– Хотел предупредить тебя, что то, что у тебя тыкворр, как у моей матери, на тебя ополчатся и тёмные маги, и местные девицы, и остальные Вызванные. Избегай встреч с Таббом. Он – сын ректора Тення…

– Тоже дракон? – мои глаза стали совсем круглыми от удивления пополам со страхом. – А Гелль – это фамилия?

– Да, меня зовут Линнарр. Запомни, я никогда не причиню тебе зла. Не буду даже пытаться добиться того, чего ты не пожелаешь сама мне подарить. Обещай, что если тебе даже померещится опасность, скажешь сама, – палец дракона начертал в воздухе знак, который вспыхнул светом цвета чистейшего изумруда и далеко не сразу погас. – Пожалуйста, Магнолия.

– От помощи от чистого сердца не отказываются. К тому же, ты сам сказал, что ничего не будешь требовать взамен, – Зубик одобрительно заворчал, когда Линнарр легонько прикоснулся к моему запястью, и на коже появился серебристый символ. – Что это?

– Знак того, что ты находишься под покровительством императорского рода. Мне нравится, что ты не пытаешься привлечь к себе моё внимание, как другие адептки. Даже Призванные, с кем тебе предстоит учиться. Будь осторожна.

– Спасибо, адепт Гелль.

– Сделай одолжение, зови меня просто Лин. Тебя это ни к чему не обязывает, а мне будет приятно.

– Хорошо, Лин. Спасибо, что предупредил. Я здесь – чужая. Поэтому могу по незнанию наломать дров.

– Рад, что не ошибся в тебе, Магнолия. Идём, я отведу тебя обратно к магистру Флоре. Чувствую, что она начинает слишком сильно нервничать из-за того, что мы так долго беседуем.

Наставница разве что не обнюхала меня с ног до головы и с полным недоумением воззрилась на дракона, увидев знак на моём запястье.

– Зачем вы это сделали, Линнарр?

– Тыкворр автоматически означает покровительство императорского рода Акросса. Ничего личного, просто они очень редко соглашаются идти с кем-то рядом по жизни. Нам известно меньше дюжины подобных случаев. Не смею вас больше задерживать, у меня тоже через час начнутся занятия, – и шатен ушёл, насвистывая какую-то незнакомую для меня мелодию.

Я почти сразу же ощутила полные зависти и ненависти взгляды. Ими втихомолку наградили меня остальные сокурсницы.

– Идём, Магнолия. Мне тоже нужно поговорить с тобой наедине. Боюсь, что ситуация может стать слишком щекотливой.

Гадая, что ещё вот-вот готово свалиться на мою бедную голову, молча пошла за наставницей. Тыкворр устроился на моём плече и что-то недовольно шипел себе под нос. Дверь с оглушительным стуком захлопнулась за моей спиной, точно клетка-ловушка. Видимо у меня был довольно испуганный и бледный вид, потому что Флора налила в изящную чашку успокоительный сбор. Потом жестом пригласила присесть на гостевой диванчик напротив жарко натопленного камина.

Пауза продолжалась до тех пор, пока я не выпила лекарство до последней капли, и оно не начало действовать. Мои нервы расшалились не на шутку. Поэтому требовалось успокоиться как можно скорее. Иначе толку от меня не будет никакого.

– Ты в большой опасности, Магнолия не только потому, что у тебя такой же помощник, как у императриц Лаванды и Виктории. Адепт Гелль совершенно напрасно так неосторожно подставил тебя под удар. Как всегда, из самых благих побуждений. Он такой же порывистый и не раздумывающий долго над поиском идеального решения, как и его отец. Надеюсь, ты поняла, почему жена правителя – всегда ведьма-иномирянка? – голубые глаза с нескрываемым сочувствием смотрели на меня, от чего мне стало ещё страшнее.

Тыкворр лизнул мою руку шершавым язычком, чтобы поддержать свою растерянную колдунью. На мгновение задумалась, а потом выпалила первое, что пришло точно из самой глубины моей сути. С этой стороной своей души я ещё не была знакома.

– Призванная, чтобы магические таланты правящей династии дракона передались Наследнику или Наследнице без изменений. Колдовской дар поможет предупредить правителя от опасности или удержать от опрометчивого шага. Если драконы так импульсивны, то рядом нужен кто-то, кто поможет не наломать дров в угаре собственной гордыни.

– Правильно. Колдовских способностей у каждой из вас может быть от одной до тринадцати. Тыкворр может наделить ещё восемью. Нам надо как можно скорее разобраться с этим вопросом. Очень скоро паутина интриг так осложнит твою жизнь, что лучше совершенствовать именно те грани волшебства, к каким ты имеешь наибольшую склонность.

– Я не знаю, как это сделать, – мой голос почти сразу упал до громкого шёпота.

Только сейчас поняла, в какую скверную историю угодила, нечаянно приглянувшись Наследнику правителя империи Акросс.

Тут в воздухе протаяла изящная чёрная кошечка с умными жёлтыми глазами. Она недовольно фыркнула, посмотрев на Зубика, и подошла ко мне. Потом начала ласково тереться об ноги. К нашему удивлению он вполне благосклонно отнёсся к тому, что на его колдунью претендует ещё один «фамильяр».

Сколько себя помнила, всегда очень любила животных. Погладив пушистую спинку, с удивлением почувствовала, как на моем предплечье протаивает странный узор из завитков, лун и кошачьих лапок. Потом незваная гостья чуть ворчливо представилась:

– Магена. Я – Дух Леса. Из всех тринадцати ты одна будешь способна понимать, что думают животные и растения. Никто из магических и живых существ не сможет навредить тебе. Даже если на них наведены самые сильные и чёрные чары. Второй мой дар таков: приворотная, вызывающая страсть, остуду и принуждающая магия не будет на тебя действовать, но есть одно «но», – и она требовательно посмотрела на меня, ожидая ответа на вопрос.

– Для меня эта часть колдовской науки будет совершенно недоступна.

– Правильно. Законы маго-колдовского равновесия нельзя нарушать: чтобы что-то получить, надо чего-то лишиться в том же объёме, – она лизнула кисть моей руки, явно прощаясь навсегда. – Больше мы с тобой никогда не увидимся, но я буду присматривать за тобой, Магнолия. Будь осторожна. Зависть и злоба будут толкать многих на дурные дела. Особенно опасайся тёмных магов и других Призванных. Ведь все они, в отличие от тебя, мечтают выскочить замуж за будущего императора и править с ним до тех пор, пока преемник не войдёт в возраст, чтобы сменить родителей на троне, – и она исчезла, напоследок одарив меня весьма обеспокоенным взглядом.

– Так, давай разбираться дальше, – Флора что-то неразборчиво пропела, и мы оказались в её личной библиотеке, где была собрана редчайшая коллекция колдовских фолиантов и артефактов. – Походи между полок. Бывает, они сами идут в руки к тому, кому следует их изучить. Впрочем, не будем слишком уповать на это.

Тяжело вздохнув, попыталась встать. От пережитого ноги стали ватными и никак не хотели идти, куда было велено. В душе поднялся иррациональный ужас. Видимо, до конца ещё так и не смирилась с тем, что весь творящийся вокруг кошмар не имеет ничего общего с дурным сном. Всё это, увы, происходило на самом деле.

Погладив узор из кошачьих лапок на правой руке, задумалась. Меня не оставляло горькое понимание, что то, как получить нужные мне книги, Флора подсказать не имеет права. Это тоже была своеобразная проверка на профессиональную пригодность. Тут же поймала сочувственный взгляд наставницы и принялась очень медленно брести вдоль полок. Проводила пальцами и ладонью левой руки совсем близко от учебных пособий. Впрочем, не прикасалась к ним. Для пущей верности даже прикрыла глаза.

От каждого томика, как с удивлением почувствовала, исходила своя уникальная энергия. Пока что, все проверенные книги или никак не реагировали на меня, или отталкивали, точно я прыгала на батуте.

Зрительная память у меня была хорошо развита с детства. Поэтому уже знала, что в библиотеке наставницы стоит ровно два десятка стеллажей. Мне же надо выбрать не больше двадцати книг. Они станут для меня гидами в этом сумасшедшем и подчас непредсказуемом мире магии и колдовства.