- Женой?! - переспросила с таким ядом, что могла бы отравить им целый гарнизон стражей. - Увольте от подобной презренной роли! Безмолвно наблюдать толпы ваших любовниц? Нет, подобная жизнь не по мне.

Мне показалось или и правду в его глазах я увидела на мгновение боль?

- Я избавился от всех любовниц, лишь встретил тебя, - проговорил он хрипло, хотел ещё что-то добавить, но передумал. Развернулся и направился к выходу.

- Стойте! - крикнула вслед.

Змей обернулся, и с такой надеждой и ожиданием посмотрел, что мне стало не по себе, но пути назад нет.

Метнулась к ларцу с драгоценностями.

«Где же оно?» - принялась лихорадочно шарить в нём.

Найдя нужный предмет, подошла к герцогу.

- Я осталась Вам кое-что должна, - проговорила и протянула ему зажатый в кулаке предмет.

Его Сиятельство подал навстречу руку, и я вложила в неё обручальное кольцо, что он мне подарил.

На некоторое время повисла тишина, он молча смотрел на украшение, а я ждала реакции.

- Это принадлежит тебе, - наконец выдал он нахмурившись.

- Благодарю! - ответила я гордо. - Но я не оказываю платных услуг.

Герцог дёрнулся, как от удара и даже в лице переменился.

Вернулся к столику, не говоря ни слова, положил кольцо и так же молча направился к двери. Я отступила в сторону, думая, что он пройдёт мимо, как внезапно Змей схватил меня за руку и потянул в сторону так, что я проделала замысловатый «па» полукругом по комнате и в следующее мгновение, не успев опомнится, оказалась прижатой к стене возле камина.

- Никогда не смей о себе так говорить! - зло процедил Его Сиятельство сквозь зубы, тряхнув меня хорошенько. - Даже думать о себе так не смей!

Втянула голову в плечи, на меня как будто ураган обрушился, захотелось зажмуриться и переждать. Попыталась вырваться, да разве из этой медвежьей хватки есть спасение. Неожиданно его хватка ослабла, Давей наклонился к самому уху, обдав запахом мяты и лимона.

- Прости! - прошептал он. - Прости, что так сильно обидел! Прости, что был самовлюблённым болваном и допустил всё это!

Я задрожала, как осиновый лист, мысли обволокло туманом, сердце пыталось выскочить из груди, барабаня, как сумасшедшее. Сделалось невыносимо жарко, дыхание настолько затруднилось, что захотелось сейчас же расшнуровать корсет.

Его Сиятельство нежно провёл подушечками пальцев по моей щеке, проделав дорожку к шее. И так же неожиданно, как навалился, отпустил и стремительно вышел за дверь.

А я опустилась на пол, словно пустой мешок. Внутри и снаружи меня била нервная дрожь. Перед глазами стоял туман, и полный разлад в мыслях.

Лишь спустя какое-то время смогла подняться и на негнущихся ногах добраться до постели. Приняла пустырника с валерианой, кое-как разделась и улеглась в постель.

Сон - самое лучшее лекарство. Завтра утром подумаю о случившемся.

Утром меня разбудил дождь, барабанивший по крыше. Наскоро накинув халатик, присела к окну. Надо же, весна началась, а я и не заметила. Провела пальцем по холодному стеклу, повторяя след скатившейся капли. Погода в точности отражала моё настроение, мокрый снег, дождь, слякоть, грязь. Из дома совсем выходить не хочется.

Растопила камин, сразу стало немного веселей.

Пора съезжать из гостиницы. Герцог уже раскрыл мою личность, лишние расходы теперь ни к чему, да и смена обстановки мне не помешает. Вернусь в свой дом, в родном жилье, говорят, и стены лечат.

Приняв окончательное решение, быстро собралась, уведомила хозяина гостинцы о своём отъезде. Он долго расспрашивал, куда я уеду, и даже обещал, если останусь снизить оплату. Эти разговоры могли показаться странными, но я сразу догадалась, скорей всего, герцог дал ему поручение, если вдруг я съеду, узнать, куда направлюсь. И хозяин всеми силами старался угодить такому высокому гостю.

Только я на все расспросы лишь мило улыбалась, а как только с погрузкой вещей было покончено, села в карету и вежливо попрощавшись, покинула гостинцу.

Ну, вот и дом. С грустью обвела взглядом заколоченные окна, опустевший сад. Дома, как и люди в одиночестве ветшают.

Открыла двери, в доме пахло сыростью. Пока заносили вещи, появился сторож.

Питс Бейли, так звали старика, вытянувшись по струнке, вкратце поведал обстановку: топит он лишь камин в гостиной, для экономии дров, потому как их осталось немного. Взяла себе на заметку сделать закупку. В саду прибирался дважды, листья смёл осенью, и убрал засохшие ветки. Дом обходил каждый день, правда заглядывал не во все комнаты, повинился, что случайно разбил вазу, на что я просто махнула рукой.

Доложил обо всех, кто в моё отсутствие посещал дом и с какой целью, и, в числе первых, сразу же после отъезда, явился герцог.

Заметил, что возле дома постоянно ошиваются какие-то люди, скорей всего переодетые стражи Тайной канцелярии, судя по выправке и умении маскироваться.

Лишь в последние дни никого не наблюдалось. Оно и понятно, Змей как раз в это время меня узнал. Я кивала одобрительно во время его рассказа. В который раз убедилась, что всё-таки Шкет знает толк в людях, нужного подобрал человека.

Старик помог занести мне вещи в мою комнату, а сам отправился за дровами для растопки.

День прошёл в суете и трудах. Сначала разбирала вещи и наводила порядки у себя в спальне и гостиной. Во многих комнатах затопила камины, чтобы прогнать сырость. Сходила на рынок за продуктами и приготовила ужин. Питс старался мне во всём помогать, а как узнал, что я не собираюсь его увольнять, так и вовсе обрадовался, и предложил мне с ним опорожнить бутылочку.

Я неожиданно для себя согласилась, потому как предстоящий вечер в одиночестве и размышлениях пугал несказанно.

Старик оказался немногословен, поужинали мы в тишине и так же в тишине расположились у камина за распитием спиртного. Моего немолодого собутыльника быстро сморил сон, после сытной еды и выпивки, и он, попрощавшись, отправился в свою каморку. А я осталась сидеть, грея в руках стакан и размышляя о дальнейшей жизни.

Вернутся к родным я сейчас была не в силах. План мести Его Сиятельству провалился полностью, даже репутацию не удалось подорвать. В поражении вернуться домой - не в моём характере. А значит, нужно придумать что-нибудь ещё.

Теперь у меня есть главный козырь, я поняла, где слабое место Его Сиятельства, и на данном этапе - это я. Не знаю, какие цели преследует его игра в чувства, но мне она сейчас на руку. Змей тоже не любит проигрывать, а значит, будет настойчив. И что мне мешает поморочить ему слегка голову? А может и не слегка…

С этими мыслями под мерное потрескивание дров, невольно задремала. Но лишь стоило немного улететь в мир грёз, как меня разбудил странный шорох. Открыв испуганно глаза, прислушалась. В доме было тихо, может это старик не может уснуть или мне послышалось спросонок? Не услышав ни звука, успокоилась, взяла свечи и отправилась в спальню. Но лишь успела проделать пару шагов по лестнице, как звук повторился. И шёл он не со стороны каморки Питса, а совсем с другого крыла здания.

От страха кинуло в холодный пот, вернулась в гостиную и, на всякий случай прихватив кочергу, отправилась разведать обстановку. Может, ничего страшного и нет, а мы просто в одной из комнат забыли закрыть окно, что днём раскрывали для проветривания.

Поднявшись по лестнице, вновь услышала тот же шум. На цыпочках приблизилась к той комнате, откуда, как мне показалось, он исходил. Нажала на ручку двери, и к удивлению, обнаружила, что дверь открыта. А я точно помню, что везде запирала.

Резко распахнув дверь, ворвалась внутрь, с кочергой, выставленной вперёд словно шпага. И замерла, удивлённо рассматривая открывшуюся картинку. На полу, скрючившись и прикрыв руками глаза от яркого света свечей, сидел оборванец неопределённого возраста, да такой лохматый, как будто, его волосы и борода с усами в жизни не знали ножниц.

Первой мыслью было, что передо мной вор. Это открытие несколько огорошило. Но какой идиот полезет в дом короля воров, разве что не местный. Опасности он для меня не представлял никакой, так, как сам должно быть был не меньше моего напуган.