- Ты кто? - спросила, как можно более грозно и ткнула его кочергой. - Я сейчас позову стражников!

- Не зовите! Не убивайте меня! - прохрипело жалобно создание, таким сиплым голосом, как будто у него затянувшаяся простуда.

- Зачем сюда залез? - ещё устрашающе протянула я. - Ограбить меня решил?

- Нет, нет, нет, - замахал руками несчастный и принялся быстро пояснять. - Я только погреться. Мне сказали, в этом доме никто не живёт. Я и решил залезть погреться, погода то какая мерзопакостная. А я уже простужен. Не бейте меня леди, смилуйтесь. Не надо стражников, меня опять выкинут на улицу. Я ничего не крал, можете обыскать…

И он поднял руки к верху, как бы сдаваясь на милость сильнейшего.

Только этого мне не хватало.

- И что мне с тобой делать? - спросила огорошено, больше себя, чем его.

- Разрешите мне остаться, - запричитал он, поняв, что бить его никто не собирается. - Я не причиню Вам вреда, лишь переночую, а назавтра уйду.

И так несчастно на меня смотрел, напоминая побитую собаку, что прогнать его я не смогла.

- Ладно, - наконец опустила кочергу вниз. - Оставайся. Только не здесь. Иди за мной.

Оставлять его в одной из комнат будет ошибкой. Может, прикрыть в кладовке или в комнате для слуг?

Пока я размышляла, что с ним делать, спускаясь вниз по лестнице, бродяга безропотно следовал за мной.

Добравшись до гостиной, указала ему рукой на кресло у камина.

- Садись туда, тебе надо хорошенько отогреться.

Он, поклонившись чуть ли не в пояс, быстрыми шагами рванул на указанное место, сев прямо на пол, спиной к горевшим дровам и замер, словно боясь, если будет шевелиться, его прогонят. Так жалко его стало. Бедняга, нет своего дома, бродит по земле неприкаянный. Спит, где придётся. Сколько ещё такого люда без судьбы, без семьи, покинутые, никому не нужные. С изломанными судьбами…

- Ты, наверное, есть хочешь? - спросила уже намного ласковей.

Он кивнул неуверенно и ещё больше съёжился.

- Будь здесь! - приказала незнакомцу и отправилась на кухню.

Представляю, как ругалась бы Кет, приведи я бродягу домой. Хорошо, что я сейчас одна. Питса можно не считать, он согласится с любым моим решением, тем более что сам почти в таком же положении, что и этот бездомный.

Как только за хозяйкой закрылась дверь и непрошенный гость остался один, его поза тут же изменилась, став расслабленной и нагловатой, а на лице расплылась самая счастливая улыбка, какую только можно было разглядеть на этой, подозрительно быстро обросшей физиономии Его Сиятельства.

- Маленькая, наивная девочка! - прошептал герцог в тишину дома. - А если бы на моём месте был какой злодей, задумавший недоброе?!

Поудобней устроился в ожидании девушки.

- Мари, Мари, - продолжил он, с укором качнув лохматой головой. - С этого момента ни на шаг тебя не отойду!

Когда хозяйка дома вернулась с подносом полным еды, Его Сиятельство уже вновь сидел, согнувшись в три погибели, всем своим видом изображая все страдания мира.

Пока она сервировала стол, герцог с интересом за ней наблюдал из-под огромных бровей, так же чудным образом появившихся на его лице.

Хотелось подойти, обнять, сказать: «Не волнуйся, малыш, всё будет хорошо!» Поцеловать за ушком и почувствовать ответный трепет тела, прикоснуться к губам и поймать сбившееся дыхание. Провести рукой по спинке и ощутить, как она выгибается навстречу. От образов, появившихся в голове, защемило сердце. «Ты моя девочка! Никому не отдам!» - пообещал он мысленно.

Герцог хмыкнул в усы, проделай он сейчас всё, что насочинял, скорей всего, Лиса заедет ему в глаз, а то и кочергой по спине.

- Иди, ешь! - девушка обернулась и жестом пригласила его к столу.

Подобострастно склонившись, Его Сиятельство мелким шажком подошёл. Проходя мимо возлюбленной, втянул носом воздух и грустно улыбнулся. Этот запах преследовал его всё время, она пахла фиалками и свежестью.

Плюхнулся на стул и жадно набросился на еду, чавкая со всем усердием. При этом столовые приборы, проигнорировав и взяв кусочек мяса прямо руками. Мари всё это время внимательно следила за ним.

Его Светская душа, воспитанная на этикете и манерах, возопила возмущённо, но герцог, подавив непрошенные позывы, продолжил усиленно жевать, всецело сосредоточившись на еде.

Наконец, Марион оставила несчастного давившегося герцога в покое, вернувшись к камину, и принялась в задумчивости шевелить угольки.

Давей с трудом перевёл дыхание, продолжая монотонно поглощать пищу.

- И зачем же ты влез в мой дом? - неожиданно тихо спросила она.

Его Сиятельство чуть не закашлялся, на мгновение ему показалось, что Лиса его узнала.

- Я же говорил, - прошамкал он невнятно и ещё больше запихал в рот мяса. - Спрятался от холода, дождь переждать.

- Ааааа, - протянула Мари, и герцогу стало понятно, что она ему ни капельки не верит, но не прогоняет. Умная девочка, но любопытная.

Но не успел Его Сиятельство додумать свою мысль, как в окошко еле слышно постучали.

Марион поднялась, с тревогой вглядываясь в темноту за стеклом.

- Какая сегодня ночь неспокойная, - и с этими словами пошла к двери.

Как только она скрылась с поля зрения, Давей встревоженно вскочил и на цыпочках оправился вслед за ней. Одна посреди ночи в огромном доме, он утвердился, что был прав, явившись к Мари. Девочка, конечно, смелая, ей пришлось рано принять на свои хрупкие плечи управление домом, и самой заботится о пропитании, пусть и не законным способом, но и слегка безрассудная. Ничего, теперь он её защитит.

Из коридора послышались голоса, и Его Сиятельство спешно ретировался назад в гостиную. Судя по всему, явился кто-то знакомый Марион. Давей невольно ощутил укол ревности, голос был мужским.

Вскоре и хозяйка появилась с ночным гостем, герцог к этому моменту уже перекочевал к камину и сел так, чтобы его лицо оказалось в тени.

Первой в гостиной показалась Мари со свечой в руке, за ней следом невысокий худощавый юноша. Пока она ставила подсвечник на стол, гость, совсем по-хозяйски, свободно прошёлся по комнате.

- Ступай к камину, ты весь продрог, - наказала посетителю и улыбнулась, видя как тот важно прохаживается.

Его Сиятельство напрягся, этот визит грозил испортить все его планы. И уж очень нежной была улыбка Лисы, обращённая к мальчишке.

- А это кто? - остановился гость, неожиданно обнаружив герцога. И прозвучал его вопрос довольно бесцеремонно.

- Человек, - равнодушно отозвалась Марион, развешивая мокрые вещи на креслах.

Паренёк перевёл удивлённый взгляд на хозяйку, затем на лежавшего у камина герцога и нахмурился.

- Откуда он взялся? - переспросил, сверля нехорошим взглядом скрючившегося у огня мужчину.

Давей начинал злиться, этот юнец слишком много себе позволят. На всякий случай притворился спящим, надеясь, что тот от него отстанет.

- Можешь не отвечать, - продолжал нахал, не дожидаясь ответа от девушки. - Я даже не удивлён. Всё пытаешься спасти всех нищих и обездоленных.

Он нагло развалился в кресле, и принялся рассматривать Его Сиятельство.

- У тебя просто талант находить себе неприятности, - подытожил тем временем подросток и задал возмущённо вопрос:

- А если он шпион?

- Да, какой из него шпион, - усмехнулась хозяйка, прибирая со стола.

- Много ты шпионов видела? - продолжал гнуть своё наглый беспризорник. - У них как раз самый что ни на есть невинный вид.

- Если и шпион, - не обращая внимания на гневную тираду мальчишки, всё так же спокойно ответила Мари. - Не выгонять же его в такую погоду на улицу.

- Мда... - протянул пацан многозначительно в ответ. - Глядишь, Змей за твою доброту к его людям тебе мешок денег пожалует или орден выпишет.

- Будешь продолжать в том же духе, я тебе чего-нибудь выпишу, - в том же тоне ответила Лиса и взлохматила тому кудрявую чёлку. А у герцога от этой простой ласки дыхание перехватило и сердце защемило в груди - как давно она не смотрела так на него, как давно не улыбалась ему.