Один час показывал хвост другому, а мы всё ещё не могли продолжить свой путь. Несчастный магистр взмок, столько затрат колдовского резерва требовалось, чтобы медленно распутывать вредоносное плетение. Тут в моей памяти, как по заказу, всплыло одно заклятье. Оно позволяло почти до бесконечности восполнять магический резерв. Правда, требовалась совместная работа двух целителей и стихийной колдуньи. С нашей помощью работа буквально закипела. Поэтому мы смогли продолжить путешествие уже довольно скоро.

Только двигаться пришлось медленно, проверяя проходы на наличие ловушек и скрытых опасностей. Когда наша издерганная и уставшая четвёрка, наконец-то, ввалилась в кабинет ректора Орхидеи, на лице Высшей ведьмы мы увидели искреннюю радость. Было видно, что она уже вся извелась, не имея возможности точно узнать, всё ли с нами в порядке. К счастью, на этот раз, коварные козни снова окончились полным фиаско кукловода. Помогла добавить в амулеты редкие плетения, что могла сделать только я. Потом мы снова вернулись в свои комнаты. Следующий день ничем особым нас не побеспокоил.

Занятия шли своим чередом, а мне всё не давали покоя странные письмена. Конечно, это могла быть, всего лишь, коварная западня, рассчитанная на моё врождённое любопытство. Поэтому сразу же после последней пары сама пришла в кабинет к ректору Орхидее и поделилась своими опасениями:

– Мне не дает покоя то арочное заклинание с чёрно-багровыми рунами. Снится так ясно, как будто снова впервые вижу их собственными глазами. Возможно, я представляю угрозу. Хотелось бы быть уверенной, что это маго-колдовское изделие не таит скрытых частей, что рассчитаны именно на меня и могут нести опасность.

– Ты, несмотря на молодость и недостаточный уровень колдовского образования, на редкость благоразумна. Хотелось бы мне, чтобы все Призванные были такими, как ты, Виктория и Флора. Увы, подобная способность встречается чересчур редко. Сейчас мы пригласим ректора Дарэсса, чтобы он помог нам разобраться с этим затруднением раз и навсегда.

Сразу заметила, как осунулось лицо Высшей ведьмы Орхидеи. Видимо, она всю ночь воевала с чёрно-багровой рунной аркой. Чутьё у чародейки было отменным. Гораздо острее моего, учитывая гораздо более солидный багаж опыта, помноженного на знания. Поэтому присела в кресло в кабинете своей старшей наставницы и принялась терпеливо ждать, когда её коллега придёт к нам на помощь.

Магистр Дарэсс выглядел не лучше, чем полноправный соректор. Только удивилась его необычному поведению. Он мягко пожурил коллегу за то, что та совсем себя не бережёт. Сумел настоять на том, чтобы она выпила укрепляющего и сонного зелья. Гарантированно до утра восстановила потраченные на борьбу с мерзким плетением силы. Прямо в одной из небольших спаленок, как раз, устроенных на случай нежданных визитёров.

– Целители беспокоятся о здоровье Орхидеи. Она совсем не бережёт себя! Да ещё и поставила жирный крест на почти любых привязанностях после той тёмной истории с адептом Риннарром Геллем. Очень рад видеть, что с появлением в её жизни Виктории, Флоры и вас с Викки, она всё меньше напоминает ледяной айсберг в полярных широтах. Почему ты считаешь, что с этим клубком заклинаний всё не так просто, как может показаться? У меня есть свои выводы, хотелось бы услышать и твои, Магнолия.

Передо мной на небольшой столик поставили расписную глиняную кружку с бодрящим напитком. Потом мужчина присел напротив меня на диван и, отхлебнув от своей порции солидный глоток, вопросительно посмотрел на меня.

– Учитывая, что я стихийная ведьма, чутьё у меня очень тонкое. Раз выжить после продолжения пути должна была только я, значит, какая-то часть тут должна касаться моих способностей.

– Особенно, учитывая то, что ты – наследница Холты Бад, значит, грифон-оборотень и будущая Хранительница императорского рода Акросса. Акроссом, кстати, звали нашего первого императора. Он был драконом-колдуном. Видимо, кукловод мечтает создать линию новых правителей, а в качестве матери наследников видит тебя.

– Я рада, что он не в курсе, что уже опоздал. Мы с магистром Эринэлем связаны нерасторжимой помолвкой у Водопада Рока в Поющей Долине. Даже его смерть не заставит принять навязанное брачное предложение. Честно говоря, мне так и не удалось узнать, кто может стоять за всеми событиями последних лет.

– Надеюсь, однажды он чуть утратит бдительность, и мы успеем обезвредить его до того, как он натворит слишком много бед.

– Слишком призрачная надежда, – я помрачнела. – Чем скорее мы поймаем главу заговора и сцапаем всех, кто тайно и по доброй воле участвуют в этой опасной интриге, тем будет лучше.

– К сожалению, все магические заклинания являются идентификаторами именно вашей личности. Всех остальных ждёт быстрая и мучительная смерть. А вот колдовская начинка подразделена, как сказала магистр Орхидея, на смертельную и на подавляющую волю и разум часть.

Я пришла в ужас, осознав, что мне была отведена роль на все согласной и безропотной живой куклы. Судя по сочувственному взгляду, ректор Дарэсс пришёл к тому же неутешительному выводу. Внутри меня стала подниматься буря яростного протеста. Сколько себя помнила, всегда очень негативно относилась к любым попыткам загнать меня в узкие рамки и заставить быть не тем, кем являюсь на самом деле.

Любые маски мне противны. Хотя прямолинейность нередко оборачивалась конфликтами, злобой и попытками выжить меня из Академии. Только сама ворон не считала и не давала своим недоброжелателям и тени шанса на успех. Оставалось лишь быть ещё осторожнее и держать ухо востро. Не собиралась проигрывать тому, кто не стеснялся использовать такие грязные методы для достижения цели.

– Мне бы хотелось заглянуть в глаза нашего пока неуловимого врага. Совсем не удивлюсь, если я давно знаю его и полностью доверяю. Он не даст мне и намёка на причину сомневаться в его надёжности.

– Конечно, ведь это не входит в далеко идущие планы. Попрошу тебя прямо сейчас ещё раз просканировать зарисованную тобой арку из рун. Запиши всё, что даже лёгким намёком нашепчут тебе твои способности. Это может подарить нам зацепку. Боюсь, все ниточки обрываются сразу же. Наш враг слишком осторожен.

– Могу сказать только одно: необычная активность у наших границ – заслуга именно кукловода. Он пытается отвлечь внимание императрицы и Совета от столицы. Видимо, хочет уничтожить и её, и будущих правителей, чтобы занять их место. Я связана с драконьими родами Гелль и Теннь косвенно, но даже такой брак даст законный повод претендовать на власть. Конечно, при условии, что все остальные представители входящих в них семей будут уничтожены. Магистр Габриэль Рэннь мог бы попросить поддержки у стихий.

– Нет, так как наш соперник распустил слух, что маго-колдовская защита от блуда усопшего мужа императрицы настолько ослабла, что можно будет без помех поживиться на нашей территории.

И тут я вспомнила непреложное правило Риасса: «Если кто-то, даже враг, обвиняет тебя в слабости, ты не имеешь права обращаться за помощью. Иначе те, кто считают клевету правду, нападут. По древним Законам будут в своём праве. Они оставят от твоего дома только трупы и дымящиеся руины. Сначала докажи, что сможешь справиться с бедой сам. Только продержавшись год, сможешь попросить о поддержке любые союзнические силы».

Видимо, побелела, как снег, так как кровь тут же отхлынула от моего лица. Потом всё перед глазами завертелось, и я чуть не упала. Правда, понимала, что поступить так сейчас не имею права. Лишь врождённые гордость и ведьмина вредность не дали опозорить и себя, и всех, кто, так или иначе, связан со мной. Особенно семейство Бад и Эринэля. Сделала несколько глубоких вдохов, заставляя реальность прекратить вертеться перед моими глазами, потом выдохнула:

– Придётся придумать, как продержаться год без постороннего вмешательства. Конечно, можно усилить патрули, подняв на крыло всех боеспособных драконов и грифонов-оборотней, но это не лучший выход. Так нашёптывает мне моё чутье.