Второго Наследника империи Акросс устроили поудобнее, облокотив на подушки. Потом все, кроме Орхидеи, Флоры и Викки, вышли вон.

Я ослабила свою волю настолько, чтобы мой внутренний грифона подготовился к тому, что скоро её выпустят наружу, но надо будет вести себя тихо и незаметно, по возможности.

– Видишь ли, Хол, наследница Хранительницы Императорского Рода Холты Бад не имеет право выходить не то, что за Наследников, а даже за кого-то, кто связан кровным родством с правителем. Все дочери рода Бад – всегда приёмные. К сожалению, мои дети будут только мальчиками. В свой срок в мою жизнь войдет девочка, что получит дар и станет моей преемницей, если возникнет такая нужда.

– Чем докажешь? Нас учат, кто такие Хранительницы. Или ты хочешь сказать, что у тебя и вторая ипостась имеется? – сразу почуяла, что вампир мне не верит ни на волос.

Пожав плечами, полностью отбросила контроль и позволила второй сути взять власть надо моим разумом. Вскоре донельзя раздражённый молодой грифон недовольно дёргал кисточкой на хвосте и прядал львиными ушками. Потом с наслаждением самочка почесала лапой под подбородком, издала недовольный мяв и уставилась на вампира и остальных.

Выражение лиц, совершенно идентичное, всех четверых меня изрядно позабавило. Потом расправила и аккуратно сложила орлиные крылья на покрытой лоснящейся шёрсткой спинке, поправляя внушительным клювом отдельные чуть растрепавшиеся пёрышки. Насладившись произведенным эффектом, снова перекинулась в более привычный человеческий облик.

– Ты хотел доказательств, Хол, вот они. Я – будущая Хранительница. Правительницей мне не бывать никогда. Как и женой кого-то из тех, кто может претендовать на трон империи Акросс.

– У тебя уже есть жених? – что-то в голосе Холена заставило меня признаться.

– Есть. Чтобы никто не навредил Викки и Лину, и не пришлось заключать нерасторжимую помолвку у Водопада Рока… – замолчала, давая ему понять горькую истину: в моём отношении никому, кроме будущего мужа, ловить уже нечего и незачем.

– Через этот ритуал прошли вы с Эринэлем. То-то он носился с тобой всегда как с писаной торбой! Повезло ушастому, – и столько горечи было в этой фразе, что мне стало безумно жалко блондина, что, видимо, испытывал ко мне искренние чувства.

– Ты ещё встретишь свою судьбу. Просто Эри – моя Истинная Пара. Ни с кем другим счастливой быть не смогу. Это – особенность всех оборотней. Если бы и драконы искали ту самую, свою, половинку, как в случае с Лином и Викки, никаких Кругов Измен возникнуть попросту не смогло бы никогда.

– Магистр Габриэль и Виктория тоже из этого разряда?

– Да, мой отец обманом взял её в жёны, – Виккетти никогда не понимала такого жестокого поведения, ведь разлучить такие пары невозможно. Рано или поздно они или будут вместе, или так и останутся несчастными до последнего удара сердца.

– От происков адептки Маргаритки и прочих таких же беспардонных девиц на выданье мы тебя защитим, Хол, – Орхидея сочувственно посмотрела на будущего Высшего тёмного мага и печально улыбнулась. – Надеюсь, ты не лишишь Магнолию своей защиты, как когда-то обещал, только потому, что никогда не сможешь назвать своей.

– Нет. Жизнь любой Хранительницы священна. К тому же, влившись в род Холты Бад, изменилась и сама Магни, и её кровь. Такое близкое родство плохо скажется на потомстве. Я никогда бы не пошел на такой шаг. Слишком уж велик риск. Так что, сестрёнка, не скажу, что в восторге от такого известия, но… Изменить мы оба всё равно ничего не в силах. Верните меня в Целительскую, магистр Орхидея. Магнолия, спасибо за доверие. Обещаю, что ты никогда не пожалеешь о том, что собралась с духом и сказала мне правду. Хотя, боги свидетели, вести оказались куда печальнее, чем я предполагал.

Мы все чувствовали волнение в Акроссе, но никто так и не потрудился нам рассказать о том, что сейчас творится на границах империи. Моё же беспокойство росло день ото дня. Ведь Эри сейчас был там, где могли начаться серьезные неприятности. За жизнь своего эльфа я беспокоилась не просто так. В последние две недели нас с Викки мучили вполне реалистичные кошмары. Все сводилось к тому, что мы буквально ходим по лезвию отравленного кинжала.

Не знаю, почему соседи решили, что смогут разодрать нашу страну на лакомые кусочки, но сразу почувствовала руку кукловода на всей этой грязной истории. Слишком уж узнаваемая ниточка порочности и подлости прослеживалась в целой цепочке, казалось бы, никак не связанных между собой событий.

Тут я испуганно подпрыгнула, когда уже далеко за полночь кто-то негромко постучал в мою дверь.

– Кто там? – мой голос дрогнул, с головой выдавая, что мои нервы от напряжения почти на пределе возможностей.

– Открой, Магнолия. Это Флора. Ректор Орхидея попросила пригласить тебя и Виккетти. Ей нужна ваша помощь. Что-то затевается, с чем даже Высшая ведьма в одиночку не сможет справиться. Зубика прихвати и активируй все степени защиты на своей комнате, от греха подальше.

Сделала, о чём попросила мама моей единственной, как оказалось, подруги в Академии. Хотя наше знакомство и началось с откровенного недопонимания и недоразумения. Викки была растеряна не меньше меня, но все вопросы мы решили оставить на потом.

Странности начались с самого начала. Флора вела нас по таким потайным коридорам, о них никто, кроме обоих ректоров и неё не знала больше ни одна живая душа. Моё сердце сжалось в предчувствии чего-то очень нехорошего в недалеком будущем. Оставалось только надеяться, что нам удастся отвести несчастье до того, как оно свалится на наши многострадальные головы.

Раздался подозрительный шорох, и с потолка к моим ногам свалилась маленькая огненная саламандра. С грустью поняла, что Маргаритка не отступилась от своих планов прибрать к рукам Холена Кэлла. Потом моя сокурсница хотела сделать так, чтобы меня вышибли из нашего учебного заведения.

Мой родовой дар сердито заворочался где-то в самой глубине моей сути, а потом с пальцев сорвалась странная голубоватая энергия, чем-то похожая на густой туман на морском берегу. Она укутала колдовскую шпионку точно плед, а через мгновение я положила в карман сумки дымчатый камень. Внутри него сладко спала сотворенная Риткой для подсматривания и подслушивания саламандра.

В душе точно зазвенел призрачный хрустальный колокольчик. Так бывало всегда, когда ловушка готова вот-вот захлопнуться. Поэтому попросила своих спутниц остановиться и выпустила поисковое заклятие из разряда чары ветра и моря. Потом принялась терпеливо ждать результата. На стенах хода, его считали тайным, проступили багровые руны. Заклинание оказалось из арсенала тёмных магов. Поэтому Флора предпочла через защищенный амулет связи связаться с Орхидеей и попросить помощи.

– Поэтому я и попросила Магнолию пойти с вами. Нюансы её колдовского дара помогают обнаружить любые подвохи заранее. Даже если они имеют магическую природу. Ждите. Ректор Дарэсс скоро придёт к вам. Не знаю, что это за заклинание, но, судя по описанию, может быть с большим подвохом или смертельно опасно. Стойте там, где сейчас находитесь. Магистр будет у вас через полчаса. Я уже сообщила ему об очередном происшествии. Жаль, что оно не по моей части, – и Высшая ведьма отключилась.

Поняла, что лучше разобраться со свалившейся на наши головы гадостью как можно дотошнее, чтобы не было рецидива. Решила перерисовать руны обычным способом. Кропотливо скопировала надпись старым добрым способом. Ручка, карандаш багрового цвета и лист пергамента помогли ювелирно справиться с этой задачей. Времени хватило ровно настолько, чтобы каждая виньетка была нанесена даже на последнее изображение.

Магистр Дарэсс сухо поздоровался с нами и мрачно проронил:

– Если бы вы прошли под надписью, что проявили родовые чары Магнолии Бад, то только она не умерла бы в тот же миг. Стойте тут, пока не нейтрализую эту мерзость.

С удивлением заметила, что Зубик вполне лояльно относится к мужчине. Высший тёмный маг сразу же бросился к нам на помощь, как только Орхидея сообщила ему о несчастье. Потом тыкворр забрался ко мне на колени, прикрыл огромные глазищи и раскатисто захрапел. Сразу поняла, что, пока что, непосредственной опасности нет. Поэтому обняла своего любимца и погладила по яркому оранжево-зелёному бочку. Нур остался в моей комнате. Сырые подземелья были слишком губительны для его волшебной сути, переполненной чарами ветра и моря.