Всю дорогу до Тайной канцелярии прокручивала в голове предстоящий разговор. И всё время, в конце моего душещипательного диалога, Его Сиятельство с раскаянием падал к моим ногам. Что, хотя бы в фантазиях, тешило моё самолюбие.

У мрачного здания было тихо, никто никуда не спешил, всё как обычно. Ничто не предвещало военных действий.

Настроенная решительно, пересекла площадь и, не замедлив ход, ворвалась в помещение. Стражник на крыльце попытался преградить мне путь, но разве меня остановишь.

Со словами: «У меня срочное дело к герцогу Лаисскому», поспешила по коридору к его кабинету. И только у самой двери притормозила, чтобы перевести дыхание. Набрав побольше воздуха, нажала на ручку. Как же мне в этот момент трусливо захотелось, чтобы было заперто, но нет, дверь беззвучно отворилась, и мне не осталось ничего иного, как проследовать внутрь.

При моём появлении мужчины дружно подняли головы. За столом, как всегда недосягаемый, с присущей ему заносчивостью восседал, словно король на троне, герцог. Рядом в кресле обложившись ворохом бумаг, граф Оуэн. Действующие лица те же. Только действие другое.

Вежливо присела в реверансе, приветствуя обоих. И не дожидаясь ответного кивка, подошла к столу Его Сиятельства.

Вся заготовленная по дороге гневная речь куда-то выветрилась при одном взгляде на герцога.

- О! Леди Марион, - улыбнулся он радостно, чуть ли не потирая ручки, как будто я к нему домой заявилась с интересными предложениями. - С чем пожаловали?

- У меня к Вам вопрос, - начала я с места в карьер, тем более, что мыслей в голове совсем не осталось. - С каких пор Тайная канцелярия хватает невинных людей?

Последовала секундная пауза, одна бровь герцога приподнялась, выражая удивление хозяина моей наглостью.

- Невинных?! - переспросил он с сарказмом, и продолжил, отклонившись на спинку стула: - Это твой подельник что ли невинный? Да на нём столько всего висит, что перечислять замучишься.

Он тоже предпочёл говорить начистоту, изменив своей обычной манере ходить вокруг да около.

- А… так Вы его на деле взяли? - поинтересовалась, подражая ироничному тону Его Сиятельства.

- Нет, - его улыбка стала ещё шире. - Дело мы всегда найдём!

«Вот, мошенник! - в гневе сжала зубы, чтобы не ляпнуть какую глупость. - Я была права, нет у него ничего конкретного на мальчишку, лишь домыслы, но раз ухватился, теперь не отпустит! У меня остался единственный козырь».

- Я хочу выкупить его свободу! - заявила, твёрдо глядя Змею в глаза.

- Это уже интересней! - чуть ли не облизнулся глава Тайной канцелярии. - И что ты нам можешь предложить?

- Королевский перстень в обмен на свободу Шкета! - выдала последнее и затаила дыхание в волнении, незаметно сжав кулачки.

- Хорошее предложение, - подумав немного, согласился Его Сиятельство, кивнув важно головой. - Но я кольца пока не вижу.

- Оно со мной. Как только мальчик покинет здание, я Вам его отдам, - ответила им, и закусила губу, боясь спугнуть удачу. Ещё немного и Янг выйдет на волю.

Мужчины переглянулись, и я поспешила добавить:

- Неужели Вы боитесь, что я могу сбежать? - сделала самые честные глаза, на какие только была способна. - От Вас?

Последнее моё утверждение должно было прозвучать как нелепица.

- Ты права, от нас не сбежишь! - ухмыльнулся герцог и посмотрел на Адена, кивком головы отдавая приказ. Этим двоим и слов не нужно, понимают друг друга с полувзгляда.

Рыжик ничего не говоря вышел, лишь как-то с беспокойством посмотрел на меня.

После его ухода, воцарилась тишина. Герцог приглашающе указал рукой на стул напротив, и я присела, скромно сложив ручки на коленках, как прилежная воспитанница пансиона благородных девиц. Принялась рассматривать кабинет. Стены мрачного серого оттенка, дорогая мебель тёмно-коричневых тонов. Шкафы, забитые книгами и бумагами.

- Ты сегодня необыкновенно красива, - неожиданно заговорил Его Сиятельство, прервав мои созерцания. - Смею ли я предположить, что это для меня…

- Нет! - воскликнула резко, не дав ему договорить, и сделать поспешных ненужных выводов.

- Я так и подумал! - улыбнулся он ласково, рассматривая меня с явным удовольствием.

А я растерялась. Опять он пытается меня смутить, тем самым сбивая весь боевой настрой.

Оставшееся время мы провели в молчании, я, всё более нервничая, а Его Сиятельство - чувствуя себя хозяином положения.

Вскорости вернулся Аден. Один. Пребывая вся, как на иголках, я подскочила при его появлении.

Они опять с герцогом многозначительно переглянулись. Эти их игры в гляделки уже действуют мне на нервы.

- Мари, - заговорил рыжик. - Можете взглянуть в окно. В данную минуту, Ваш подопечный, как раз покидает крыльцо Тайной канцелярии.

В волнении подошла ближе к окну. Увидев мальчишку, невольно улыбнулась.

Он постоял немного, посмотрел на небо. Затем засунув руки в карманы штанов, поглядывая на всех свысока и высвистывая незамысловатый мотивчик, пересёк двор конторы и вышел за ворота. Развернулся, шутовски поклонился зданию, и важно вышагивая, отправился через площадь.

Пришлось закусить губу, чтобы не рассмеяться. Почувствовав огромное облегчение, обернулась к мужчинам. Они застыли в ожидании, и я не стала их обманывать.

Вынув из кармана перстень, положила его со стуком на стол Его Сиятельства, и красиво крутнувшись на каблуках, направилась было на выход.

- Не спеши! - остановил меня Его Сиятельство. - С тобой мы ещё не закончили.

С изумлением обернулась, а сердце тревожно забилось. Что он задумал?

- Мари, - начал он, спрятав кольцо в верхний ящик стола и поднявшись со своего места. Обойдя стол, остановился напротив меня, перекрыв путь к выходу. - Тут такая дилемма. Ты всё это время, изо дня в день, старательно и плодотворно подрывала мою репутацию.

От его слов холодок пробежал по спине.

- Я как человек долга, не могу оставить безнаказанным такое поведение. С другой стороны, мне бы не хотелось идти на крайние меры и отправлять тебя за решётку. Всё-таки, надо отдать должное, своими выходками ты изрядно меня повеселила, и добавила моей тусклой жизни красок. Но…

Герцог выразительно замолчал, а я нервно сглотнула, всё ещё не понимая, к чему он клонит.

- Тебе всё же придётся ответить за свои проступки и самой восстановить то, что разрушила, - продолжил он.

Испуганно подняла взгляд, начиная догадываться и не веря в происходящее.

- Как? - поморгала глазками.

«Мне придётся возвращать всё награбленное? Но многое уже продано. И я не могу…»

- Придётся поработать на Тайную канцелярию до тех пор, пока моя с таким трудом заработанная репутация не будет восстановлена.

-Что? - я просто не верю своим ушам.

Не в силах больше сдерживаться, отшатнулась от него, чуть не налетев на рыжика.

- Вы предлагаете мне? Лисе? Стать соглядатаем? - с презрением хохотнула и добавила холодно - Вы с ума сошли!

- Я Вам предлагаю работать на меня, здесь в конторе, как страж порядка, - уточнил Его Сиятельство, но мне от этого не стало легче.

Где это такое видано, чтобы воровка работала на Тайную канцелярию?

- Этому не бывать! - заявила твёрдо, гордо задрав подбородок.

- Значит, отказываешься, - тяжело вздохнув, констатировал герцог. - Что ж, ты не оставляешь мне выбора. Придётся оформлять дело и отправлять тебя за решётку.

И он вернулся за стол, начал доставать бумаги, всем своим видом демонстрируя, что намерен осуществить свои угрозы.

- Что? – теперь уже я испугалась не на шутку, следя за его действиями.

- А что? - якобы удивился он. - Доказательство у меня есть.

Герцог вынул перстень и, как я прежде, со стуком положил на стол.

Не думая ни секунды рванула к столу, но Змей оказался быстрее, и успел схватить кольцо первым.

Мы замерли, сверля друг друга взглядами, почти прикасаясь носами. С гневом и ненавистью смотрела в эти глаза. А он, к моему удивлению, старался сдержать улыбку.