Призрак императрицы запел. Язык был очень красив, но никто из присутствующих явно не был с ним знаком. Даже Сути Моря и Ветра. Увидеть неприкрытое удивление на нечеловечески прекрасных лицах мы не ожидали. Только во мне возникло понимание, что это родное наречие Призванной, кому предок нынешнего императора разбил сердце.

Эринэль, почувствовав непонятное беспокойство, обнял меня, прижав к себе как можно крепче, и активировал все защитные амулеты и заклинания, которые только мог вспомнить. Как оказалось очень своевременно.

Сопротивление незримых «запоров» было так велико, что всем непосредственным участникам интриги пришлось изрядно постараться, чтобы осилить плетения. Через миг на поляне появились бледные и исхудавшие Виктория и Линнарр. Следом в воздухе протаяла и Виккетти. Увидев, в каком состоянии из-за козней императора пребывают два ставших ей очень близкими «человека», судорожно всхлипнула и принялась врачевать физические и душевные страдания бывших пленников.

– Даже Дартарра Гелль не сможет ничего учуять, – Суть Моря лукаво сверкнула ставшими бездонными глазами и самодовольно улыбнулась. – Линнарр, вы оба сможете сохранить свободу и жизнь только в том случае, если немедленно заключите союз в Поющей Долине. Все остальные пути для вас уже отрезаны. Я сделаю так, что никто не узнает, кому ты обещала стать его женой по окончании Академии. Выдать тебя за кого-то ещё они уже не смогут. Пока ищут того, кто подложил им такую роскошную свинью, вскоре растеряют все свои преимущества, но так ничего и не добьются. Линнарр, ты согласен на такой поворот в собственной судьбе? Если да, то самое время расставить все точки над «И».

Молодой дракон всё никак не приходил в себя, как и его мать – императрица Виктория. Дочь императора впервые столкнулась с тем, что все её знания и сильнейший целительский дар ничем не смогли помочь бывшему Наследнику империи Акросс. Девушка, не в силах вынести беспокойства за судьбы матери и сына, что стали почти родными для обеих целительниц, кулём осела на землю и беззвучно заплакала.

По щекам заструились слезы. Только они и выдали, что Викки от всей души переживает собственное поражение. Суть Моря внимательно осмотрела пострадавших и гневно прошипела:

– Мать и тётка императора переступили все грани дозволенного! Не плачь, Виккетти. Ты тут ни в чём не виновата! Эти поганки пустили в ход весь арсенал чар своих родных миров, чтобы никто не смог помешать плавному течению их жестокой интриги. Уверяю вас, сам правитель и Авир Теннь – лишь марионетки в руках подаривших им жизнь женщин. Не более того. Даже мужья обеих не зажились на этом свете. Сами понимаете, чьими молитвами.

Стихия и Суть Ветра склонились каждый над своим пациентом: девушка над Лином, стихиаль – над Викторией. То, что потом произошло, ввело всех нас в благоговейный ступор.

Вокруг бесчувственных тел заклубилась тьма. Она дышала и визжала, словно обладала своим интеллектом и свободной волей. Туманное щупальце от каждого из зачарованных потянулись к тем, кто посмел оспаривать их право на неограниченную власть над пленёнными душами. Только и их противники были не лыком шиты.

Раздался обиженный визг, когда живые чары из родных миров матери и тётки императора получили достойный отпор. Сначала туман напитали водой, да так, что он заискрился, а из его недр вырвались небольшие тошнотворно-зелёные молнии и ударили в землю. На их месте появились точные копии пленников императорской интриги.

– Настоящих узников подземелий мы перенесём в грот. Никто и не будет знать, куда они пропали. Да и ничего не учуют вплоть до коронации Виккетти. И все равно, будьте очень осторожны. Чтобы никто не узнал о нашей проделке, мы наложим на новую Наследницу империи Акросс хитрые чары. Они не позволят Викки пройти через помолвочный обряд. Сделали всё очень хитро. Сработало очень древнее правило, его, в отличие от закона, никак нельзя обойти. Необученный монарх не может быть не только коронован, но и заключить союз любого вида. Лангирра, твои хитрые плетения сделали условие поистине непреодолимым. Время сейчас работает на нас. Только придётся прикладывать массу усилий, чтобы события развивались в нужном нам, а не императору и его родне, направлении. Кстати, теперь любые магические или колдовские уловки в отношении дочери правителя не пройдут. Магнолия, магистр Эринэль, наложите на будущую императрицу все щиты, о каких только сможете вспомнить. Будет интересно посмотреть, как эта троица справится с неожиданно возникшим на их пути препятствием. Хотел бы я посмотреть на их растерянные физиономии! – и Суть Ветра весело рассмеялся, видимо врубив свой дар предвиденья на всю катушку.

Когда он договорил, копии пленников медленно исчезли. Через пару вздохов пропали Линнарр и Виктория. Их лица покинула сероватая бледность, а на щеках заиграл едва уловимый румянец.

Наследница, не скрывая радости, обвела всех благодарным взглядом. Потом спокойно присела рядом с собственной матерью и приготовилась ждать, какую роль в этой феерии уготовили именно ей. Не по её воле, а только потому, что мать и тётка императора решили разложить собственный пасьянс.

В моём мозгу пульсировала только одна здравая, как оказалась мысль: «Надеюсь, мы в состоянии сделать так, чтобы он никогда не сошёлся. Как мне надоели эти две старые перечницы, которые считают себя пупами земли! Словно вся империя Акросс – шахматная доска для их жестоких и бесконечных интриг! Теперь я понимаю, почему нужны такие Хранительницы императорского рода, как Гадиарр, Лангирра, Холта и я».

Горькое знание оказалось сокрушительным, как и для всех наследниц Хранительниц до меня. Драконы родов Теннь и Гелль нередко были слабы перед чарами противоположного пола. Именно поэтому не реже, чем в три тысячи лет складывалась ситуация, когда кто-то из правящей четы создавал Круг Измен. Замкнуть его можно было только через строго определённое время. Если этого не произойдёт, здешние земли утратят свою свободу и навсегда канут в прошлое. Так было, есть и будет.

Государства – как люди. Они рождаются, живут и умирают, если сила уха правителей и их честность и храбрость сходят на нет. Когда те, кто отвечает за судьбы населения, начинают заботиться лишь о собственном благополучии и удовольствиях, жизнь преподает жестокие уроки. Если преодолеть кризис не удается, всё рушится, как карточный домик.

Это правило справедливо для всего: отдельные личности, семейства, народы или расы в целом. Сегодняшние испытания могли стать концом для приютившей меня огромной страны. Конечно, я попала сюда не по своей воле, но другого выбора у меня не было. Приходилось сделать всё, чтобы не только моё будущее не превратилось в кошмар наяву.

Мы с Эринэлем собирались жить счастливо и по возможности как можно дольше. А для этого надо было остановить оголтелых родственников императора до того, как последствия их козней станут фатальными. Словно прочитав мои мысли, мой эльф обнял меня за плечи, открывая всем присутствующим нашу тайну. От присутствующих тут не было смысла скрывать простую истину. Мы полюбили друг друга от всего сердца и были готовы бороться за общую судьбу до последней капли вражеской крови.

Стихии с триумфом посмотрели на нас, а потом Суть Ветра почти промурлыкал, сияя от удовольствия:

– Мы рады, что не ошиблись в тебе, Магнолия. Стихийная магия – слишком коварный и опасный дар, чтобы преподносить его, кому попало. Некогда Суть Огня обманулся в Дартарре. Что из этого вышло, вы видите своими глазами. Только смешение ветра и моря может противостоять интригам этой жадной до власти и богатства парочки. Мы не знаем, кто тот третий Лорд, который помогал императору и Авиру Тенню плести паучьи нити заговора против сына собственной императрицы. Это вам предстоит выяснить самостоятельно.

– Вопрос, как лучше приступить к решению этой проблемы, – мрачная и безумно уставшая Орхидея тяжело вздохнула. – Мне не удалось узнать, кто, на самом деле, заварил всю эту дурно пахнущую кашу, – ректор снова тяжело вздохнула.