Он уже понимал, что за этим последует, но не мог отказать себе в удовольствии ею любоваться.

Оставшись без сдерживающей преграды, волосы тяжёлым каскадом упали на плечи.

Мари ещё больше растрепала их, превратившись в одночасье в ночную фею, сводящую с ума сильную половину общества, в лице главы Тайной канцелярии.

Пока тот зачарованно, с нежностью наблюдал за Лисой, она подняла фигурку, хитро глянула на Его Сиятельство, поставила на доску и заявила:

- Кстати, у Вас борода отклеилась.

Герцог от неожиданности прикоснулся к подбородку и в ту же секунду, понял, что выдал себя с головой.

У Мари на лице расцвела торжествующая улыбка.

Его Сиятельство улыбнулся в ответ, восхищаясь тем, как ловко она его провела.

- Когда ты догадалась? - спросил, нежно глядя на свою милую плутовку.

Девушка на минуту запнулась. Не говорить же ему, что всё поняла в тот момент, когда бродяга её обнял.

- Не важно, - ответила равнодушно. - И да, Ваше Сиятельство, Вам "шах" и "мат"!

С этими словами поднялась, сверкнув гневно глазками, и продолжила:

- Потрудитесь сделать так, милорд, чтобы я больше не видела Вас в своём доме, - и, гордо задрав носик, направилась на выход.

Но успела сделать всего пару шагов, как герцог схватил за руку.

- Хорошая была игра, - проговорил тихо. Дав понял, что, если не задержит её сейчас, она уйдёт, так и не дав ему сказать ни слова.

- Да, неплохая, - попыталась она выдернуть ладонь.

- Прости за этот маскарад, я просто хотел быть рядом с тобой, - неожиданно откровенно, с сожалением в голосе произнёс Давей.

- Даже не сомневаюсь, - от её слов повеяло холодом. - Вы всегда делаете только то, что хотите.

- Нет! - он поднялся на ноги, чтобы смотреть ей прямо в глаза. - Сейчас мне безумно хочется тебя поцеловать, только боюсь удара коленкой.

Шутка не прошла, Мари даже не улыбнулась. Несколько минут назад она была озорной и шаловливой, а сейчас смотрела на него взволнованно и серьёзно.

- Это правильно! Осторожность Вам не помешает! - голос всё так же был ледяным, а руку она таки выдернула из ослабевшего захвата.

- Тебе тоже, - парировал Его Сиятельство. - Если бы меня сегодня не было бы рядом...

И сделал многозначительную паузу.

- Думаете, я должна быть Вам благодарна за спасение? - спросила с надменностью, присущей аристократии. - Я бы от них убежала и без Вашего вмешательства.

И развернулась уходить, герцог чуть не упустил её огорошенный известием, что девушка все его подвиги видела, но явно не оценила.

- А кто устроил на тебя охоту, знать не хочешь? - сделал ещё одну попытку её задержать.

Лиса неопределённо пожала плечами.

- С этим я тоже сама разберусь! - и взор её стал жёстким.

У Его Сиятельства болью отозвалось сердце. Девочка-то его повзрослела, за это время, и в таком стремительном росте была его вина.

- Опять кто-то стремится захватить власть в воровском мире, - с цинизмом продолжила девушка, саркастически усмехнувшись. И Его Сиятельству показалось, что пред ним не его маленькая и нежная Мари, а холодная, безжалостная незнакомка.

- Внучка короля воров всегда будет помехой на пути к трону, - добавила она равнодушно.

"Лиса была бы настоящей герцогиней, - неожиданно пришло в голову герцогу. - Именно такой должна быть его жена!"

- И что ты собираешься делать? - вопрос вырвался невольно, сила привычки испытывать собеседника на прочность подвела, на сей раз, герцога.

- Неужели Вы думаете, Ваше Сиятельство, что я стану раскрывать свои планы главе Тайной канцелярии?! - ответила она, дерзко глядя в глаза и ехидно улыбаясь.

Каждое её слово било точно в цель, Давей растерялся, осознав, насколько же непреодолим между ними барьер. Но без его помощи рыжая плутовка может оказаться в большой опасности. Воспоминания произошедшего нападения нахлынули и страх за её жизнь затопил сознание. Она же наивна и доверчива, чего стоит только то, что она его в свой дом пустила.

- Я никому не дам тебя в обиду! - пообещал ласково, вновь взяв её узкие ладони в свои.

- Благодарю, Ваше Сиятельство, меня есть кому защищать. Вам лучше заняться своими делами - отрезала Мари гордо.

Герцог медленно впадал в отчаяние, девушка совсем не желала его слушать.

- Тебе не удастся от меня избавиться! - заявил он решительно. - Я всегда буду рядом!

- Боюсь, Ваша жена будет против такого положения дел, - выходя из себя, бросила Лиса, и поняла, что выдала себя с головой.

Та, кого не интересует мужчина, не будет печься о его жене.

Дав тяжело вздохнул. Будет трудно убедить, но он не оставит попыток до неё достучаться.

- Я тебе уже объяснял, моя женитьба лишь политическая афера, - начал он, стараясь держать себя в руках. - Меня подставили, и виновные горько об этом пожалеют. Развод, с дочерью одного из влиятельнейших семейств города, сейчас может привести к настоящей войне. Лорд Уэйт не простит такого оскорбления. А мои позиции ещё слишком шатки. Дай мне время!

Он смотрел на неё таким несчастно-просящим взглядом, что девушке на мгновение захотелось всё простить и бросится герцогу в объятия. Должно быть, Его Сиятельство увидел что-то такое в её взоре.

- Я люблю тебя! - добавил нежно.

- Вы так легко бросаетесь словами, - произнесла она упавшим голосом, весь пыл исчез, оставив за собой сомнения. Его Сиятельство гениальный актёр, он так легко вновь добился её доверия. Ведь, всего секунду назад она чуть не совершила ошибку, поверив его речам.

- До чего же ты упрямая! - Давей в запале сильно тряхнул её за плечи.

И уже плохо соображая, что творит, привлёк строптивицу к себе, крепко обнял, чтоб не могла даже пошевелиться, и еле уловимо поцеловал, лишь слегка коснувшись тёплых губ.

Да только переоценил свою выдержку, и поцелуй из нежного перерос в жаркий и страстный. Когда оба, тяжело дыша, оторвались друг от друга, уже задыхаясь и хватая ртом воздух, сердца стучали яростно, в унисон и обоим потребовалось время, чтобы прийти в себя.

Осознав, что произошло, Мари чуть не разрыдалась от отчаяния и собственной слабости. Почему этот мужчина имеет такую власть над ней, что даже рассудок отказывает?

- Ты! - воскликнула она, ударив Его Сиятельство маленькими кулачками по груди. - Не смей ко мне приближаться!

Стараясь превозмочь уже выступившие на глазах слёзы, резко оттолкнула его и побежала, на чужих, ставших ватными ногах, прочь.

Вбежав к себе в комнату, девушка первым делом заперла дверь на засов, да ещё и тяжёлым сундуком подпёрла для верности.

И только потом позволила себе расслабиться. Сердце всё ещё пыталось выскочить из груди, тело била мелкая дрожь.

"А вдруг, он говорил ей правду? - подлая мысль буравила сознание, не давая покоя. - Что, если он тоже пострадавшая сторона?"

Но тут же воспоминания ворвались в стройный ряд рассуждений и всё смели на своём пути: "Нет! Я не должна ему верить! Его Сиятельство умеет искусно врать. Всё, что ему нужно - это перстень власти!"

Мари решительно вскочила, собираясь пойти и швырнуть ему в лицо украшение. Но у порога остановилась, боясь, что если он получит кольцо - навсегда исчезнет из её жизни...

Герцог остался один, в ставшей без неё такой пустой и холодной гостиной. Сжав до боли, до побелевших костяшек кулаки, зажмурился, сдерживая гнев на самого себя.

Он опять всё испортил. Вместо того, чтобы постепенно завоёвывать её доверие, не сдержался и вновь оттолкнул свою малышку.

Вернувшись к камину, налил бокал вина и, подняв его в честь прекрасной Мари, залпом выпил.

"Ты всё равно будешь моей!" - пообещал Лисе мысленно, укладываясь на небольшом диванчике спать.

Но утренние события и явившийся посетитель пошатнули его уверенность и привели в состояние дикой ярости.

Утром, первым делом, после того, как привела себя в порядок, спустилась в гостиную, проверить, ушёл ли герцог.