– Тише, тише. Успокойся, любимая, – Эри не на шутку испугался. Если я не возьму себя в руки, все наши планы могут так ими и остаться. Из моего клюва вырвались звуки, сильно напоминающие довольное кошачье мурлыканье. – Вот и умница. Потерпи. Это надо и для нашего безопасного будущего тоже, – игриво провела кисточкой хвоста по щеке своего эльфа, давая понять простую истину. Никогда не отпущу его и никому не отдам. – Тебе надо сделать круг над Водопадом Рока. Императрица Виктория сегодня лично прибудет в Поющую Долину, чтобы наградить подданных за особые заслуги перед Империей Акросс. На гербе рода Теннь именно грифон. Поэтому и понадобилось твоё присутствие в таком экзотическом виде, Магни, – каюсь, не удержалась от откровенно проказы: шершавый язычок очень ласково прошёлся по щеке магистра Эринэля.

Потом расправила орлиные крылья и, убедившись, что Викки, как положено, закрепила страховочные ремни, заложила крутой вираж над заповедной поляной. Сразу заметила правительницу, рядом с женщиной стоял магистр Рэннь. Все уже знали, что он – Истинная Пара Виктории. Свадьба – лишь дело времени. Мать Линнарра всегда ответственно относилась к собственным обязанностям. Даже если душа и сердце пененной условностями птицей рвалась к единственному мужчине, лишь его она желала видеть рядом до последнего вздоха.

Заметное сходство сына императрицы и боевого ведьмака сразу дали понять всем, что шепотки ушлых придворных кумушек оказались истинной правдой. Как и то, что ни у кого не возникало и тени сомнений в родстве адептки Виккетти с прежним властителем империи Акросс.

– Где вы добыли такое чудо?! – поражённо ахнул Горай и что-то достал из кармана сюртука.

Только раздавить небольшую хрустальную сферу он так и не успел. Я спикировала прямо на Хранителя Кейсинн и опрокинула его на землю, точно кеглю. Причём чисто грифоньи чары не дали ему выпустить на волю смертоносные плетения или ещё какую опасную гадость. Моя лапа прижала грудную клетку вампира к земле с такой силой, что у того даже ребра затрещали. На благородном лице появилась странная гримаса. В воздухе повисла угроза и странная недосказанность.

– Закуйте его в заговорённые антимагические кандалы! – в голосе императрицы Виктории не было и тени эмоций.

В глазах не отразилось ни тени упрёка или гнева. Больше она не обратила на одного из заговорщиков ни малейшего внимания. Сейчас у неё по плану были более приятные моменты.

«Звёзд Луннары» оказалось, как и каждый год, всего тринадцать. Чтобы не было претензий, магистров Эринэля, Рэння и обоих ректоров среди получателей такой высокой награды не оказалось. Мой клюв периодически угрожающе щёлкал, заставляя тело брата Кейсинн содрогаться в тщетной попытке избежать заслуженной кары. После окончания праздничной церемонии, когда все гости разошлись, Горая заковали в кандалы и замкнули на щиколотках колодки. Проходя мимо правительницы, пленник плюнул ей под ноги и что-то рассерженно прошипел. Увы, разобрать, что он хотел сказать, никому не удалось.

Виктория никак не отреагировала на откровенное оскорбление. Вместо этого она ласково погладила меня по крыльям. Я в ответ довольно замурлыкала и потёрлась щекой о плечо своей «любимой хозяйки». Потом мысленно попросила Викки, чтобы с меня сняли сбрую и седло. После чего плюхнулась на землю, по-кошачьи перебирая львиными лапищами в воздухе, точно ласковое домашнее животное. В результате рука императрицы осторожно погладила мой живот, а я в ответ довольно сощурила круглые глазищи.

Кейсинн вопросительно посмотрела на меня, словно просила разрешения присоединиться к Виктории. Подумав, решила, что эффект будет сильнее и, издав нечто сильно смахивающее на мурлыканье, подставила вампирше голову. Моя звериная суть отозвалась на ласку и подсказала, что от этой девушки никакого зла не придёт никогда.

Видеть беззаботно смеющегося Холена никому из нас уже давно не приходилось. Поэтому игриво тронула его лапой без когтей и снова потёрлась щекой об ладонь своей «хозяйки». Несмотря на звериный облик, оставалась той же Магнолией. Только восприятие всего было немного иное, чем обычно. Поэтому легко собралась в комок мышц и нервов и стремительно перевернулась. Встав на лапы, пошла туда, куда вели меня инстинкты могучего грифона. Откуда-то доносился аромат отложенной ненадолго опасности.

Эринэль чуть придержал меня за ошейник и негромко сказал:

– Тут что-то из тёмной эльфийской магии. Давай не будем делать глупостей, если их можно избежать?

Сердито щёлкнула на длинноухого надоеду клювом. Моей звериной ипостаси не понравилось, что кто-то смеет вставать между мной и моей законной добычей. Правда, сильно настаивать не стала. Слишком хорошо понимала даже сейчас, что почти ничего не смыслю в магии. Тем более высшего порядка, тёмной и незнакомого вида.

Мне сильно не давала покоя та хрустальная сфера, что мы не дали активировать Гораю. То, что было спрятано в зарослях алых роз, было чем-то подобным. Ещё раз предупреждающе щёлкнула внушительным клювом, чтобы для случайного зрителя всё выглядело, как проявление знаменитого характера этого волшебного животного. Потом выпустила чары, что никому не позволят активировать страшный подарок.

Тревога в душе нарастала, как и ощущение, что мы упустили из вида важный нюанс. Он может очень скоро выйти нам боком. Горай выбился из плана кукловода, решив разыграть какой-то личный козырь. Поэтому и попал в руки императорской стражи. В отличие от него, его повелитель ещё не допустил ни единого промаха.

Зашипела рассерженной кошкой, а Эри сразу понял, почему. Он очень ласково погладил меня по крыльям, а потом, выпустив Сферу Молчания, выдохнул прямо в львиное ухо:

– Сосредоточься на мелочах. Даже самые ушлые интриганы именно на них и прокалываются, рано или поздно.

Я потёрлась щекой о плечо своего эльфа, едва не уронив того на землю. На душе сразу стало легко и спокойно. Потом мой чуть шершавый язычок прошёлся по щеке брюнета. Ощущения оказались очень непривычны для обоих. Потом чихнула, когда в нос попала пылинка и принялась обнюхивать схрон. Только чутьё и не дало попасть в область действия неприятного сюрприза.

Зацепка была, но мы, почему-то, все никак не могли её обнаружить. С трудом подавила разгорающееся в душе раздражение. Ощущать собственное бессилие было совсем неприятно. Пока Эринэль расплетал мерзкий подарочек, позволила грифоньей сути взять верх над человеческой сутью. Поэтому принялась вылизывать шелковистую шёрстку.

Когда чутьё снова зазвенело тревожным звоночком, уже достаточно успокоилась. Столкнуться с неприятным ощущением, словно кто-то рассматривает меня, как пресловутую «дохлую муху», оказалось очень неприятно. Могла сказать только, что это была женщина. Причём явно испытывающая злобу и зависть к императрице Виктории и Виккетти. Оставалось только вычислить, кто припас камень за пазухой.

Развернувшись, с удивлением наткнулась на полный ненависти взгляд моей сокурсницы Фиалки. Естественно, нынешняя Наследница перебежала её будущему мужу дорогу и навсегда лишила возможности стать новой императрицей. Хрупкая перламутровая блондинка с золотисто-карими светлыми глазами только казалась безобидной и слабой.

Грифонье чутьё тут же встало в охотничью стойку, сразу учуяло на ауре моей сокурсницы едва заметную метку. Она была точно такой же, как у Горая. Попыталась понять, кто её наложил, но снова столкнулась с полным отсутствием каких-либо следов автора. Того, кто оставил магический знак и получил клятву верности от бывшей подруги. Видимо, оба будущих супруга были втянуты в тенёта заговора в виде пешек. Правда, мнили они себя, как минимум, ферзями.

Кейсинн подошла ко мне совершенно бесшумно. Она погладила меня по крыльям и промурлыкала:

– Вот ты где, Искра Лета! Тебя уже все обыскались. Пришла пора возвращаться в свой грот, – я замурлыкала и покорно пошла вслед за младшей сестрой Горая.