По мере того, как я излагала план, выражение лица Шкета менялось, и вот, уже из недоверчивого взгляд стал заинтересованным и он азартно включился в проработку дальнейших действий, подсказывая мне некоторые моменты.

Реализацию плана наметили на день моего посещения усадьбы виконта. Вернее - на ночь. Я там буду якобы под присмотром многих особ, в том числе самой леди Саблер. Так что, подозрения сами собой снимаются. Конечно, можно было бы просто выждать какое-то время и только тогда браться за дело, тогда Его Сиятельство точно бы не смог сопоставить появление в обществе загадочной блондинки и начавшиеся ограбления. Но уж больно хотелось насолить главе Тайной канцелярии.

На том мы и расстались. Шкет взялся за выполнение своей части плана - основа которого разведка. А я своей.

На следующий же день возле ювелирной лавки появилась дородная девица с корзинкой пирожков и угостив этими пирожками охранников у входа, удостоилась парочки сомнительных комплиментов.

На следующий день она вновь «случайно» проходила в том же месте, и вновь у неё «остались» от продажи пирожки, которыми она щедро угостила тех же симпатичных, по её словам, мужчин.

Узнать меня в этой тётке не смог даже Шкет, когда я нечаянно с ним заговорила, даже подпрыгнул на месте, а потом долго хохотал, и в который раз, удивлялся моей способности преображаться.

Прикормив охранников пирожками, я спокойно отправилась в увеселительную поездку в усадьбу к виконту.

Утром назначенного дня, ко входу в гостиницу подкатила богато украшенная карета с гербом Его Сиятельства, произведя дикий фурор в данном заведении.

Я, делая вид, что меня поднявшаяся суета не касается, проследовала через холл к выходу, за мальчишкой тащившим мои чемоданы. Сам хозяин гостиницы выбежал, чтобы лично подать мне руку, подсаживая в карету.

Когда мы, наконец, отчалили, покончив с погрузкой и созданной служителями отеля суетой, я смогла расслабиться. Поездка обещала быть по меньшей мере интересной.

Меня странным образом тянуло к этой особе, внутри всё переворачивалось от ревности, но это никак не мешало нашему общению.

Всю дорогу она мне рассказывала последние светские сплетни. От бесконечных: кто, где, с кем и почему у меня началось лёгкое головокружение. Она болтала без умолку, бедняжка, должно быть в моём лице нашла замечательного собеседника, за всю дорогу я ей сказала разве что парочку слов, и те были о удобствах передвижения.

В какой-то момент мою голову даже посетила мысль, что леди решила замучить меня своими россказнями и таким образом устранить соперницу. А что, не могла же она не заметить интереса Его Сиятельства к моей персоне? Но взглянув на неё повнимательней, поняла, что она искренне восхищается какими-то лентами, кружевами, тканями… Нить разговора я давно потеряла, пару раз даже зевнула в кулачок, давая ей понять, что сил моих больше нет, и, если она не прекратит болтать, я усну. Но её светлость не обратила никакого внимания на мои неприкрытые намёки.

Странно, Кет иногда тоже может говорить часами, но меня её болтовня никак не утомляет. Должно быть, сказывается моё предвзятое отношение к герцогине.

Бросив нечаянный взгляд на её руку, когда леди зачем-то сняла перчатку, с неким скрытым удовлетворением, заметила, что ладошка у Гвен квадратная, пальчики небольшие с короткими ногтями, припухлые, как у ребёнка. Внутренне ухмыльнулась, у меня-то ладонь узкая, пальцы длинные изящные. Приятно в сопернице находить недостатки.

Иногда мне её даже жаль, она бедняжка не представляет на какую одинокую и безрадостную жизнь её обрёк герцог. Но жалость как рукой снимает в тот момент, когда невольно слежу за её жестом, которым поправляет упавшие на лицо волосы. Так и стоит перед глазами сцена, как Давей проводит рукой по этой нежной щечке, как зарывается пальцами в волосы на затылке, большим пальцем поглаживая мочку уха, и наклоняется для поцелуя. В этот момент в душе всё сворачивается тугим клубком ревности и боли. И я не в силах больше её видеть, отвожу взгляд. Смотрю в окошко кареты, делая вид, что любуюсь окрестностями, сцепляю зубы, чтобы не заплакать. Это какая-то изощрённая пытка - находится рядом с герцогиней. И я сама себя на неё обрекла.

Мои рвущие душу видения прекратил приезд к особняку виконта.

К карете сразу же подбежали слуги, очень сноровисто занявшись багажом. У крыльца, приветливо улыбаясь, нас встретила чета Пэриш, Эрнст и Бетани, наконец, узнала имя виконта.

Меня проводили в гостевое крыло к отведённой мне комнате, герцогиню повели совсем в другом направлении, чему я была несказанно рада, всё же долго выносить эту особу не в силах.

Комнатка, куда меня поселили, и где к моему приходу уже стояли чемоданы, была небольшой, но довольно уютной. Стены обиты шёлком пастельных тонов, такое же нежно-бежевое покрывало на кровати и легкий полупрозрачный балдахин. Небольшой круглый столик с одиноким стулом у окна, на котором ваза с цветами, к сожалению, бумажными, что немного портило впечатление. В углу шкаф, кресло с подушечками у камина, в котором уже потрескивает огонь, а рядом, в симпатичной кованой корзинке, запас дров. Вот и вся скромная обстановка.

Не успела я оглядеться, как в дверь постучали. После моего удивлённого: «войдите», на пороге появилась служанка, в голубом передничке и таком же чепчике и скромно заявила, что она приставлена ко мне на время моего пребывания в особняке, и зовут её Сесиль.

Я уж было хотела отказаться, но мне в голову вовремя пришла правильная мысль, что графиням, вообще-то, принято пользоваться услугами обслуживающего персонала. Не выходя из образа светской дамы, позволила ей распаковать мои чемоданы.

Пока она работала, а я, выбравшись из дорожного платья, выбирала, что же одеть, Сесиль мне поведала о здешних обычаях. И в преддверии того, что мне сегодняшней ночью предстоит ещё дело, кажется, они мне нравятся. Строго времени подъема не существует. Каждый гость завтракает, обедает и ужинает, когда ему заблагорассудится. Достаточно просто спустится в общую столовую, как слуги о Вас позаботятся. Так же нет чёткого графика увеселительных мероприятий, кто куда хочет, туда может и отправится. Внизу, а моя комната находилась на втором этаже, в бальной зале, можно присоединится к танцующим, в зале для игр, сыграть в карты, шахматы, ещё какие-то игры, названия которых девушка не смогла вспомнить. Так же гости могут развлечься во дворе, сейчас как раз, идёт подготовка к снежным боям. Те, кто не желает в них участвовать, могут посмотреть на сие развлечение через огромные окна гостиной, перед которыми и будет проходить основное действо. На другие дни запланированы катания на санях и на льду замерзшего озера, на специальных приспособлениях, которые крепятся к ботинкам.

- Но на них очень неловко себя чувствуешь, - хихикнула служанка. - Хотя, женщины гораздо быстрее постигают сложную науку катания, должно быть, это от привычки ходить на высоких каблуках.

Единственное, что требует присутствия гостей с раннего утра, лишь забрезжит рассвет, это лисья охота. На последней фразе я опять внутренне вздрогнула.

Гостей обычно наезжает от двадцати до сотни человек.

«Ого!» - воскликнула мысленно.

Всё зависит от времени года, зимой и летом народа всегда больше. Летом здесь предлагают опять же охоту, рыбалку, игры на огромном выкошенном лугу перед домом, и даже купание в озере.

Виконты, видно, безумно богатые, раз позволяют себе принимать столько гостей, при чем, бесконечной чередой следующих в их дом.

Но моё изумление длилось недолго, спустившись к позднему завтраку, приехали мы с герцогиней рано утром, от графа Натаниэля я с прискорбием узнала, что сие мероприятие платное. И стоит не много не мало, а аж сто серебряных. Кажется, я даже скривилась, как будто меня тошнит, услышав эту цифру. За такие деньги я могла бы месяц жить безбедно, или шкетову команду кормить какое-то время.

Видя мою скисшую физиономию, милорд воспринял такую реакцию по-своему, и поспешил уверить, что нужная сумма за меня уже внесена и мне не стоит беспокоиться.