А у меня глаза, как назло, на мокром месте. Только не это, не хочу его видеть.

Быстро сориентировавшись, рванула в сторону выхода. Зазвучала новая мелодия, народ двинулся в центр, затрудняя мне движение, но и герцогу тоже. Потому к дверям из зала я успела первой.

Выйдя, поспешила скрыться в дамской комнате. И только там перевела дыхание.

"Надо же, ещё неплохо выгляжу! - подумала, взглянув на себя в зеркало.

Внутренняя боль никак не отразилась на внешности. Глаза сияют, ну и что, что непролитыми слезами. Об этом никто не знает. На щёчках румянец, после танца, губки красные. Хороша!

Нацепить на лицо улыбку и снова в бой.

Моё философское созерцание собственного отражения в зеркале было прервано. В комнату зашли ещё леди, и мне пришлось слегка потесниться. Две восхищённо о чем-то друг другу рассказывали, игнорируя окружающих. А третья подошла ко мне.

- У Вас очень интересный маскарадный костюм, - проговорила она, и я только теперь обратила на девушку внимание. К моему изумлению передо мной оказалась леди Гвен.

- Благодарю, - ответила сдержанно и настороженно. От жены Его Сиятельства не приходится ждать ничего хорошего.

- Это и Его Высочество отметил, - продолжила она загадочно и те две, что щебетали рядом словно птички, как по команде, разом замолчали, прислушиваясь к нашему разговору.

Я ничего не ответила, и герцогиня заговорила вновь.

- Не упустите свой шанс, - прошептала томно, но так, чтобы все слышали. - Принц редко кого-то выделяет. Он очень щедр бывает с теми леди, кто относятся к нему благосклонно.

"Надо же, а ведь ни одного гадкого слова не произнесла. А у меня ощущение, что обозвали блудницей и облили помоями".

"Не на ту ты нарвалась, дорогая!" - улыбнувшись снисходительно, пообещала ей мысленно.

- Ваши советы мне очень ценны, - начала слегка присев в реверансе, но закончила, поднявшись и дерзко глядя ей в глаза. - Ведь они исходят из собственного знания и опыта!

Герцогиня побледнела, а те две быстро опустили взгляд, делая вид, что рассматривают пол под ногами.

Не дожидаясь пока она придёт в себя и брякнет мне ещё какую-нибудь гадость, покинула дамскую комнату.

Ужаснейший сегодня бал, хуже у меня ещё не было. Пыша гневом, вернулась в зал. Натан, как назло, где-то запропастился. Не удивлюсь, если Его Сиятельство, вновь куда-то утащил, дабы тот не мешал его коварным планам.

Потихоньку обойдя весь зал, несколько раз отклонив приглашение на танец, и выпив на ходу подвернувшиеся пару бокалов с шампанским, немного успокоенная, выбралась из душного помещения. Графа я так и не обнаружила, герцога тоже, даже рыжик куда-то исчез.

Если не найду Натана в ближайшие несколько минут, уеду домой одна. Этот бал уже поперек горла, даже вино не даёт обычного чувства лёгкости и беззаботности.

Постояла немного на террасе, оглядывая окрестности. В свете горевших факелов, виднелись прогуливающиеся парочки, кустарники и деревья парка были острижены в виде загадочных фигур, вместе составляющих довольно запутанный лабиринт, в тусклом свете выглядящий особенно таинственно. Немного поразмыслив, направилась по тропинке вглубь. Должна же я сегодня хоть немного получить удовольствия, пусть даже от созерцания природы.

Вдыхая свежий ночной воздух, только собралась начать радоваться, как услышала знакомые голоса.

Было бы правильнее развернуться и уйти, но невольно услышанная фраза заставила меня остановиться.

"Я бы не хотел, чтобы мы с Вами стали врагами", - проговорил Его Сиятельство, и сердце убежало в пятки.

"Этого не случится, если Вы оставите её в покое!" - с раздражительными нотками в голосе ответил Натаниэль.

А у меня закрались смутные подозрения, что эти двое говорят о моей скромной персоне.

"Не могу, - после небольшой паузы сдержанно произнёс герцог. - Эта женщина моя!"

"Ваша?! - воскликнул граф, перейдя на повышенный тон. - Кажется, Вы отказались от неё, женившись на другой!"

Неужели Натан всё о нас знает?

"У Вас ошибочные сведения, - ещё спокойнее продолжал Его Сиятельство. - Не тратьте время и силы зря, я Вам её не отдам!"

"Вам мало любовниц вокруг Вас? - Натаниэль всё более распалялся. - Оставьте Джемму в покое, она достойна большего, чем войти в их число!"

С каждой новой репликой мне становилось всё хуже. Что эти мужчины себе возомнили? Кто им дал право делить меня?

"Натан, если Вы продолжите упорствовать, - устало и как-то обреченно заговорил Его Сиятельство, - мне придётся вызвать Вас на дуэль. А я бы не хотел Вашей смерти".

Эта фраза настолько напугала, ведь, граф сгоряча может согласиться, и тогда произойдёт убийство, что я вылетела на освещённую часть дорожки, словно за мной гнались.

- Что здесь происходит? - спросила с ходу грозно.

Мужчины резко повернули головы в мою сторону.

Граф при этом выглядел растерянно, словно застигнутый на горячем. Зато Его Сиятельство как-то чересчур довольно улыбнулся.

- Мари! - протянул он томно и выдал задорно. - А мы сейчас о Вас говорили!

- Я слышала, - огрызнулась зло.

- О! - ещё радостней отозвался герцог. - Тогда Вы легко можете разрешить наш спор.

- Ваш спор совершенно неуместен, - заявила тоном строгой гувернантки расшалившимся подопечным. - Я сама разберусь со своей жизнью. И не Вам решать...

Но Давей меня перебил:

- Ошибаешься! - бросил нагло. - Во всей этой истории пора поставить точку, пока никто не пострадал.

- Раз Вы так просите, - взорвалась я, как недавно граф, гордо задрала носик и сделала шаг вперёд:

- То всей определённостью заявляю: Ваше Сиятельство, оставьте меня в покое! Обратите внимание лучше на свою жену. Желаю Вам счастья в личной жизни!

Сегодня я в ударе. И жёнушку его смогла осадить, и перед Его Сиятельством не спасовала. Повернулась было к Натану, чтобы увести несчастного подальше, как услышала:

- Ты всё сказала? - и произнесено это было с явной угрозой, у меня даже мурашки побежали по телу.

- Да! - подтвердила холодно.

- Ну, так, я не всё ещё сказал! - изрёк герцог с такой решимостью, что я невольно замерла, ожидая дальнейшего. - Натаниэль, хочешь знать, кого любит эта женщина?

Спросил графа, не сводя с меня глаз, а у меня волосы от его слов стали дыбом, вновь, как в былые времена, ощутила себя пойманной мышью перед удавом.

Давей сделал ко мне пару шагов. Разум кричал, что сейчас произойдёт что-то страшное, надо остановить его или бежать, но не могла даже пошевелиться, оцепенев от охватившего ужаса.

Сердце, пустившееся бешено вскачь, подтвердило мои предчувствия, Его Сиятельство резко обнял, секунду смотрел в глаза, а потом поцеловал.

Земля стремительно ушла из-под ног. Я пыталась сопротивляться, упёрлась кулачками ему в грудь, отталкивая. Но силы были неравны, сдалась даже не успев опомниться, меня, словно накрыло морской волной. Сознание уплыло в тот же миг, лишь стоило ему прикоснуться. Тело отказывалось слушать разум, а вскоре и его голос затих. Осталась только неутолимая жажда. Я забыла обо всём на свете, кто я, что со мной. Лишь он. Его руки. Его губы. Растаяла словно первый снег на солнце. Внутри всё горело безумным огнём. Казалось, если поцелуй прервётся, я просто умру.

Даже воздух вокруг нас словно стал горячим. И когда, наконец, мы остановились, задыхалась, будто от быстрого бега.

Давей смотрел так нежно... Какое-то мгновение я была счастлива, пока действительность не ворвалась в моё всё ещё пребывающее в тумане сознание.

- Мы так сгорим, - хрипло произнёс он, глядя печально и ласково, не выпуская меня из объятий.

С изумлением обнаружила свои руки на его плечах, поняла, как безумно хочется зарыться пальчиками в его волосы на затылке.

Крепко зажмурилась, отгоняя непрошенные образы. Открыв глаза, огляделась вокруг. Рядом с нами никого не было. В какой момент Натан исчез, даже не заметила.