«Как интересно я на людей влияю? - пришла мне в голову запоздалая мысль. - Была милая добродушная девушка, неужели я её превратила в интриганку?!»

«Нет! - ей на смену пришла другая. - Я только вскрыла лучшие черты её характера!»

С этими задорными мыслями я спустилась вниз, покорять светское общество.

«Кажется, сегодня им от меня достанется!»

На следующий день опять шёл снег и общество развлекалось в доме. Карточные игры, танцы, музыка, совместные обеды и ужины. Иногда играли в фанты, в эти моменты было забавно наблюдать, как леди из кожи вон лезут, чтобы произвести впечатление на кавалеров. И поют, и танцуют, и до чего только не доходят. Мне все эти лорды были совершенно безразличны, и самое удивительное, как будто чувствуя равнодушие, на меня больше всего и было направлено их внимание. Это добавляло плюсов моей самооценке.

Наталиэль день ото дня становился всё навязчивее. Однажды я не выдержала и, зажав практически его в углу, заставила себя выслушать.

- Натан - Вы хороший человек, - начала я, перегородив собой путь к отступлению, и уже от одного этого у него в глазах появилась грусть. Ведь чувствует пакостник, что лишь дружеские у меня с ним отношения. - И Вы прекрасно понимаете, что я не из тех девушек, кто позволяет себе короткие романы.

- Ну, что Вы, - искренне возмутился он, втянув голову в плечи и попытавшись протиснутся вдоль стены. - Я и подумать не мог…

Я выставила руку, не дав ему возможности улизнуть от неприятного разговора.

- Натаниэль, прекратите свои попытки со мной заигрывать и на что-то надеяться. Вы прекрасный друг, давайте не портить отношения флиртом.

Но теперь он перебил меня, неожиданно выпрямившись и гордо заявив.

- Не могу, Вы вскружили мне голову, и даже ваша холодность меня не отталкивает, - и добавил немного мягче - Возможно в будущем?

«О, нет!»

- В конце концов, я замужем! - выдала я последний козырь, потеряв терпение.

- Я знаю, - неожиданно просто заявил Натан и не глядя мне в глаза продолжил: - Но милорду Уиллеру уже почти семьдесят лет…

У меня даже дар речи на мгновение пропал от подобной наглости, и я отступила на шаг.

- Тогда Вы должны знать, - зло процедила сквозь зубы. - Что я намерена хранить честь лорда Уиллера!

И гневно сверкнув глазками, собралась уже развернуться, как он схватил меня за локоть и принялся извиняться. Вид при этом он имел такой несчастный, что мне стало его жаль. Он ведь не виноват, что влюбился не в ту особу. А человек граф хороший. Может, стоит выйти за него замуж, и стать настоящей графиней? Забыть о герцоге раз и навсегда?

Но тут же горько усмехнулась своим глупым мыслям. Это он сейчас меня желает, а как только узнает, что я никакая ни высокородная леди, сбежит, только его и видели.

На этом наш небольшой конфликт был исчерпан. И далее, лорд Натаниэль вел себя со мной по-дружески. Правда всё равно не отходил ни на шаг и смотрел несчастно.

За эти дни, что не было герцога, я хорошенько выспалась и развлекалась, как могла.

Несколько раз обыграла местный бомонд в карточные игры: вист, штос и баккара. На гневные взгляды проигравших, отвечала лёгким пожатием плеч, и невинно хлопая ресницами, заверяла: «Должно быть, меня фортуна любит!»

Слегка потешила своё самолюбие, но вскоре мне это надоело. Обыгрывать их было не совсем честно и не так уж весело. Никакого азарта. Они в деле карточных игр любители, даже те, кто считали себя сильными игроками, но я-то профессионал. В карты я иногда деда обыгрывала, куда уж этим несчастным. Вот с герцогом я бы потягалась с большим интересом.

Вспоминался он мне всегда, в любое время, что бы я ни делала, о чем бы ни думала, он как та змея, вползал незаметно в мысли и не давал покоя.

Его всё ещё не было. Я расслабилась. Должно быть, так увлечён делами, что ему не до развлечений.

«Лису ловит!» - похихикивала себе в кулачок.

Утро третьего дня выдалось светлым и солнечным. Наконец состоится долгожданная охота. Народ был возбуждён. Глаза горели азартом в предвкушении очередной забавы. Я же пожелала охотникам никого не поймать, правда, только мысленно.

Вместе со всеми выехав из поместья, намеревалась, как только предвидится возможность, отстать и уединиться.

Какое-то время следовала за толпой, по доброте душевной желая и загонщикам, и псам, не взять следа и не найти ни одной лисички.

Делая вид, что увлечена красотами, а это было совсем не сложно, вокруг царила пьянящая зимняя красота, как в сказке, начала замедлять свою кобылку. Когда охота нырнула в лес, начиная скрываться из виду, давно уже заприметив огромное поле, повернула лошадь к нему. Нескончаемое пространство, укрытое белым снегом, манило и влекло.

Прекрасная погода способствовала улучшению моего настроения.

Солнце светило ярко, слепя глаза, и я жмурилась от удовольствия, как тот кот на подоконнике. Вокруг белым бело, снег искрится на солнце, словно мириады драгоценных камней. Пустила Пенни шагом. Не знаю, как у лошадей с чувством прекрасного, но мне казалось, она получает не меньшее удовольствие от прогулки, чем я. Мороз нежно щипал щечки, кобылка всхрапывала подо мной, выпуская клубы пара от дыхания.

Душа развернула крылья, желая охватить это чудо природы, упиваясь свободой и белоснежной сказкой. Какое-то время просто ехала молча, понимая, что все заботы меркнут перед величием Сотворившего такую красоту.

Дух захватывает!

Издали, снежный ковёр белый-белый, но при приближении видно, что каждый кристаллик, переливается на солнце всеми гранями, словно лучшие из драгоценных камней. Вот где настоящая красота, нерукотворная, великолепная в своём изяществе, совершенная!

Я размечталась, улетая на волшебных крыльях фантазии.

Неожиданно мне захотелось пошалить, бухнуться в снег с разбегу. Лежать на хрупком покрывале и смотреть в небо.

Почему бы и нет?! - мелькнула проказливая мысль.

Когда-то в детстве, я забиралась на свою лошадку, становясь на спину ногами, и чувствовала себя смелой акробаткой из бродячего цирка.

Сейчас, я решила повторить этот трюк. Кобылка у меня смирная, шла мерным шагом, я даже почти не ощущала движения.

Будет совсем не сложно! - ещё одна хулиганская мысль, привела в действие моё тело.

Одной рукой задрав амазонку почти по пояс, чтобы она мне не мешала, другой держась за поводья, медленно поднялась. Подтянула сначала одну ногу, затем вторую. Проехала какое-то время на коленях. Пенни не реагировала на мои действия, значит можно попытаться продолжить.

Я уже почти поставила ногу и начала подниматься, как сзади послышался топот копыт. Пенни вздрогнула и отшатнулась, и я еле удержалась, чтобы не свалится, встав вновь на колени. Нехорошим словом обозвав потревожившего мою лошадку, с трудом пыталась удержать равновесие, и в этот момент меня словно вырвало из седла неведомой силой и хорошенько приложило обо что-то, сбив дыхание. Далее началась сущая свистопляска, меня трясло и подкидывало, в поле зрения находились только четыре сильные конечности, тёмно-коричневый с черными переливами круп и черный хвост коня, говоря мне о том, что меня куда-то везут, перекинув через седло.

Понимание того, что произошло, пришло лишь некоторое время спустя, когда я, наконец пришла в себя.

Только собралась возмущённо закричать, как меня осторожно выпустили из почти медвежьих объятий, и я медленно сползла с чьей-то лошади прямо в сугроб, утонув в нём почти по пояс.

Ошарашенно глядя перед собой, медленно подняла голову. Как только увидела седока, меня затопило таким гневом, что далее я уже не соображала, что творю.

- Редкостный идиот! - заорала я.

- Что?! - лицо герцога, а это был именно он, перекосилось от возмущения.

Откуда только взялся на мою голову?!

- Вы зачем меня с лошади стащили? - завопила пуще прежнего.

- Я стащил? - повысил и он голос в ответ. - Я спас Вас от падения!