Тут же стал вопрос, кем же это она внесена. Не хочу быть никому ни за что обязанной. И так как я была тверда в своём решении узнать таинственного благодетеля и даже собиралась покинуть особняк, не желая быть кому-либо должной, графу пришлось открыть секрет, что в сегодняшний зимний сезон половину расходов взял на себя герцог Саблер.

- Зачем это ему? - удивилась совершенно искренне.

- У него столько денег, что он может себе и не такое позволить, - прошептал Натан, склонившись ко мне.

Но потом, видно опомнился и добавил:

- У герцога красавица жена, почему бы ему не выполнять все её прихоти.

Только граф слегка слукавил и половины правды не рассказал, а может быть и не знал подробностей. Любителю азартных игр, в пух и прах проигравшемуся виконту Пэриш уже грозила долговая яма, когда на его пороге появился Его Сиятельство герцог Лаисский.

Предложив свою помощь, герцог преследовал в первую очередь собственные планы, и заручился поддержкой виконта во всех своих начинаниях.

Но об этом я узнала гораздо позже.

Плотно позавтракав через огромное окно гостиной наблюдала за строительством крепостей для снежных сражений. Потихоньку на «боевые позиции» стали подтягиваться и лорды, было весело наблюдать, как аристократы наряду со слугами катали огромные глыбы из снега и складывали «крепостные стены».

Неожиданно и я заразилась азартом игры, недолго думая рванула вверх по лестнице к себе в комнату переодеваться.

- Вы куда? - удивлённо крикнул мне вслед Натан, проследовав за мной до основания лестницы.

- Как куда?! - обернулась я, и радостно объяснила: - Готовиться к снежным боям!

И помчалась ещё с большей скоростью наверх.

Стоило мне зайти в комнату, как на пороге появилась Сесиль. У неё, что ли, звоночек где-то стоит, который срабатывает при открытии двери?!

Но сейчас я служанке была искренне благодарна, она помогла мне быстренько выбраться из одного платья и надеть другое, тёплое, да ещё панталончики для улицы и несколько нижних юбок, чтобы не замёрзла.

Наверх - пальто отороченное мехом, сапожки, перчатки, а вот с зимней шляпкой получилась заминка. Она никак не хотела надеваться на голову из-за высокой прически. Пришлось решительно вынуть все шпильки, и свернуть волосы в тугой пучок и просто спрятать под головным убором.

Итак, готовая к новым приключениям, смело выбежала в огромный двор особняка, где и должны были проходить игры.

Спешно достраивались одна напротив другой две снежные стены, полукруглые, изображавшие собой крепости. Несколько лордов, поделившись на команды, лениво перебрасывались снежками. В одной крепости было три человека, в другой два, недолго думая, присоединилась к тем, кого было меньшинство.

- Примут ли сиятельные лорды в свою компанию, мою скромную особу? - спросила я, подойдя к ним и присев в реверансе, а поднявшись мило улыбнулась.

Мужчины удивлённо переглянулись и радостно закивали в знак согласия, и так как нас ещё не успели представить, а здесь некому было об этом позаботиться, я рискнула сделать шаг первой.

- Разрешите представиться, - начала я чинно. - Графиня Уиллер.

И протянула для пожатия руку. Они до того дружно шагнули вперёд, чтобы её пожать, что столкнулись плечами и нерешительно остановились.

Только сейчас я заметила некое сходство и предположила, что лорды родственники. Так и оказалось, молодые люди были братьями.

- Барон Штиль, - представился оказавшийся чуть шустрее, склонив голову на бок и мягко пожимая мне руку.

Точно так же представился и другой.

На этом покончив с церемониями, мы перешли к сути игры. Она была совершенно проста, как объяснил мне шустренький, каждая команда старается попасть в соперников, число попаданий снежными снарядами считается за очко. Чем больше наберёт команда очков, тем ближе её выигрыш. Но окончательную победу сможет одержать лишь та сторона, которая займёт вражескую крепость.

Значит, бои предстоят до изнеможения, глянув на противника, я поняла, что просто так занять эту крепость не получится, но и мы безропотно не сдадимся.

Пока только готовились к сражению, доделывали крепость, укрепляя снежными комами, заделывали дыры, готовили снежные снаряды. Это было удивительно, но лорды не кичились своим происхождением, а катали огромные снежные шары наряду со слугами. Я начала лепить поверху снежных стен башенки. Ну, чтобы красиво было. Мужчины лишь улыбались, глядя на мои кривенькие строеньица. Тогда я шепнула, что я готовлю для противника хитрые ловушки, ведь в дальнейшем мы можем использовать эти башенки, как снаряды. Они подхватили мою игру и со всей возможной серьёзностью на лицах, пытаясь сдержаться, подтвердили, что это точно даст нам преимущество в сражении, чем подняли моё настроение ещё больше. Я заявила им, что лорды просто душки, чем сплотила нашу команду окончательно.

Вскоре к нам присоединился Наталиэль. С обеих сторон уже было одинаковое число игроков, но плут заявил, что он мой верный рыцарь и ни за что меня не оставит.

Наконец, снежное сражение объявили открытым. Одна милая леди вызвалась считать очки, и всех заверила, что не имеет отношения ни к одной команде, а потому - будет судить совершенно честно, девушка даже руку к груди приложила, подтверждая свои слова. А так как она подмигивала мужчинам из обеих команд - ей дружно поверили.

Я кинула свой первый снаряд, целясь в противоположную снежную стену, и обнаружила, что всё не так просто. Мало того, что он полетел совсем не в ту сторону куда я метилась, так ещё и порядком недолетал до вражеской крепости. Тогда как снаряды мужчин долетали и даже перелетали через стену противников.

Натан быстро сориентировался и принялся учить меня правильно замахиваться и бросать так, чтобы в процессе участвовала не только рука, но и направлять полёт всем корпусом, придавая снежку ускорение. Граф умудрялся при этом то обнять за талию, то провести, как бы невзначай, по плечу. Приходилось всё время изворачиваться, дабы не попасть под его шаловливые ручки.

Совсем немного тренировки и у меня начало получаться, конечно, не так хорошо, как у лордов, но и не совсем уж плохо.

Бои с каждой минутой становились всё шумнее, а азарт увеличивался.

- Попала! - закричала я, прыгая от радости, угодив нечаянно высунувшемуся из-за стены противнику в плечо.

В ответ на мои восторги, ликовала вся команда. К тому моменту, обе команды разгоряченные и уверенные в победе дурачились как могли. Мужчины на время боёв превратились в мальчишек, а я в маленькую девчонку. Творилось что-то невообразимое, все так заигрались, что всерьёз спорили:

- Убили! - кричали мы, попав в кого-нибудь.

- Нет, только ранили, - возвращалось нам.

- Точно убили! Я видел! - продолжали возмущаться смелые воители.

И всё в таком же духе. Я захлёбывалась от смеха, и спешила вперёд в атаку.

Выбегая из-за крепости, мы нападали на врагов, закидывали их снарядами, а когда те, заканчивались, с визгом неслись назад, прятаться за снежными стенами.

Ну, если честно сказать, визжала только я. Но мне казалось, столько шуму одна маленькая я не могла производить.

Постепенно к игре присоединялись ещё лорды и даже пару леди, правда, они, почему то, решили уйти к команде соперников, должно быть, меня одной в нашей было достаточно. Но мне это даже нравилось, да, и кому бы не понравилось быть всецело во внимании стольких мужчин. Если я поскальзывалась, мне подставляли сразу несколько рук, если в меня летели снежки, сразу несколько лордов пытались заградить меня от снарядов. Зачастую они только толкались, но мне было безумно весело.

Как-то незаметно, даже для себя, я стала руководить боевыми действиями.

- Атака по левому фронту! - кричала я грозно, завидев манёвр противника. - Все на защиту! Они обходят нас справа! Держитесь мои верные воины! Победа будет за нами!

И всё в таком духе, кидать снежки-то у меня не слишком ловко получалось, а так и при деле, и весело.