– Женщины! – театрально взвыл обиженный оппонент вредной ведьмы и хитро покосился на меня. Сразу поняла, что парочка руководителей Академии снова занялись любимой забавой ещё со студенческих времён: «Доведи приятеля до белого каления». – Орхи, ты, как всегда, невозможна! За это я тебя и люблю уже столько столетий! – маг еле успел увернуться от сгустка какого-то очень вонючего «желе» с таким едким и мерзким ароматом, что у всех даже глаза заслезились.

Решила настроить наставницу на более безопасный лад и спросила:

– Ректор Орхидея, нам нужно заранее продумать тактику. Ведь утечку лучше производить дозировано, мешать правду и откровенное вранье. Кажется, я знаю, что задумал кукловод.

– И? – Высшая колдунья предпочитала заслушать все мнения до того, как озвучивать собственное. – По крайней мере, это будет весело. Конечно, если все мы будем предельно осторожны и действовать строго согласованно, как одна команда.

Эринэль что-то неторопливо писал в собственном рабочем фолианте, где предпочитал делать расчёты. Он был заколдован таким образом, чтобы чистые страницы в нем никогда не кончались, а вес и толщина оставались константой. Наконец, он решился ознакомить нас со своей идеей:

– Нам надо строго расписать, как в пьесе, что, кто и когда будет говорить в присутствие адептки Кейсинн. Никому из нас шестерых Поющую Долину нельзя покидать. Передайте императрице Виктории и Флоре, чтобы были предельно осторожны. Кукловоду нужна гибель всех, кто может реально претендовать на трон Акросской Империи, и Магнолия. От меня он избавится при первом же удобном случае, как и от магистра Рэння. Очень надеюсь, что младшая сестра Горая не имеет никакого отношения к заговору.

– Как подсказывает мне чутьё, – Орхидея томно вздохнула и закатила глаза, укоризненно посмотрев на Дарэсса. Тот сделал вид, что совершенно тут не причём, и продолжал внимательно случать моего эльфа. – Кейсинн не играет в такие грязные игры с возможностью большой вероятности опалы или летального исхода. Она слишком умна, чтобы не понимать, что такие дурно пахнущие делишки до добра ещё никого не доводили.

На то, чтобы, по настоянию обоих ректоров, обсудить и утрясти все тонкости и нюансы, ушло почти две недели. В результате составили подробный план. Нас сильно задерживали споры, но закономерный итог того стоил. Мы приготовили убойный информационный коктейль из заведомо ложных, откровенных придворных и столичных сплетен и добавили туда, для достоверности, несколько реальных фактов. Конечно из тех, что никак не могли добавить козырей кукловоду и его сообщникам.

Нас сразу предупредили специальные чары, что сладкая парочка снова решила уединиться в Поющей Долине, где никто не помешал им чистить пёрышки и флиртовать друг с другом. Я с удивлением расслышала, что Кейсинн, нехотя, призналась:

– Будь осторожен, Хол. Ты прекрасно понимаешь, что Горай может видеть и слышать моими глазами и ушами. Ради нашего общего будущего, ни одного лишнего слова.

– Есть один трюк, который поможет нам ненадолго вырываться из-под его контроля, но пользоваться им слишком часто не получится.

– Да. Чтобы не попасться с поличным, – магианна помрачнела.

Видимо, её безумно раздражало присутствие рядом брата с настолько подмоченной репутацией. Это могло свести на нет и без того далеко не блестящие брачные перспективы девушки. Слишком уж часто её род оказывался замешанным в грязных махинациях и даже в нескольких крупных заговорах, почти увенчавшихся свержением правящей драконьей династии империи Акросс.

– Кейсинн, могу тебе предложить только один выход. Согласно древним традициям, если незамужняя вампирша связана с соплеменником нерасторжимой помолвкой у Водопада Рока, Хранитель теряет все свои преимущества.

– Прости, но в этом случае меня могут счесть недостойной и отправить на Остров Изгнания навсегда. Три мои сестры уже влачат там нищенское существование, но надежды, что отец простит их, нет. Сам же знаешь, что в нашей семье ни один союз не может быть заключён без предварительного получения разрешения от него. К тому же, любые близкие отношения и попытка их закрепить до получения диплома для меня чреваты гарантированной ссылкой…

Пока срок хитрого стихийного воздушного плетения не иссяк, Холен поспешил озвучить толковую идею, что пришла ему в голову.

– Даже твой граф Картийский не посмеет перечить воле императрицы Виктории, если я попрошу твою руку в награду за заслуги перед империей. Надо переговорить с ней прямо тут. Ректоры Акросской Академии будут на нашей стороне и передадут ей устное послание.

– И как ты собираешься провернуть эту аферу? – бедный вампир едва удержался от того, чтобы совсем не потерять голову. Внешне девушка была настолько похожа на Магнолию, что могла бы быть старшей сестрой Призванной ведьмы.

– Действие заклятья скоро иссякнет, давай будем вести себя, как обычно.

– Картина маслом! – весело расхохоталась магианна. – Два скучающих вампира пытаются играть в любовь до гробовой доски последнего из врагов!

Адепт Кэлл не удержался и своровал один пылкий поцелуй. Изумрудные глаза девушки сразу выдали с головой свою хозяйку: она увлечена собеседником не меньше, чем он ею.

– Постарайся решить этот вопрос как можно скорее, Хол. Могу наверняка сказать только одно: Горай опять влез в очередную сомнительную авантюру. У меня есть сильный магический дар, а он, всего лишь, младший нищий сын герцога. Всё его богатство – родство с аристократическим родом высших вампиров. Только этого мало, чтобы найти знатную и состоятельную невесту. Увы, он никак не может понять, что кривая дорожка, по какой он несётся, сломя голову, может сломать шею не только ему.

– Прекрасно понимаю причину твоих волнений, радость моя. Приложу все усилия, чтобы бестолковый родственничек не утащил на дно и тебя. Будь осторожна: никто не должен пронюхать о наших планах.

– Согласна, – у вампира при этом был такой вид, словно она приняла его предложение, а не просто поддержала план, как выбраться невредимыми из переплёта, в какой угодили по воле безголового Горая.

Блондин сложил два и два и благоразумно решил обратиться за помощью к собственному ректору. Магистр Дарэсс внимательно выслушал своего студента и, пригласив Орхидею, вопросительно посмотрел на коллегу. Та важно проронила:

– Раз Кейсинн на нашей стороне, то Холен может ненароком оказываться там, вместе со своей спутницей, где они смогут быть невольными свидетелями «важных разговоров». Это нам на руку. В награду императрица Виктория вполне может потребовать отдать младшую дочь в жёны своему племяннику. Исключительно, чтобы избежать конфискации имущества и ссылки без права заслужить когда-либо прощение и возможность вернуться в столицу.

– Это может сработать, – таким счастливым адепта Кэлла никто и никогда не видел. – Когда приступать, и где нам стоит объявиться? Да, ещё один нюанс, который мы на радостях, упустили. Как буду незаметно узнавать место очередного рандеву?

– Вот, возьми этот амулет в виде летящего дракона. Когда камень на его груди поменяет красный цвет на изумрудный, прикоснись к нему пальцем. В твоей голове появится нужное название. Только постарайтесь с Кейсинн в такие моменты начинала жеманиться и рьяно соблюдать вампирские правила приличий без излишней наигранности.

– Сделаем всё, что в наших силах, ректор Орхидея. В благополучном исходе этого дела мы оба заинтересованы. Иначе её отец никогда не позволит нам заключить даже помолвку. О браке и речи идти, пока что, не может.

– Очень рад, Холен, то ты так своевременно взялся за ум. Я уже и не надеялся, что такое чудо однажды произойдёт! – магистр Дарэсс добил адепта неожиданным признанием.

– Представляешь, Холен, – спутница адепта Кэлла умильно закатила глазки и со строго дозированной в голосе завистью выдохнула. – При дворе все кому не лень чешут языками. Говорят, как только Виккетти и Лин будут коронованы, бывшая императрица Виктория в тот же день станет женой магистра Габриэля Рэння. Шепчутся, что император Теннь обманом женился на ней.