Герцог в тот же день заказал перстень у ювелира, имевшего подходящую для этого секретного дельца репутацию, лично отвёз все существовавшие изображения кольца. Фейт Шендал чуть в обморок не свалился, увидев его на пороге. Но мастер оказался просто гениален, от оригинала перстень было не отличить.

Однако это была хорошая, убедительная, но все же подделка, и подлинное кольцо необходимо было вернуть в ближайшее время.

Давей поднялся, поставив бокал на стол, задумчиво отодвинув одну фигурку, потянулся, расправляя затёкшие мышцы, прошёлся по комнате и замер у подоконника, на котором так любила сидеть его девочка.

На секунду почудилось, что сейчас колыхнётся шторка, и она спрыгнет на пол, посмотрит на него сияющими серыми глазами, улыбнётся, и комнату словно затопит солнечным светом.

Как будто и не с ним были те чарующие мгновения, когда она сидела вот так рядом с книжкой в руках, в его огромной рубашке, кокетливо выставив свои красивые ножки ему на обозрение и из-под упавших на лицо волос хитро бросала на него призывные взгляды.

«Где же ты?»

Герцог с тоской смотрел в окно, следя за падающими снежинками, притронулся пальцами к холодному стеклу.

- Мари… - прошептал в тишину ночи.

***

- Мари…- от этого знакомого и такого родного голоса пошли мурашки по коже, лёгким дуновением ветерка взбудоражив мои чувства.

Эти нежные интонации и сводящая с ума хрипотца в голосе могли принадлежать только одному человеку. Моё сердце вздрогнуло и забилось сильнее.

Прикосновение к обнажённому плечу тёплых губ, от которого разлилось сладостное волнение по всему телу...

- Дав?! - Я забыла, как дышать, а он, искушая и обещая так много улыбнулся и нежно прикоснулся к моей щеке ладонью. Вздрогнула от такой простой ласки. Его рука опустилась ниже, скользнув по шее, большим пальцем прикоснувшись к ушку, и я затрепетала в предвкушении. Он стал медленно наклоняться и моё сердце пустилось вскачь, а губы сами приоткрылись навстречу.

Долгожданный, сладостный, сводящий с ума поцелуй вырвал стон блаженства, я задыхалась, но не желала останавливаться. Уцепившись в его плечи обеими руками, прижала к себе. По телу разливался волнами жар желания, и пробегала дрожь, сотрясая до кончиков пальцев.

Воздух вокруг стал густым и тяжёлым, биение сердца отдавалось шумом в висках.

«Только не отпускай меня, не уходи!» - молило начавшее пробуждаться сознание.

Действительность вернулась бешено колотящимся сердцем и неутолённой жаждой. Проснулась в горячем поту. Села на кровати, еле разлепив веки и мрачно глядя в пространство. Рассеянным взглядом обвела комнату.

В теле бродило эхом любовное томление, отдаваясь болью неудовлетворённого желания внизу живота.

Эти сны меня уже порядком измучили, но сегодняшний был особенно реалистичным, на коже до сих пор ощущались его прикосновения.

«Ненавижу его! Что он со мной сделал?!»

За окном еле забрезжил рассвет. Надо бы ещё поспать.

Должно быть, потрясение от встречи сказалось на мне гораздо сильнее, вылившись в этот с ума сводящий сон.

Свалилась на подушки, безнадёжным взглядом уставившись в потолок. Голова гудела, по телу пробегали волны дрожи, а образ герцога всё ещё стоял перед глазами. Даже в воздухе как будто витал его запах.

Увлечься бы другим мужчиной, чтобы навсегда позабыть Его Сиятельство. Только мысль о другом, неожиданно вызвала отвращение. Передёрнула плечами. Может он меня заколдовал, и я теперь уже никого и никогда не смогу полюбить?

Утром, на фоне приснившегося, прошедшие события на балу, показались мне не такими и трагичными. Тем более, что спала я почти до обеда.

Его Сиятельство мной заинтересовался, это я почувствовала, так что можно продолжать реализацию плана.

Вторым пунктом стоял - подрыв его репутации, а этом вопросе мне нужна информация. А никто ею лучше не владеет, чем Шкет. Потому, одевшись потеплее, я отправилась на поиски мальчишки.

На улице ярко светило солнышко, слепя глаза. Выпавший ночью снег лежал красивым искрящимся покрывалом, словно сотканный из миллионов драгоценных камней и хрустел под ногами.

По дороге думала зайти ещё и к маркизе, но отмела эту мысль, свою роль она уже сыграла, да и будет ли рада вновь увидеть мою скромную персону на своём пороге. Уини из тех милых леди, которые, как говорят, себе на уме.

Потому я свернула сразу же на центральную площадь, от гостиницы до рынка было рукой подать. Теперь главное, чтобы Шкет оказался на месте. Даже не представляю, если придётся его искать в парке или чего доброго в этих жутких катакомбах под городом.

Дважды обошла весь рынок, прикупила себе фруктов к обеду, но беспризорника так и не обнаружила. Пришлось уйти домой ни с чем. Какой бы я ни была безрассудной - в катакомбы не полезу. Вернувшись в гостиницу, заказала обед в номер и поднялась к себе в комнату.

Не раздеваясь, подбросила дров в камин, в нём уголья почти уже угасли. Хозяева не считали нужным поддерживать тепло в номере в отсутствии постояльцев.

Когда тепло разлилось по комнате, переоделась в домашнее, и села у камина, согревая озябшие ноги. В этот момент в дверь постучали, удивилась, что так быстро обед принесли.

Дойдя до двери, остановилась, заметив на полу, сложенный в четверо лист бумаги. С опаской подняла неожиданное послание и развернула. На ней корявым шкетовским почерком было написано: Две куропатки, восемь вечера. Подпрыгнула на радостях, значит, мальчишка меня видел, узнал и даже проследил до гостиницы. Надо же, какой конспиратор, таится, словно настоящий шпион.

На душе стало спокойно - вечером увижусь со своим дорогим другом. Только сейчас поняла, как я по нему соскучилась. Выглянула в коридор, но там, естественно, давно уже никого не было.

Оставшееся время до ужина пребывала в приподнятом настроении, порхая по номеру, словно бесшабашный мотылёк. Предчувствие скорой встречи и приключений пьянило голову. Несколько громких дел пойдут мне на пользу.

Можно было бы ещё на балу снять украшения прямо с шеи леди Гвен, жены самого Его Сиятельства и под самым его носом. Представляю, какой бы ажиотаж произвела бы такая авантюра. Злобно улыбнулась, представляя заголовки утренних газет и шумиху вокруг этого ограбления. Да, лорду главе Тайной канцелярии пришлось бы несладко.

Но эту идею пришлось откинуть за несостоятельностью. Герцог слишком умный и проницательный. И мог бы легко сопоставить появление на балу незнакомки и кражу драгоценностей. Нет, моя блондинистая персона должна оставаться вне подозрений как можно дольше.

Таверну с названием Две куропатки найти труда не составило. Она находилась в старом здании бывшей гостиницы с таким же названием, в полуподвальном помещении.

Спустившись по ступеням вниз, к своему удивлению, окунулась в атмосферу тепла и уюта. Помещение было небольшим, но ухоженным. Чистые небольшие круглые столики с белыми скатертями. Теплый свет свечей, резные рамки для картин, изображающих красочные пейзажи. Пахло сдобными булочками с корицей и мятным чаем. Всё здесь располагало к тихой беседе.

В зале меня встретила черноглазая девушка в белом передничке и со смешной прической, впереди вместо челки волосы были уложены в хохолок, как у куропаток. У второй девушки за стойкой был такой же смешной начес на голове.

Интересно, это, наверное, фирменный знак, чтобы соответствовать названию заведения.

Я села за столик в дальнем от входа углу, самое удобное место, чтобы видеть весь зал целиком. Заказала хороший ужин на двоих, зная, что мальчишка всегда голоден. И приготовилась ждать, но не пришлось, Шкет появился почти сразу же. В отличие от меня, он совсем не изменился со времени последней встречи, разве что стал ещё выше ростом.

Легкой походкой он приблизился к столику, а я кинулась навстречу и на радостях обняла. Шкет мужественно вытерпел мои телячьи нежности, только глазки к потолку поднял и пробурчал что-то вроде: ох, уж эти женщины.