейчас Давей знает, кто я, знает, что я чувствую, и молча наблюдает за моей реакцией на соперницу. Как тяжело удержать лицо и улыбаться, как ни в чем не бывало. Очень кстати старшая герцогиня довела меня до белого каления, она придала мне сил.

- Марион Джемма, графиня Уиллер, - быстро исправил положение Натан и немного тише мне:

- Гвен Уэйт, герцогиня Лаисская!

"Ещё одна! - захотелось воскликнуть с досадой. - Столько Лаисских на меня одну - перебор!"

Тем не менее, мы с ней вежливо, но холодно раскланялись.

- Графиня Уиллер? - протянула Гвен задумчиво, осмотрев меня с ног до головы. - Но ведь... Натаниэль, с Вами была другая девушка, и тоже графиня Уиллер?

- Да, - ответила я вместо сконфузившегося графа, выдав первое, что пришло в голову: - То была моя сестра. Почти родная...

И прикрыла глаза, закусив губу.

"Что я говорю?! Это герцогское семейство пробуждает во мне самые тёмные стороны моей натуры! Так и лезет из меня всякий вздор. Её Светлость таки права, достаточно вывести человека из себя и всё его нутро покажется наружу. Сразу становится видно, кто, что из себя представляет".

- Сестра? - удивлённо протянула Гвен. - Но Вы совсем не похожи!

- Так бывает, - возразила ей. - У нас отцы разные!

После этой фразы, мужчины дружно потянулись к бокалам, что так вовремя принёс слуга, пряча озорные улыбки.

Только Натан смущённо на меня поглядывал. Он птица совсем другого полёта, прямой и простодушный, ему не понять такие выходки. Вон герцог с рыжиком веселятся, я такая же, как эти двое, авантюристка, так и хочется к ним присоединиться, а перед графом стыдно.

Мы перекинулись ещё парой ничего не значащих фраз, обсудили нынешний бальный сезон, и тёплую погоду. Когда внезапно по залу прошёл шум, а музыка разом стихла.

Все головы повернулись в сторону входа. Не знаю, что там было, я со своим ростом даже не пыталась что-то увидеть. Да и не надо было. Через некоторое время в поле моего зрения показалась дивная процессия. Словно корабль, рассекающий волны, она приближалась к нам. Впереди вышагивал невысокий плотный человек, и, по мере его приближения, присутствующие расступались, склоняясь в низких поклонах.

По залу, словно нарастающий шум моря, прошёл шёпот: "Его Высочество, Его Высочество!"

Весенний бал посетил сам принц? Я впервые вижу наследника престола. Однажды я слышала его голос, а вот теперь довелось и увидеть.

На особу королевских кровей он был мало похож. Помня, как выглядит король: статный, высокий, даже сейчас в преклонных летах имеющий военную выправку. Принц мало был на него похож. Если бы не дорогие шёлковые одежды, огромная свита и высокомерный взгляд, можно было бы принять его за мелкого торговца.

Когда Его Высочество подошёл к герцогу, из них двоих был больше похож на принца Давей и мне кажется, это заметили все вокруг. Тогда немного понятна вражда двоих самых влиятельных людей нашей страны. Сердце тревожно ёкнуло.

Мужчины дружно склонили головы, а дамы, и я в том числе, присели в реверансах.

- Лорд Саблер, - обратился к Его Сиятельству наследник. - Вы сегодня оделись пиратом, кажется, и в детстве Вы любили играть в разбойников.

Обернулся к своей свите, ища поддержки, и те захихикали, как будто он сказал что-то очень остроумное. То как это было проделано, должно было оскорбить герцога.

Но тот лишь снисходительно улыбнулся.

- Ваше Высочество как всегда внимательны, - заговорил холодно, и в зале повисла гробовая тишина.

А мне сделалось страшно.

- Вы верно заметили, я люблю постоянство. И в вопросах одежды остаюсь консерватором.

И в каждом слове Змея, могу поклясться, звучал двойной смысл. Но принц, сдаётся, ничего не понял.

Сам он был разодет в такие разноцветные одежды, что глаза рябило.

- Смотрю, семейная жизнь пошла тебе на пользу, - выдал вновь наследник и голос его был такой елейный, что мне сделалось дурно. - А я тебе сколько раз говорил, что пора жениться. Я ведь был прав!

И он так самодовольно улыбнулся, как будто это он лично обвенчал герцога.