– Отец, это строго запрещено древними драконьими законами! Наказание за такое – смерть любого, в ком течёт даже сильно разбавленная кровь нашего рода!

– Замолчи, девчонка! Никто не собирается спрашивать твоего мнения! Сегодня же на закате в Поющей Долине ты станешь моей женой! Вика умрёт, как и Линнарр. И поделом им! Посмели ослушаться моей воли! Магнолия, мой племянник жаждет назвать тебя своей, не заморачиваясь с учёбой! Имеет полное право.

Уж не знаю, почему мне показалось, что Холен Кэлл согласен с царственным родственником далеко не во всем. Слишком уж хорошо понимал, что и его настигнет страшное наказание. Никто не будет обойдён гневом древних богов, что исстари покровительствовали империи Акросс. Правда, сейчас благоденствие висело на волоске, но его дядя словно не видел, что эта блажь может привести к совсем уж фатальным последствиям.

Раздался звон, точно кто-то разбил бокал из дорогого эльфийского хрусталя, и подземелье появилась разъярённая Гадиарр. Сестра первой императрицы из рода Гелль была вне себя от ярости и с трудом удерживалась от оборота в грифона. Она справедливо опасалась, что в таком взвинченном состоянии принесёт в столицу неоправданно много разрушений, боли и смерти.

Перепуганный призрак императрицы Лангирры бросал на всех присутствующих умоляющие взгляды. Было видно, что ей было сейчас безумно страшно за живых. Ведь убить её второй раз не удалось бы и самому могущественному некроманту любой из рас империи Акросс.

– Остановись, безумец! Неужели ты не видишь, что на тебя наложены чёрные чары?!

– Тут я – император, женщина! Не смей мне приказывать! – правитель сначала грозно зарычал, потом попытался обернуться драконом.

Слава богу, у него ничего не вышло. В левом уголке рта запузырилась странная зелёная пена.

– Нарушивший все мыслимые и немыслимые законы один из Геллей не достоин трона! Властью, данную мне при создании империи Акросс, я досрочно освобождаю тебя от бремени ответственности за судьбы всех живущих на этих землях! Твой пасынок Линнарр Гелль унаследует корону. Если он решит завершить их с Виккетти помолвку законным браком, никто этого не оспорит!

– Я разорву тебя в клочья, женщина! – взвыл низвергнутый император. Только он не учёл, с кем имеет дело.

– Ты больше никому и никогда не сможешь навредить, безмозглый червяк! – с губ Хранительницы империи Акросс сорвались тягучие слова, точно тяжёлые капли крови упали на скованную морозом землю. Лангирра испуганно вскрикнула и медленно растворилась в полутьме подземелья. – Твоё время безвозвратно ушло, Риннарр Гелль! – а потом я обернулась и с ужасом увидела, как фигурка из чёрного оникса с равнодушным глухим стуком упала на каменный пол темницы.

Один вздох, и она рассыпалась на мелкие осколки. Ещё через мгновение они стали пылью, от которой не осталось и следа.

Холен Кэлл позеленел и тихо сполз по стене, теряя сознание. Видимо, только сейчас высший вампир полностью осознал, в какие опасные игры играл его царственный родич. Гадиарр открыла портал в личные апартаменты второго Наследника в Академии и позвала целителей. Шок мог не должным образом сказаться не только на психике, но и на состоянии организма в целом.

– Адепту Линнарру Геллю осталось до выпуска три года. После получения диплома он станет новым императором. Свадьба с Викки может быть сыграна, как только она пройдёт полное обучение! Не раньше! Я больше никому не позволю и на полшага отступать от древних традиций правящей династии Акросса! До коронации нового императора править будет императрица Виктория. Все уже в курсе, что бестолковый Риннарр Гелль больше не разрушит ничью жизнь. Его мать и тётка сосланы к Авиру Тенню. Будьте осторожны. Мой Дар Предвиденья говорит, что главный корень всех сегодняшних зол ещё не выкорчеван. И он тоже имеет свои виды на Магнолию из-за того, что в её крови поют и танцуют сразу две стихии. Берегите Лина и Викки. От благополучия эти двоих зависит само существование этой древней земли.

Мы тоже покинули подземелье, оказавшись прямо у самых стен родного учебного заведения. В глубоком молчании мы вошли в аудиторию, удостоившись встревоженного взгляда ректора Орхидеи. Она уже была в курсе, что из-за императора, его матери и тётки больше проблем не возникнет. Только заговор всё ещё полностью не устранён. Нам придётся потратить немало времени и сил. Обнаружить и обезвредить кукловода, что и затеял всю эту опасную игру, будет совсем непросто.

Императрица Виктория сразу услала из столицы, невзирая на чины, степень родства с правящей династией и прежние заслуги перед империей Акросс, в дальние провинции под бдительный присмотр специально обученных магов и колдунов всех, кто, так или иначе, польстился на щедрые посулы её бывшего мужа. Всё, чего просила её измученная душа – поскорее избавиться от короны. Они с Габриэлем и так слишком долго страдали в разлуке. Только придётся ещё побороться не только за своё собственное счастье.

Дознаватели чуть ли не носом землю рыли, но им так и не удалось поймать злодея, что так искусно лишил прежнего правителя и жалких остатков здравомыслия и почти довёл до буйного помешательства. Кто противостоял нам, не догадывались даже приблизительно. Даже примерного круга подозреваемых в государственной измене лиц у нас не было. Праздновать победу пока ещё оказалось чересчур рано. Как и почивать на лаврах спасителей империи Акросс от впавшего в крайнюю степень агрессивной глупости императора.

Одна неделя показывала хвост другой, а ровным счётом ничего подозрительного не происходило. Только наше с ректором Орхидеей чутьё нашёптывало, что это, всего лишь, мимолётный антракт перед очередным действием разворачивающейся на наших глазах драмы.

В Новогодний Месяц, как нам казалось, ничего не изменилось, но, как оказалось, мы напрасно напряжённо присматривали за Таббом Теннем и его будущей женой Призванной ведьмой Фиалкой. Моя бывшая подружка настолько разительно изменилась, что мне стало совсем грустно. От общительной и весёлой блондинки не осталось почти ничего, кроме навевающих лёгкую грусть воспоминаний.

Началось всё с того, что какая-то весьма странная хворь с живописным бредом и полным угасанием сил и способностей начала косить жителей столицы. Виккетти первая заподозрила, что болезнь не имеет ничего общего с обычными зимними немочами. Ректор Орхидея тут же распорядилась, чтобы целители поскорее нашли лекарство от непонятной заразы. Только вскоре слегла и она.

Как оказалась, инфекция, отчего-то, не поражала тех, в ком была кровь иных миров и детей от смешанных браков в первом поколении. К тому же, что-то блокировало не только дар предвиденья, но и колдовское чутьё. Моему внутреннему грифону очень не понравилось, что он перестал видеть Веер Инвариантностей.

Единственной иномирянкой, кого одолела странная болезнь, была именно Фиалка. Несчастные целители бились над решением этой загадки, но так ничего и не смогли поделать. Непонятная хворь исчезла вместе с последним праздничным днём. Никто не умер и не получил опасных для жизни или здоровья осложнений, кроме одного. Все переболевшие получили в итоге вдвое меньшие колдовские, магические или целительские способности. Вернуть утраченное могущество никому из них так и не удалось до тех пор, пока не нашли причину всех бед. Все обычные ритуалы и заклинания ничего не смогли изменить в судьбе несчастных страдальцев.

Мы с Викки ломали голову, почему из всех заболела всего одна Призванная, а из тех, кто проживал в столице империи Акросс, болезнь не коснулась только моей названой матери Холты. Видимо, чтобы соблюсти некое «пакость-равновесие». Вчетвером мы дружно пытались докопаться до истины, но тоже так ничего и не достигли.

С последним днём, что было отпущено всем на веселье, неожиданно все заболевшие полностью поправились. Странная болезнь оставила после себя только ослабление особых способностей. Да сложнее стало сосредоточиться на решении каких-то конкретных задач.