- Да, - совсем тихо проговорила она.

- И? - с напором переспросил шурин, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу, затрудняя мне и так плохую слышимость.

-Что «и»? - возмутилась Гвен, но тут же скисла и добавила: - Всё было.

«Да она же врёт! - неожиданно осенила меня догадка, а сердце замерло недоверчиво, всё словно перевернулось с ног на голову. - Это что же получается?»

Но додумать мысль я не успела, вновь прислушиваясь к еле слышному разговору.

- А зелье ты ему влила? - словно дознаватель переспросил Уэйт.

- Да! - последовал еле слышный ответ.

- Что-то не заметно, - кисло процедил он и принялся выстукивать носком ботинка по усыпанной камнем дорожке.

Нервный какой!

- А на второй день и не может быть заметно! - вспылила Гвен.

Иногда и она показывает зубки, но, сдаётся мне, это не совсем подходящий момент, чтобы братцу перечить. И дальнейшие его слова показали, насколько я права.

- Ты смотри, - выдавил он злобно. - Если в ближайшее время он тебя не обрюхатит, я сам об этом позабочусь.

Даже у меня волосы от его слов стали дыбом, представляю, что чувствует бедняжка!

- Есть у меня один знакомый, - меж тем продолжал шурин. - Цвет глаз и волос подходящий, так что, если будешь тянуть...

И он сделал многозначительную пропитанную угрозой паузу. Не знаю, как юная герцогиня, а я готова была ему шею свернуть за подобное. Это ж надо, свою собственную сестру собрался под кого-то подсовывать, лишь бы только воплотить планы принца в жизнь.

Гвен промолчала в ответ. Эх! Была бы я на её месте, уже б глаза выцарапала мерзавцу. А она молчит. Хотя... Что я о ней знаю?

Герцогиня-то и годами, наверное, меня моложе. А эти ироды запугали девчонку совсем! Только, кажется, она Дава боится больше, чем собственного братца вместе со всей шайкой и принцем в придачу. Это она правильный выбор сделала, не так уж и глупа получается.

И я ещё к ней ревновала, как сумасшедшая! А девчонка оказалась всего лишь жертвой интриг. Небось, в куклы ещё играла, когда её заставили другую игру вести.

«Спасать надо человека! - решила твёрдо. - Расскажу всё Давею, он что-нибудь придумает. А то эти охальники, чего доброго и вправду гадость сотворят с бедняжкой».

Уэйт ещё некоторое время постоял возле меня и отправился по тропинке к дому.

- Мы её здесь оставим? - спросила его вдогонку Гвен, но тот лишь отмахнулся: «А что с ней станется?!»

Девушка тоже постояла минуту и побежала догонять братца. А я открыла глаза, глядя ей вслед.

Со стороны кустов послышался шорох и на тропинку выбрался герцог.

- Что они говорили? - спросил встревоженно. - Я слышал только лишь, как этот прохвост к тебе в наследники набивался...

- Я о многом тебе должна рассказать, - протянула я задумчиво.

Все мои самые страшные подозрения, наконец, развеялись словно дым, только стало от чего-то горько. Сколько времени мы потеряли в бессмысленной борьбе, когда могли бы быть вместе. И за это мне кто-то обязательно ответит!

Продолжить разговор мы решили в кабинете Его Сиятельства, подальше от ненужных ушей и глаз.

Герцог тем же путём, что и вывел, провёл меня обратно. Пришлось вышагивать чинно, мелкими шажками, шаркая ногами, а так хотелось взбежать по лестнице с разгона, но приходилось мириться и лишь в нетерпении постукивать клюкой.

Уже в кабинете, удобно расположившись в кресле, я рассказала Давею обо всём услышанном.

Он ещё раз с восторгом выразил похвалу моему чудному образу старушки, а услышав мои довольные выводы о своей жёнушке, грустно усмехнулся.

- Мари, ты слишком быстро меняешь своё мнение и уже готова спешить на помощь пострадавшим, - он присел рядом на подлокотник кресла, подав мне бокал с вином. - Гвен не так проста, как кажется. Поверь мне.

Я попыталась тут же возразить, но он поспешил добавить:

- Конечно, это не отменяет того факта, что её запугали и манипулируют.

Сейчас он выглядел более умиротворённым, чем даже сегодняшним утром. И такие перемены произошли с ним после того, как я поведала разговор брата с сестрой. Связано ли это с тем, что я наконец полностью ему поверила?

- Надо бы куда-то спрятать Гвен, - перевела я разговор в более деятельное русло. - От греха подальше, а то чего доброго осуществит шурин свои угрозы и не видать тебе развода...

- Я тоже об этом думал. Спрятать мы её можем, только с того мига, как исчезнет моя жена, принц с его командой сразу же засуетятся.

- Значит надо придумать правдоподобную историю, - начала я и тут же подскочила осенённая идеей и с горячностью начала вещать:

- Дав, всё проще простого! - начала я, в запале сильно жестикулируя и бегая по кабинету. - Уэйт с сестричкой очень уж хотят получить наследство. А что, если коварная старушка решит завещать его, по одной ей известной причине, лишь сестричке. И для этого пригласит оную погостить к себе в усадьбу на пару неделек?! Главное, вывезти её отсюда...

Я встала перед герцогом, в ожидании одобрения, со сложенными молитвенно ручками и радостно улыбаясь, от того, что так просто мы сможем решить довольно трудную задачку.

Он смотрел на меня внимательно некоторое время и вдруг неожиданно рассмеялся так задорно и весело, что я невольно подхватила.

- Мари - ты сокровище! - проговорил герцог, немного успокоившись. - Безумно хочется тебя поцеловать. Но, вот это вот, на твоём лице...

И он наклонился к самым губам, внимательно рассматривая мой грим. Сделалось жарко, а сердце припустило, быстрее гоня кровь по жилам.

- Хех, - вырвалось у меня. - Твои опасения не напрасны, не стоит меня целовать. Когда узнаешь, что это такое, боюсь, тебе сделается дурно.

- Ничего я крепкий, - выдал герцог, подталкивая меня к ответу.

- Ээээ, - замялась я, не очень хотелось выдавать секрет. Под слоем пудры, распознать составляющую грима невозможно, но уж чересчур заинтересованный взгляд был у Давея, и я не выдержала:

- Это куриные шкурки, - выпалила на одном дыхании.

- Что? - ошалело замер герцог, а, когда смысл сказанного окончательно дошёл до него, расхохотался настолько громогласно, что пришлось на него шикать, чтобы не привлекал своим неуёмным весельем к нам внимание.

- Очень смешно! - обиделась я и, подхватив со стола его бокал с вином, случайно оставленный в припадке радости, выпила весь до донышка. Ещё и облизнулась, зло глядя на этого насмешника.

- Прости! - он тут же прижал меня к себе, утыкая носом в сюртук.

- Грим! - предупреждающе выставила руки вперёд, отталкивая Его Сиятельство с его не вовремя проявившимися нежностями.

Он меня выпустил и, вытирая слёзы с глаз, сквозь вновь чуть не начавшийся припадок смеха, произнёс:

- Мари, я столько в жизни не смеялся, как рядом с тобой.

Хотела вновь обидеться, но уловив его нежный и ласковый взгляд, тут же передумала. У самой на душе разлилось тепло, и мир сделался как будто светлее.

Герцог ещё раз наполнил бокалы, и мы расселись в кресла, собираясь в деталях обсудить предстоящую операцию по похищению Гвен.

Только начали развивать идею, удачно дополняя друг друга, как дубовая дверь тихонько скрипнула, и в кабинет, почти неслышно, вошёл старший Лаисский.

Увидев нас, он на секунду замедлил шаг, но в следующий миг, как будто что-то для себя решив, твёрдо приблизился.

- Леди Агнес, - заговорил он холодным тоном, у меня даже мурашки от плохого предчувствия побежали по телу. - Мне нужно с Вами поговорить. Давей, и ты, пожалуй, очень кстати. - И тон его голоса не предвещал ничего хорошего.

Говорил Его Сиятельство негромко, и я вновь прибегла к любимому приёму, прикинувшись, что его не услышала. Так, на всякий случай. До выяснения обстоятельств.

- Ривен, - повернулась к младшему герцогу и проскрипела старческим голосом. - Что этот милый юноша сейчас сказал?

Кажется, словосочетание милый юноша в отношение своего родителя Дав не мог воспринимать спокойно. Он крякнул что-то невразумительное, явно стараясь сдержать смех. Справившись, обратился к Лаисскому-старшему.