Просидели мы молча, наверное, пару минут.

- Ладно! - неохотно выдал мальчишка. - Может, и выгорит у тебя чего! Не арестовал же тебя герцог до сих пор.

- И я говорю! - обрадовалась несказанно, поняв, что он, под моим напором или просто обдумав всё хорошенько пока я скакала, сдался

- Только не думай, что он тебя до сих пор не посадил потому, что ты такая ловкая! - вернул он меня с небес на землю.

- Это почему же? - обиделась сразу же. - Как раз потому и не посадил…

Хотела было я расписать все свои достоинства, но Шкет перебил.

- Ну, тебе видней, почему он тебя до сих пор никак не поймает, - заявил, хмыкнув многозначительно.

А я задумалась. Что-то в моей голове этот факт совсем не укладывался. И как-то неловко мне стало от того, что мальчишка догадывается о моих непростых отношениях с герцогом.

«Нет! - сделала правильный вывод. - Он ведь не знает о последних событиях. Шкет определённо не прав, не поймали меня потому, что мне всё время удаётся скрыться, удачливая я. А Змей тут совсем не при чем».

Далее мы принялись обговаривать детали предстоящего предприятия.

В сокровищнице я уже бывала, поэтому, как добраться до короны, приблизительно догадывалась. Беспризорнику предстояло выяснить, какие новшества были введены за это время, поменялась ли обслуга, и как теперь охраняются парк, дворец и само нужное помещение.

Искать прорехи в охране - дело Шкета. Моё дело продумать пути проникновения и отхода. И, как сделать так, чтобы пресса сразу же обо всём узнала.

Интересно, когда там ближайший бал в королевском дворце. Насколько я знаю, Его Величество на подобных мероприятиях обязан присутствовать в короне. А если её украсть накануне - сделать копию никто уже не успеет. И Его Сиятельству не отвертеться от позора.

Внутри неприятно зашевелился червячок сомнения, может, не стоит с ним так. Но я тут же себе напомнила о том, как он со мной поступил, и тот вечер, когда брела, не видя дороги домой с бала, а Змей счастливо отплясывал на своей помолвке.

На подготовку дела ушло больше времени, чем мы предполагали.

После кражи кольца, охрану во дворце утроили, теперь возле сокровищницы дежурили неусыпно два стражника, и каждый час к ним наведывался офицер с проверкой, не спят ли. Был вариант пробраться через окно в помещение, но и его мы отмели, потому как на окне сменили замок, и теперь открыть его можно только изнутри.

Оставался только вход через королевские покои. И какое-то время это представлялось совершенно невозможным. Слуги Его Величества не менялись вот уже несколько лет. Новых людей к обслуживанию короля не допускались. Проникнуть, в качестве одной из гостей замка, тоже выходило затруднительно. В то крыло, где проживало светоносное семейство, гостей никогда не селили, даже в преддверии самых больших и важных приёмов, даже при приезде посольств из нескольких разных стран.

Конечно, можно заблудиться случайно, да только стражник у каждой двери стоит, и, даже если удастся обмануть одного, следующий обязательно спросит, что леди здесь ищет.

Мы продумывали и так, и эдак, проводили эксперименты. Я уже дважды проникала во дворец под видом гостьи, но так и не смогла добраться до нужного крыла здания.

Про то, чтобы мелькать ещё и пред ясными очами герцога, и речи быть не могло. Не до него мне было. Поэтому все балы я пропускала, естественно, кроме дворцовых.

Шкет умудрился пристроить своего человека на кухню, но за всё время, что тот там провёл, ему ни разу не позволили даже за пределы кухонных помещений выйти, не говоря уже об остальной части дворца.

Но трудности, как говорится, только разжигали азарт.

Наконец, мы нашли прореху в охране. И этой прорехой оказался сам Его Величество и его пристрастие к свежему воздуху. Каждый вечер перед тем, как лечь спать, он распахивал окно. В этот промежуток времени, пока он принимал ванну, я и влезла в опочивальню короля.

Тенью проскользнув в нужный шкаф (тайный вход находился именно там) и, обнаружив дверь, взялась за вскрытие. Замок был несложный, но риск колоссальный - пока я там возилась, могли войти слуги, или король, закончив омовения, вернуться. Я тряслась, как заяц, сидя на полу в небольшом помещении.

Когда замок открылся, и я выползла в тёмный проход между стенами, пару минут просто переводила дух. Сердце стучало как сумасшедшее, чувствовала его ритм даже в кончиках пальцев.

Далее немного пропетляв практически наощупь по странным зигзагам хода, то по ровной поверхности, то спускаясь по лестнице вниз (свечу зажигала в самых крайних случаях, когда теряла ориентацию в тёмном пространстве), очутилась у небольшой двери.

Дело техники - и вот, я вновь в знакомой уже сокровищнице. Здесь было намного светлее, за счет небольшого окошка, через которое я влезла прошлый раз. Открыла его заранее, теперь это путь обратно, если человеку Шкета не удастся отвлечь стражников у входа. Через комнаты Его Величества я уже не пойду.

Осталось дождаться сигнала. Когда в коридоре послышался шум, догадалась - пора.

Теперь можно зажечь свечу, но только прикрыть её с одной стороны, чтобы в окно никто не увидел свет.

Затеплился слабый огонёк, но мне его было достаточно, чтобы осмотреть помещение. Вдохнула полной грудью, дабы насладится чувством триумфа, правда чуть не закашлялась, воздух оказался затхлым и пыльным. Но это не испортило радость от победы.

Ну, что, Ваше Сиятельство! Я выиграла!

Легким шагом подошла к сундуку, погладила нежно края и с наслаждением открыла.

Корона лежала прямо сверху, как будто ждала меня. Подняла символ власти на уровень глаз, пытаясь рассмотреть камни. И почувствовала разочарование.

Надо же, никакого изящества. Не драгоценные камни, а словно булыжники. Только и того, что изделие старинное.

- Что? Не нравится? - послышалось от двери, и у меня всё внутри замерло. Сердце рухнуло в пятки, а кровь застыла в жилах от ужаса.

Медленно перевела взгляд. У входа, вальяжно прислонившись к косяку, стоял Его Сиятельство...

Как я в обморок не свалилась от охватившего меня страха - не знаю, кажется, вся жизнь промелькнула перед глазами за эти мгновения.

- А теперь, медленно положи на место, - проговорил герцог, и немного подался вперёд, поза его стала напряжённой, ещё мгновение - и кинется на меня.

Только сейчас заметила, что всё так же держу корону в руках.

Мысли лихорадочно заметались в голове.

До Его Сиятельства шагов пять, такое же расстояние до окна, этаж первый, хоть и высоковато, но есть шанс. Если быстро развернуться, можно уложиться в три прыжка... Нет, не успею. Надо его как-то отвлечь.

Недолго думая, швырнула в него короной и, не дожидаясь пока она до него долетит, рванула к окну.

Почти успела выпрыгнуть. В самый последний момент, герцог схватил меня за ногу, но не удержал, и я полетела вниз.

Правильно сгруппироваться в воздухе уже не успела, из-за того, что мой полёт был приторможен, и, хотя удалось приземлиться на ноги, но неудачно. Вскрикнув от боли, упала на колени. Кажется, повредила лодыжку, хоть бы не сломала!

- Стой! - заорал герцог в окошко.

«Ага, сейчас!» - пообещала ему мысленно.

На сколько могла резво вскочила, щадя больную ногу, и попробовала на неё опереться, вроде стоять могу, а может просто от шока пока не чувствую боли, но долго размышлять нет времени.

Его Сиятельство в любую секунду будет здесь. Странно, что ещё не набежали стражники.

Оглядевшись, побежала в сторону построек. На моем месте любой бы рванул через сад, там сейчас темно, легче скрыться. Но я же не любой. Ведь и Его Сиятельство решит так же, а я, пока он безуспешно будет меня по саду ловить, успею скрыться.

Думая так, пересекла открытое пространство и укрылась в тени зданий. Передо мной были какие-то хозяйственные постройки, дома для прислуги, конюшни.

Оглянулась и обмерла, сзади словно садовые фонарики ожили. Где-то с десяток людей, перекликаясь, прочёсывали территорию, и все эти светящиеся точки двигались именно в моём направлении.