Почти сразу же принесли ужин, на который он накинулся, как лесной пожар на прошлогоднюю траву. Не стала отвлекать мальчишку разговорами, пока он не наестся. Сидела рядом, подперев подбородок ладошкой, и с умилением рассматривала сорванца.

Всё- таки, голодный - подумала печально, когда он хлебом собирал остатки соуса с тарелки. Заказала ему добавки, а себе ещё чаю. Надо будет попросить еды с собой, видать, у них дела совсем плохи.

И одежда на нём совсем не для зимы, старая тужурка явно уже мала в плечах, штаны коротковаты. Так стало стыдно и горько, что я целое состояние потратила на дурацкие платья да наряды. Эх, надо было маркизу не слушать, а перешить бабулины платья. Ну, не блистала бы, а так, слегка поблёскивала. Что мне с того блеска, когда лучший друг голодный и замерзший.

- Как ты? - спросила, когда Шкет насытился и довольно откинулся, потягивая сидр.

- С утра ещё есть хотел, а сейчас всё замечательно! - попытался он отшутиться, но я не позволила. И принялась выспрашивать все подробности его жизни.

На зиму мальчишки, оказывается, полностью перебрались в подземные подвалы - оттуда и в любую часть города легко попасть и удобно прятаться.

- Но там же сыро! - воскликнула жалостливо.

- Ну, сыро, - равнодушно пожал плечами Шкет. - Зато намного теплее, чем во многих домах. А как костерок разведём, так вообще благодать. Только дымом пропахли. Приличные девушки шарахаются.

Заявил, поигрывая бровями. Забавный же он, когда строит из себя взрослого.

Большинство беспризорников, на холодное время года, разошлось по приютам, в основном самые маленькие. Но Шкет им обещал, что как только наступит тепло, он всех вызволит.

От шкетовой команды, как я поняла из его рассказа, осталось человек десять всего, самые старшие.

Надо бы их хотя бы одеть по-человечески, судя по предводителю, одежка у них не очень.

- А чем занимаешься? - перешла я к следующему вопросу.

- Всем понемножку, - придвинулся к столику мальчишка. - Контрабандой немножко промышляли, да так по мелочи. Трудно нынче стало, Змей совсем гайки закрутил, на улицу высунуться лишний раз - нарваться на проблемы. Слышала, что он удумал?

- Что? - спросила я, а у самой мурашки по спине холодом прошли.

- Наряду с тем, что скоро станет всеобщим любимчиком, проведя несколько реформ для бедных, Академию строит! - сделав большие глазки заявил Шкет и, придвинувшись ко мне, принялся объяснять:

- Да не простую Академию, а военную, куда, судя по разговорам, будут принимать всех без исключения, лишь бы нужные навыки у человека были.

- Это как? - переспросила ошеломленно, а рука с чашкой чая зависла в воздухе так и не достигнув рта.

- А вот так, - зашептал мальчишка восторженно. - Этот гад, собирается принимать в своё заведение в первую очередь беспризорников! Понимаешь, что он задумал?!

При последних словах глаза Шкета яростно блеснули.

А я так и не отпив напиток, поставила чашку на стол.

«Ай да, Змей! - у меня даже чувство глубочайшего уважения к нему возникло. - Надо отдать ему должное. Это ж он работает на опережение. Ещё немного лет и команда моего босоного друга станет серьёзной угрозой Тайной канцелярии. У них уже сейчас есть все предпосылки, чтобы стать самой многочисленной и организованной бандой, под предводительством находчивого и смышлёного атамана. Что-что, а то, что ум и ловкость Шкета выше всяческих похвал, у меня не вызывало ни каких сомнений.

С появлением Академии многие беспризорники задумаются о своей судьбе. Ведь там им предложат даже не просто легальное существование, а служение отечеству, постоянный доход и приличную жизнь уважаемых членов общества. Это огромный соблазн для многих. И что останется от шкетовой команды, а ведь у него лучшие представители босоногой братии. Да что говорить, и самому ему, если бы пошёл учиться, светило большое будущее! И команда уже готова!»

Все эти мысли в мгновение пронеслись в моей голове. Видя, как изменяется выражение моего лица, Янг хмыкнул и заказал себе ещё сидра.

- Ну и Змей! - озвучила я свои мысли с ноткой восторга и ужаса одновременно.

- То-то и оно! - как бы подтвердил мои умозаключения Шкет.

Нам иногда достаточно взглядов, чтобы понять друг друга.

- И что ты будешь делать? - спросила я в волнении.

- Ничего, - как-то уж очень равнодушно отозвался мальчишка. - Все, кто захотят, пусть идут к нему, я никого держать не буду.

И я услышала в его голосе твёрдость, должно быть, он всё уже для себя решил.

- Все имеют право строить свою жизнь по-своему, - продолжил он. - Только я ни за какие коврижки не променяю свою свободу.

И улыбнулся так, что я сразу поняла - не променяет.

А ведь и правда, свобода для таких мальчишек превыше всего. Они не променяют её на тёплую постель и хорошую еду. Стало немного за него спокойней, хотя, конечно же, это был бы шанс. Шанс и для него стать кем-то значимым в этом обществе. Таланта и ума ему не занимать, организаторских способностей тоже, он мог бы многого достичь.

Но герцог! До чего же стратег! Он же одним махом переполовинит всю шайку, причем без крови и сражений. Да ведь таким образом и в свою команду может бывших беспризорников заполучить. А если в Тайной канцелярии станут служить выходцы с улиц, всему преступному миру придётся не сладко. Силён Змей! Да только и мой мальчишка не промах. Поглядим, что получится.

Ну да, пока Его Сиятельство строит Академию, нам нужно свои дела делать.

- Шкет, - перешла я к главному. - Надо бы взбудоражить этот город. Нужно громкое дело, чтобы все газеты о нём заговорили.

- Громкое?! - переспросил тот, внезапно преобразился, подобрался весь, повеселел. - Будет тебе и громкое. Знаешь ювелирную лавку у спуска на набережную?

- Ту, что напротив Тайной канцелярии? - уточнила я, недоверчиво, уже понимая его опасную задумку.

- Её, - улыбнулся Шкет. - Хозяин задолжал мне энную сумму, и отдавать не хочет. Так уж получилось, что мы обеспечили безопасную доставку его товара, а он решил, что просто везучий такой, раз на его обозы никто не нападает. И договора соблюдать не собирается.

- Не хорошо, - покачала я укоризненно головой.

- Вот и я говорю, нехорошо, - подхватил с хитринкой в глазах мальчишка. - Можно было бы, конечно, надавить на него по-другому, семья у него есть, дети. Но ты же знаешь, это не мои методы.

Он поднял руки вверх, как бы подтверждая свои слова, и продолжил серьёзней:

- Надо его наказать, дабы другим неповадно было

А я задумалась, лавка напротив главного охранного здания, это безусловно будет щелчок по носу Его Сиятельства, причем основательный. Общественность на дыбы встанет, это ж надо - под самым носом у герцога уже разбойничать стали…

Мою задумчивость Шкет понял по-своему и, наклонившись, заговорщически зашептал:

- В конце каждой недели ювелир отвозит выручку к себе домой и только утром сдаёт в банк. По дороге его перехватить невозможно, охрана с ним, да и карета с решётками. А вот дома, по моим данным, у него даже сейфа нет, а деньги он в столе прячет, в основном - от деятельной супруги.

И он замолчал, пытливо на меня уставившись.

- Нет, - ответила твёрдо и неожиданно для мальчишки хищно улыбнулась. - Брать будем лавку.

Шкет пару минут недоверчиво меня рассматривал.

- У входа ночью дежурят два охранника, а днём туда сунуться - значит собственными руками отправить себя в застенки Тайной канцелярии.

Мы, кажется, поменялись местами, теперь он меня отговаривал, а я пыталась убедить в серьёзности своих намерений.

- Что за охранники? Стража из конторы?

- Нет, наёмники, - нерешительно ответил мальчишка.

В его глазах я прочла сомнение и, подавшись вперёд, принялась рассказывать только-что созревший в голове план.

Маленькая таверна к этому времени уже была заполнена людьми, но наш столик так удобно располагался, что услышать разговор никто не мог, да и говорили мы полушёпотом.