На ногу встать, как и предполагала, совсем не смогла. Опухоль хоть и спала, но наступать было больно. По комнате я передвигаться ещё могла, а вот на дальние вылазки была уже не способна.

Заказав себе завтрак в номер, попросила слугу, принёсшего еду, позвать посыльного. Прибежал тот же мальчишка, что предупреждал меня об облаве. Сорванец оказался смышлёным, понял, что я хочу практически без слов. И вскорости Шкет уже входил в гостиницу через чёрный ход.

Сегодня мальчишка не стал меня упрекать.

- Провалы бывают у всех, - изрёк он глубокомысленно, когда хорошенько подкрепился. За ночь он успокоился и теперь радовал меня монастырским спокойствием и сдержанностью, ну истинный лорд.

Мы с ним пообсуждали детали неслучившегося дела, обговорили ошибки, чтобы не повторить их в будущем.

Отдав ему мешочек с украденными вещами, пояснила суть дела. Его мальчишкам будет несложно узнать, у кого в том доме пропали вещи. Купить новые, а потом и подсунуть под дверь благодарный подарок, для них тоже будет делом простым.

Решив неотложные дела и успокоив совесть, отпустила Шкета. Несколько дней проведу в постели, хороший отдых мне пойдёт на пользу.

Но только я расслабилась и собралась поспать, забравшись под тёплое одеяло, как на глаза попался пригласительный билет на тот благотворительный бал, мирно лежавший на прикроватном столике. И тут же вскочила, вспомнив какое сегодня число. Схватила билет - так и есть. Бал намечался на сегодняшний вечер.

Ну, всё! Пойти с такой ногой я никак не смогу, и герцогу не останется ничего иного как сложить дважды два. Несчастно посмотрела на ногу. Даже если я умудрюсь обуть туфли, всё равно танцевать не смогу. А ведь я тогда в театре брякнула, что обязательно буду.

Застонала от досады.

Можно было бы плюнуть на всё и пусть себе Змей что хочет, то и думает, но тут ещё одно очень важное обстоятельство. Готовясь к краже короны, я рассказала Шкету о благотворительном бале, мол, какие замечательные люди - собирают деньги для сирот. На что мальчишка язвительно хмыкнул.

- Ты действительно думаешь, что деньги пойдут приюту при монастыре? - спросил он с долей ехидства в голосе.

Догадка уже родилась в моей голове, но никак не хотелось верить, что люди на такое способны.

- Я знаю о ком ты говоришь, эти двое куролесят по стране и собирают монеты с таких вот простаков, а потом исчезают вместе с деньгами, - продолжил пояснять мне Шкет, хотя я и так уже всё поняла.

- Надо наказать! - нахмурив брови, заявила решительно.

- Вот это дело! - подхватил тогда мальчишка, радостно улыбнувшись.

И что теперь? Все наши планы лопнули, словно мыльный пузырь, из-за этого гадского Змея.

Расстроенно обняла подушку. Даже если пойду, он ведь обязательно попытается проверить, больна ли нога. Или ещё какую гадость выкинет, а я ни бегать, ни танцевать не могу. А так хотелось помочь детскому приюту Святых дев…

И тут меня таки осенила гениальная идея: графиня Джейн Уиллер не пойдёт на бал, но там обязательно будет Лиса!

***

Герцог стремительно ворвался в кабинет, на ходу скидывая подбитое мехом пальто.

- Эти болваны её упустили! - с размаху зашвырнул он одежду на кресло, подчеркнув тем самым своё негодование.

- Но как? - еле поспевая за ним, в кабинет влетел граф, и повторив манёвр начальства со своими вещами.

- Как?! - возмущённо воскликнул Его Сиятельство. - Для меня это тоже остаётся загадкой. Я поднял на ноги всю дворцовую стражу. Обложили все входы и выходы, деваться ей было не куда. И всё равно они умудрились её прозевать!

И он с размаху стукнул по столу.

- Но я не понимаю, каким образом всё-таки она ушла? - переспросил граф, с нетерпением погладывая на друга.

- Я им задал тот же вопрос, - начал Его Сиятельство рассказ, усевшись прямо на стол. - Стоят плечами пожимают, переглядываются. «Никто, - спрашиваю, не выходил?» «Нееет!» - отвечают. Да так дружно, слажено. «Ну, не могла же она раствориться в воздухе?» - задаю следующий вопрос. Молчат, глаза в пол. И тут один робко так: «Бабка одна шла…» - и замолк, глядя на меня коровьим взглядом. Чуть не заехал ему по уху в тот момент. Разгоню всех к лешим. Лично займусь набором в гвардию Его Величества.

- Невероятно, но этой девочке удалось обвести вокруг пальца охрану короля! - с долей восхищения в голосе, произнёс граф.

- Да, она талантлива! - подхватил в таком же духе герцог. - Надеюсь, наших людей ей бы не удалось провести. И что интересно, именно в этот вечер я отпустил их по домам. Ребята не спали уже которую ночь, всё равно бы от них толку не было. Но как она могла знать? Не хватает нам толковых работников, набрали всех подряд после военной службы, лишь бы шпагой хорошо владели, да были в приемлемой физической форме, а то, что мозгов не хватает…

И он замолчал, барабаня по столу костяшками пальцев.

- Мда, - протянул Аден. - И в галерее наши стражники под видом обыкновенной охраны, и в музее, и в доме этой… как её… графини, а она пошла туда, где не было… Может, информатор завёлся в наших рядах? - сделал предположение граф и замер, внимательно глядя на Его Сиятельство.

Тот тяжело вздохнул.

- Не думаю, но всё возможно, - неуверенно согласился герцог. - Вот ты и займись этим. Меня сейчас другое волнует: знать бы как она. Я ей помешал выпрыгнуть в окно, и девочка повредила ногу.

- Должно быть не сильно, раз смогла уйти, - перебил граф, стараясь успокоить друга.

- Знаешь, Аден, мне всё не даёт покоя её взгляд, - проложил тот, неожиданно расстроившись. - Она смотрела на меня так, как смотрят на палача, как будто я сейчас закую её в кандалы и отправлю в застенки.

- Ну, а что ты хотел после всего? - глубокомысленно протянул милорд.

- Да, ты прав. Всё время забываю, что она не знает всей ситуации, и я в её глазах остаюсь врагом.

- Так пояснил бы, - добавил граф с досадой.

- Не успел, - пояснил Его Сиятельство. - Я как её увидел, так обрадовался, что все нужные мысли из головы вылетели.

- А как ты вообще там оказался? - задал, наконец, давно волновавший вопрос Аден.

- Случайно! - оживился Давей. - Совершенно случайно. Я засиделся у Его Величества допоздна и уже возвращался домой. Иду по коридору и тут мимо меня пронеслись два охранника. Мне показалось это очень странным. И я, чисто интуитивно, прошёл к сокровищнице. Каково же было моё удивление, когда обнаружил, что эти болваны оставили свой пост. Думал, вернутся - такой разнос им устрою! Сел в сторонке, жду. И вдруг замечаю, что из-под двери пробивается неясный свет. Ну, тут сам понимаешь, я к двери, открываю, заглядываю в помещение, а там моя красавица корону рассматривает. Даже залюбовался открывшейся картинкой. И растёкся как идиот от радости, вот и проворонил. Эта плутовка в меня короной швырнула и была такова.

- Короной? - хохотнул Аден. - Ты хоть её поймал?

- Не мог же я допустить, чтобы символ королевской власти расплющился о стену, - рассмеялся герцог.

- Вновь она исчезла, - подвёл итог граф, отсмеявшись.

- Не исчезла, - довольно произнёс Его Сиятельство. - Пока эти дурни гонялись за воздухом, я проследил за ожидавшей её каретой и, кажется, знаю, где она и главное - кто она…

Его Сиятельство спрыгнул со стола и с таинственным видом неспешно прошёлся и сел.

- Дав! - воскликнул возмущённо граф, вскакивая вслед за ним. - Что за привычка, самую важную информацию выдавливать по капле. Ну, не томи! Выкладывай!

- Помнишь графиню Джейн? - прищурив глаз с хитрой улыбочкой на устах, спросил герцог.

- Леди, которой ты недавно увлёкся? - переспросил, уточняя Аден.

- Именно её! - торжественно согласился Давей и откинулся на спинке стула, с долей явного превосходства посматривая на друга.

- Да, ну! - недоверчиво возразил тот. - Она совсем не похожа.

- В том то и дело! - добавил твёрдо Его Сиятельство. - Похожа!

- Нет, - попытался отстоять свою точку зрения граф. - Я видел её с близкого расстояния - ничего общего с Лисой.