- Всё это не вяжется, - наконец произнёс он, в очередной раз остановившись возле меня. Эмоции, должно быть, улеглись и он начал мыслить трезво: - Я знаю Лаисского давно, ещё мальчишкой. И это не тот человек, который может поступить так гадко с женщиной.

Я промолчала, глядя на горящий в камине огонь и он продолжал размышлять:

- Да, у него полно недостатков. И по части женского пола герцог тот ещё ходок. Да только не мог он так поступить. С дамами Его светлость всегда расставался легко, дружелюбно и всегда с выгодой для последних. Это я знаю не со слухов, Давей был дружен с моим сыном и не раз бывал в нашем доме. Да, он даже последней служанке худого слова не скажет!

Вздрогнула, при последних словах граф, в запале, умудрился стукнуть рукой по столику, но, кажется, этого не заметил, продолжая ходить взад-вперёд по комнате.

- Неужели эта проклятая служба сделала его столь жестоким?! - он вновь остановился рядом со мной.

«Или я своими действиями настолько ему насолила…» - подумала, но вслух ничего не сказала. После вспышки графского гнева я опасалась ляпнуть лишнее.

Милорд немного угомонился, сел рядом в кресло и замолчал на время, а я пыталась переварить его слова.

А ведь он мне ни разу до этого не сказал, что знает герцога! Сколько ещё тайн таит этот уже в преклонных годах мужчина?

И с такой силой захотелось узнать, каким же раньше был Его Сиятельство, пока не стал главой Тайной канцелярии, пока не превратился для всего преступного мира в коварного и наводящего ужас Змея. Каким он был мальчишкой, в какие игры играл, чем увлекался?

Посмотрела исподтишка на графа Уиллера. Как бы его спросить невзначай? Так, чтобы опять не начал гневаться.

- Ваш сын правда был дружен с герцогом? - задала вопрос, не поднимая глаз от огня.

- Да, они учились вместе военному делу, - начал граф с каждым мгновением всё более погружаясь в воспоминания. Дни давно минувшие, старики почему-то помнят, гораздо лучше нынешних. - Приезжали, бывало, летом погостить. На охоту вместе ходили, рыбалку. За девушками разом ухлёстывали. Он уже тогда знал подход к женщинам. Моей жене покойнице, всё пироги нахваливал. Да так умел, что она расцветала. И к его приезду обязательно его любимые лакомства готовила. Я всё потом над ней подшучивал…

И такая грусть в глазах милорда разлилась, что я опять чуть не расплакалась.

- Потом их пути разошлись, - продолжил он, стряхнув с себя грусть, и пошевелил дрова в камине. - Мой остался в полку и был в первых рядах отправлен на границу, лишь только там волнения начались. А герцог поступил на службу в Тайную канцелярию. Потом уж, когда война разразилась, он тоже вернулся в полк. Да только больше они с моим сыном не свиделись…

И замолчал, а у меня всё внутри сжалось. Ох, зря я этот разговор начала, только душу разбередила старику.

Столько горя война эта проклятая принесла, а я о ней только из дедовых рассказов и знаю. Мне она всегда виделась чем-то далёким и ненастоящим - к нам-то она не дошла, на границе и остановили.

- До чего ж до озорства был охоч Его Сиятельство! - неожиданно бодро заговорил граф, вернувшись к начатой теме, я не сразу поняла, о чем он. - Опыты они всё ставили, недоучки! Левое крыло особняка чуть не спалили!

Он крякнул весело улыбнувшись.

- И всё лето сами восстанавливали, не позволил я рабочих нанять, чтобы знали и уважали физический труд! - он поднял указательный палец к верху, а я кивнула одобрительно. Воспитательный процесс тоже важен.

Милорд опять ушёл в воспоминания, только теперь сидел подперев голову руками и улыбался.

Невольно вспомнился другой вечер, тёплый летний, наполненный ароматами садов и треском кузнечиков. Давей, сидящий за столом, над своими бумагами, в задумчивости покусывающий кончик пера и исподтишка поглядывающий на меня. При каждом таком взгляде, на его лице расцветала неосознанная улыбка и мне становилось так легко и радостно. Он никогда не мог пройти мимо, чтобы не поцеловать меня невзначай, в плечико, в шейку. Какие нежные слова говорил. Обнимал так крепко, как будто боялся потерять. Зарывался лицом в мои волосы и с наслаждением вдыхал их запах. Как же можно такому не поверить...

Скажи мне кто ни будь тогда, что тот же самый человек, бросит мне в лицо те злые слова на балконе, я бы тоже не поверила. Но он был трезв, в здравом рассудке и даже в меру счастлив.

- Может, я всё же поговорю с ним? - вернулся к неприятному разговору Чарльз. А я уже надеялась, что он окончательно успокоился.

- Нет, - ответила печально. - Ещё одного унижения я не вынесу.

Он кивнул соглашаясь, а я с облегчением выдохнула.

Граф пожал мне руку, дружеским тёплым жестом, подбадривая, и отправился спать, а я ещё немного посидела у камина.

Мысли были лёгкими, должно быть вся тяжесть ушла со слезами. И, пока я любуясь игрой язычков пламени глядела на огонь, в голову неожиданно пришло решение, каким образом пойти на встречу с Его Сиятельством. Всё очень просто, даже не надо будет прилагать многих усилий. Так я и своё любопытство удовлетворю и в лапы главы Тайной канцелярии не попадусь.

- Ещё поставим людей здесь и здесь, - ткнул пальцем в карту герцог, в задумчивости рассматривая кривые извилины искусно нарисованных улиц и площадей, в десятый раз продумывая все подходы.

- Да, не придёт она! - выдал Аден, устав следить за перстом Его Сиятельства. - Не может же она не понимать, что это ловушка. Причем такая наглая...

Он с укором посмотрел на друга.

- Как ты только додумался послание отправить?!

- По-моему, замечательная идея, - нисколько не обидевшись, возразил Давей, всё так же заинтересованно изучая карту. И хитро улыбнувшись, добавил: - Во-первых, это ново. История ещё не помнит, чтобы служители порядка писали письма преступным элементам с просьбой о встрече. Как минимум её это обескуражило! Во-вторых, впрочем, как и в-первых, её не может не заинтересовать такой странный ход.

- А в-третьих, - перебил граф. - Письмо могло и не дойти.

- И такое возможно, - тут же согласился Саблер. - Но мы будем надеяться на лучшее.

Настроение у него было отменным, уже от одного предвкушения встречи, и никакие придирки не могли сбить с намеченного пути к заманчивой цели.

- Говорю тебе: не придёт, - не менее упрямо заявил Аден, отходя от стола и расслабленно плюхаясь на своё излюбленное место, в кресло у окна.

- Придет, - растягивая слово, довольно произнёс Давей. - Она любопытна как все... лисички. И обязательно высунет свой носик, а мы её тут и сцапаем.

- А как графиня? Уже не кружит голову? - язвительно хохотнул Аден, закинув ногу на ногу.

- Запомни друг, таких графинь сотни, а Мари одна, - назидательно поднял палец к верху Его Сиятельство.

- А мне казалось, что ты ею увлёкся не на шутку? - удивился граф.

- Знаешь, - бросив разглядывать карту и, обернувшись к другу, неожиданно увлеченно начал Его Сиятельство - В один момент мне показалось, что передо мной Лиса!

- Да ну... - недоверчиво протянул Оуэн, состроив кислую мину.

- Вот, и ты решил, что я уже спятил и, что везде мне эта девчонка мерещится.

- Но она ведь совсем не похожа, - не унимался граф, слегка уже посмеиваясь над другом.

- Не похожа, - не заметил тот насмешки и продолжил, задумчиво перебирая бумаги. - Но что-то в ней есть!

- Оу! - продолжал забавляться Аден. - Я даже знаю - что!

И изобразил в воздухе при помощи рук изгибы женского тела.

- Гадкий мальчишка! - усмехнулся Давей беззлобно, швырнув в приятеля попавшимся под руку пером.

Тот ловко уклонился, но паясничать перестал.

- И что ты ей скажешь? - вновь став серьёзным, вернулся рыжик к волновавшей его теме.

- Я найду что сказать, - вздохнул Его Сиятельство. - Главное, чтобы Лиса пришла...

***

До назначенного часа оставалось совсем немного. Его люди на местах, стараясь не привлекать к себе внимания, следили за обстановкой. Дворник прилежно сгребал снег. Молодой человек, стоя на перекрёстке, зазывал купить свежий номер газеты, размахивая ею у прохожих перед носом. Впрочем, их было совсем немного - влюблённая парочка, занятая друг другом и никого не замечавшая вокруг, да, медленно выхаживала вдоль улицы, одинокая леди под зонтом.