В голосе того, кому он собственной душой поклялся служить верой и правдой, звучал стылый холод зимы:

– Если с головы Магнолии упадёт хоть один волос, ты лишишься безмозглой башки, Горай. У меня свои планы на эту колдунью. Ты в курсе, что она – наследница Хранительницы императорского рода Холты и больше не является человеком в полном смысле слова? Её вторая суть дика и свирепа, как ветер и морская пучина, которые поют у этой девушки в крови. Это помимо врождённых талантов. Те она принесла с собой из-за грани нашего мира! Она будет матерью наших детей, маг! Так что, следи за своими мыслями и словами! Иначе пожалеешь, что однажды родился!

– Мой господин, она связана неразрывной помолвкой с эльфом у Водопада Рока в Поющей Долине!

– Я знаю, как поступить, чтобы соперник никогда больше не смог встать между нами. Он умрёт. Потом найду тропку к её сердцу. Мы знакомы лично. Она, пока что, доверяет мне. Уверяю тебя, что не дам ей и тени повода сомневаться в моей искренности и надёжности.

– Чёртовы эльфы! Ненавижу! – взвыл мужчина и через миг скорчился от невыносимой боли. Его господин сурово карал своих слуг за малейшую провинность.

– Ты поклялся, что будешь служить мне в обмен на титул и земли, когда я стану императором Акросса! Вот и старайся. Иначе так и останешься младшим, и потому безземельным, сыном графа Картийского!

Вампир сердито зашипел, но что он мог сказать в ответ на правду? Поэтому молча проглотил обиду и затаил злобу на своего владыку. Тёмного эльфийского мага, возомнившего себя вправе вершить судьбы целых континентов и стран, однажды ждал подлый удар в спину.

– Что я могу сделать для повелителя, коль это ваша будущая супруга свела на нет все наши усилия?

– Отводи флот в крепость Арверр. Там мы с тобой увидимся и обсудим, что предпринять дальше. Честно говоря, просто хотел проверить, так ли хороша иномирная ведьма, как мне поначалу показалось. Она даже более могущественна и талантлива, чем я смел надеяться!

Я проснулась от ощущения того, что наш главный недоброжелатель притаился совсем рядом. За окном плыла полная Луна этого мира: жемчужно-розовая и огромная. Поворочавшись с боку на бок, попыталась снова нырнуть в туманный ночной отдых. Увы, мне это так и не удалось. В голову лезли непрошенные и совсем невесёлые мысли. Самое противное, что слишком хорошо понимала, что это сработало очень тонкое чутьё оборотня. Оно просто не могло дать осечки. Поэтому уже знала, что отловить того, кто заварил всю эту кашу с заговором, будет совсем непросто.

В итоге на первую пару пришла с глазами как у записного вампира. Сосредоточиться было сложно, но заставила себя прилежно записать весь лекционный материал в тетрадь в полном объёме. Потом выполнить все практические и проверочные задания. Под подозрением оказались все тёмные маги эльфийской расы. Их оказалось довольно много среди преподавательского состава «Акросской Императорской Академии Ведьмовства и Чёрной Магии».

Способности и дары в унисон твердили, что следует обратиться к особым талантам рода Холты Бад. Как и была совершенно уверена в том, что каким-то боком во всём этом по самую макушку увязла моя сокурсница Маргаритка. Глупая стихийная огненная ведьма жила исключительно под диктатом эмоций. У меня складывалось устойчивое ощущение, что пользоваться собственными мозгами, как и прислушиваться к их подсказкам, её так никто и не научил. Пообещала, что посоветуюсь с Викки.

Очень боялась, что наточившая зубы на Холена моя сокурсница попала в чересчур серьёзную беду. Просто потому, что никогда не отличалась особой осторожностью и угодила в коварно расставленные именно на неё сети. Чутьё подсказало, что без кукловода тут не обошлось. Только, пока что, и одной толковой идеи по поводу того, как отловить опасного эльфийского тёмного мага, так и не пришло мне в голову.

Лениво поковырявшись в тарелке с ужином, шепнула Виккетти:

– Мне нужно посоветоваться с Холтой и с тобой. Без лишних ушей и глаз.

Моя единственная, как выяснилось, подруга в Академии едва заметно кивнула головой в знак того, что исполнит мою просьбу. Потом мы с большим аппетитом поужинали и направились прямиком в «Смертельный Укус». Правда, дойти туда сразу нам не удалось.

Я побледнела и невольно отпрянула, наяву столкнувшись нос к носу с Дронгом. Тем самым капитаном «Кхайиры», что получил свободу благодаря тому, что мы затёрли силу внутри принуждающих рун, лишив их магических свойств. Зеленокожий марв прижал палец к узким обветренным губам и выдохнул:

– Я не враг ни тебе, ни Наследнице империи Акросс, ведьма. Меня зовут капитан Дронг, – глаза у Викетти стали почти круглыми от удивления, когда она увидела, как в стремительно темнеющем воздухе вспыхнул древний символ. Он гарантировал, что их собеседник никогда и ни при каких обстоятельствах не причинит нам вреда. Даже если для этого придётся пожертвовать собственной жизнью. – Благодарю за то, что освободила тех, кто не хотел по доброй воле участвовать в этом фарсе с нападением на приграничную крепость под командованием магистра Габриэля Рэння. Будь осторожна. Я не знаю, почему тёмному эльфийскому магу понадобилась именно ты, но он сделает всё, чтобы в итоге сделать тебя своей императрицей.

– Мне не дано править, капитан Дронг. У меня иные обязанности в империи Акросс, – сказала, как есть, выпустив «Сферу Молчания».

То же самое сделала и Викки. Тонкое чутьё грифона сразу подсказало, что новый знакомый не таит камня за пазухой.

– Мне не ведомо, кто это, но он бродит совсем близко рядом с тобой.

– Знаю, – непроизвольно сорвавшийся с губ тяжёлый вздох сразу выдал меня с головой. – Только в Академии большая часть преподавателей и кураторов адептов – именно тёмные эльфийские маги. Чисто теоретически любой из них может быть кукловодом. Только не факт, что это предположение соответствует реальному положению дел. Наш главный враг может служить под началом магистра Рэння или просто бывать при дворе, – окончательно помрачнела, только сейчас полностью осознала, насколько плоха ситуация. В неё все мы угодили помимо своей воли. – Методом исключения придётся докапываться до истины слишком долго. Если ничего не предпринимать, то он добьётся успеха со стопроцентной вероятностью.

– Ты права, ведьма. Он сначала захватит империю Акросс, а потом неуёмный аппетит привлечёт его внимание к соседям и любому свободному сообществу. Вот возьми, – мне на ладонь легла странная овальная «монета» с изумительной красоты чеканкой. Красный кожаный шнурок пропускался через отверстие в форме снежинки в центре амулета. – Когда кто-то попытается воздействовать на тебя с помощью колдовства или чар, гхонга засияет призрачным ледяным светом. Если тот, кто ухаживает за тобой, преследует какие-то свои корыстные цели, она станет тусклой. Что-то подсказывает мне, что кукловод будет пытаться завоевать тебя без чародейских уловок, чтобы не насторожить твоё чутьё. Удачи тебе, колдунья. Надеюсь, что наш общий враг угодит в императорские застенки до того, как успеет причинить слишком много горя и бед. Прощай. Надеюсь, мой подарок поможет тебе сделать правильный выбор. Настоятельно рекомендую проверить и магистра Эринэля. Ведь ему ты доверяешь как самой себе, и…

– Он тоже тёмный эльфийский маг, – только в душе не ощутила ничего, кроме яростного протеста против такого беспочвенного обвинения. Ведь капитан не знал, что мы были связаны нерасторжимо помолвкой, и наш брак был делом решённым. Выудила из собственного тайника амулет, что прилежно оберегал судно от пиратов, крушения и прочих бед и делал ветер всегда попутным, и протянула собеседнику. – Благодарю вас за предупреждение, капитан Дронг. Пусть вам всегда сопутствуют удача и попутный ветер.

Мужчина с достоинством поклонился нам обеим и, не оглядываясь, торопливо ушёл в сторону гавани, где у причала величественно покачивалась на волнах «Кхайира». Мы проводили его встревоженными взглядами и продолжили путь. Ситуация ухудшалась настолько стремительно, что нам требовался мудрый совет Холты Бад.