– От этой проблемы нужно обезопасить четверых: тебя, Виккетти, Линнарра и Холена. Всем остальным придётся быть предельно осторожными. Совершенно непонятно, что задумал наш неуловимый враг. Поэтому следует предусмотреть любые возможные варианты развития событий.

– Очень жаль, что я лично знакома почти со всеми преподавателями, что являются по своей сути тёмными эльфийскими магами. С кем-то ещё, не очень близко, и за стенами Акросса. Надеюсь, кукловод не притаился среди подчинённых магистра Габриэля.

– Они с магистром Эринэлем внимательно присматривают за сослуживцами и теми, кто посещает империю Акросс. Я говорю о торговцах. Среди них слишком много тех, кто может обогатиться даже за счёт совсем грязных методов. Похищения людей, ограбления и заказные убийства – вот далеко не полный список подобных вещей.

– Кажется, придумал, где лучше всего укрыть нашу четвёрку, – ректор Дарэсс просиял точно начищенный серебряный браслет. – Орхидея, куда не сможет проникнуть никто, кто пропитан чёрными мыслями в адрес правящей династии и жителей Акросса и его владений? – хитрый взгляд довёл высшую ведьму до крайней степени бешенства. Она с трудом удержалась от того, чтобы не устроить шикарный разнос равному себе по статусу коллеге. – И не думай, что я унижаю тебя. Просто мы оба упустили из вида самое простое и надёжное укрытие. Даже если с Викторией и Флорой случится несчастье, правящая императорская чета взойдёт на престол в своё время. Уж точно могу сказать, что они будут куда мудрее и справедливее многих своих предшественников. Даже тлетворное влияние придворных не оставило и следа на их характере и внутренней сути.

– Дарэсс, ты невозможен! Хватит говорить загадками и мучить меня! – фиолетовые глаза потемнели. Казалось, ещё чуть-чуть, и злющая ведьма поразит молниями своего собеседника. – Я – не деревенская шарлатанка, чтобы гадать на облаках, кофейной или чайной гуще! Научный подход к магии и колдовству также сильно въелся в мою плоть и кровь, как и в твою!

– Орхи, – в голосе мужчины явственно прозвучал укор. – Чисто академическая работа вредна, как для мага, так и для ведьмы. Неужели ты не видишь, что самодовольство и отдых даже на заслуженных лаврах заставили тебя не просто остановиться в своём развитии? Твой дар ощутимо слабее, чем в те счастливые времена, когда мы были адептами Академии!

– Хватит загадок, Дарэсс! Сочувствую твоей жене, если какая-нибудь несчастная согласиться на брак с тобой! Ты замучаешь её своими придирками и подколками!

– Орхи, представляешь, уже и жертву своего магического произвола наметил! Только не скажу, кого! Не то спугну дикую пташку!

Высшая ведьма ничего не стала говорить, а только колоритно закатила глаза. Эта дуэль длилась ещё с тех самых счастливых времён, когда они оба были бесшабашными адептами. Как водится, попили преподавателям крови и потрепали и без того расстроенные нервы.

– А что ты думаешь по этому поводу? – наставница решила не ломать голову над очередным ребусом от своей вечной головной боли, а дать слово мне.

– Поющая Долина. Туда никто не сможет попасть без дозволения императрицы Виктории. Призраки прежних правительниц смогут уберечь от вредоносных магических и колдовских плетений.

– Браво, Магнолия! Вот что значит, что гибкость мышления ещё не убита чисто академической и административной работой! – Орхидея покраснела от гнева, казалось, ещё чуть-чуть, и у неё из ушей повалит дым.

Взгляд фиолетовых глаз был полон такой ярости, что я не на шутку встревожилась за судьбу второго ректора. Дарэсс, поняв, насколько жутко выглядит со стороны для меня, иномирянки, их перепалка поспешил успокоить.

– Не переживай. Это – всего лишь, наше любимое развлечение. Должность ректора – не слишком-то весёлое занятие. Поэтому мы просто так развлекаем друг друга, чтобы не потерять лицо и не умереть от банальной скуки!

Высшая ведьма, судя по кровожадному выражению, застывшему на прекрасном лице, была готова разорвать шутника в клочья. Что удержало её от рокового шага, так и осталось для меня тайной за семью печатями. Колдунья тоже решила внести свою лепту в план временами совсем несносного коллеги:

– Магистра Эринэля можно отправить охранять затворников. Магистра Габриэля тоже. На его место назначить мужа Маргаритки. Его же безголовую супругу оставим в столице. Эти двое никогда не полюбят друг друга. Только они будут вынуждены быть семьёй вечно. Сколько раз предупреждала эту рыжую безголовую занозу: однажды ты доиграешься! Увы, глупая и заносчивая девица не привыкла прислушиваться даже к собственному голосу чутья и разума! Вот и получила по заслугам!

Мне было жаль бывшую сокурсницу, но она сама выбрала свою дорогу. Только не учла того, что законы здешнего мира сочли её недостойной даров и способностей, почти начисто решив слишком многого без права когда-либо вернуть утраченное могущество.

– Только не думайте, что пребывание в Поющей Долине избавит вас от занятий! Загрузим вас так, чтобы времени на глупости уже не оставалось!

От того, каким тоном было высказано последнее предупреждение, у меня даже мороз по коже пробежал. Слишком уж хорошо знала, что последует за подобным заявлением. Только ничего изменить было уже нельзя. Поэтому настроилась на ударную учёбу и задавила рвущийся наружу тяжёлый вздох. Исключительно из справедливых опасений получить заслуженную, по мнению Высшей ведьмы, взбучку за недостаток рвения.

Во всей этой довольно мерзкой ситуации была только одна ложка мёда. Можно было не так сильно беспокоиться за судьбу Эринэля и ставших почти родными двух часто попадающих в беду драконов и Викки. Радовало и то, что с нами будет магистр Габриэль Рэннь. Этот боевой ведьмак был воином с большим опытом. Да и слишком часто сталкивался с придворными интригами и подлостью, чтобы вовремя учуять даже самую завуалированную опасность.

Серые и переменчивые, точно штормящее зимнее море, серые глаза возлюбленного императрицы Виктории вселили в меня уверенность, что всё окончится благополучно. Как и для любого, кто не связан, так или иначе, с кознями неуловимого кукловода. Дракон, многолетняя опала которого окончилась вместе с гибелью мужа императрицы, слишком давно играл в эти жестокие игры. Поэтому был готов сделать всё, что в его силах, чтобы их сын и дочь Флоры никогда не оказались в аду, через какой пришлось пройти правительнице и мужчине, которому она навечно подарила своё сердце.

Перемещение в заповедную долину произошло почти мгновенно. Через вздох я оказалась в надёжных объятиях моего эльфа. Больше от этой жизни мне уже ничего было не надо. Даже диплом не принесёт мне больше счастья, чем эти мгновения, наполненные поддержкой и полным приятием со всеми моими изъянами и тараканами в голове. Тихонько вздохнув, просто расслабилась, наслаждаясь редким сейчас покоем и ощущением полной безопасности. С радостью поняла, что Виккетти так же уютно обществе Линнарра. И только мрачноватый Холен сильно выбивался из общей картины ничем не замутнённого счастья разделённой любви.

Поклялась себе, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы узнать, кто является Истинной Парой для серебристого блондина, которого неоправданно часто обижала не слишком ласковая к нему судьба. Чутьё шевельнулось внутри, подсказывая, что и этому высшему вампиру дано скоро получит в дар душевный покой с той, с кем ему идти рука об руку до последнего вздоха.

В это самое время Горай проник в крепость, чтобы уничтожить и магистра Эринэля, и коменданта Габриэля Рэння. Узнав, что обоих отозвали в столицу, высший вампир был готов рвать волосы на голове у нового начальства. Хотя он тоже было высшим вампиром и младшим сыном провинциального аристократа. Правда, в далёких от столицы кругах было принято заботиться обо всех своих отпрысках, вне зависимости от возраста и пола. Даже если они были незаконнорождёнными.

В который раз несчастный пожалел, что его кровь слишком синяя, чтобы и с ним поступили по совести. Всех сестёр спешно выдали замуж более-менее за ровню и с минимальным приданным, какое только смогли снести попранные отцом приличия. Девушкам повезло, что все они обладали редкими магическими талантами большой силы. Только самая младшая из них, Кейсинн, ещё не достигла брачного возраста. Этим летом ей предстояло поступать на учёбу в Акросскую Академию под начало к ректору Дарэссу.