Тут я вспомнила, что мой тыкворр может позвать Главную ведьму столицы через её помощницу – очаровательную черную сову, которая понравилась и мне, и моему весьма придирчивому компаньону. Зубик просто прикрыл огромные глаза, в них, казалось, клубилась первозданная тьма, и издал звук, напоминающий бульканье воды, когда та ключом бьет в колдовском котле.

Через минут двадцать в дверь деликатно постучали. Ректор Орхидея, не скрывая тревоги, переступила порог. Брюнетка вытянула из нас даже те подробности, на какие мы и внимания не обратили.

Взяв меня за левую руку, ректор активировала какое-то хитрое заклятье, и в тазу с водой появилось изображение. Его по просьбе гостьи принесла Холта. Всё, что было сказано, ушлая колдунья записала на специально обработанную для подобных целей пластину из горного хрусталя.

Немного помолчав, явно анализируя добытую столь необычным способом информацию, поделилась с нами собственными неутешительными выводами:

– Императорская чета, ясное дело, не желает, чтобы произошла смена династии. Чтобы замять скандал с внебрачной дочерью мужа, Виктория завела сына видимо от того, за кого ей следовало бы выйти. Защита у навестивших тебя преступников продумана до мелочей. Задействованы уловки в этой области, которые в ходу и у магов, и у целителей, и у ведьм. Причем у каждого они свои. Не могу сказать точно, кто это был, но ты права, Магнолия. Именно эти две поганки и наложили змеиные руны на порог в тот первый день, когда всех адепток этого года Призыва принесло в столицу. Ты в самой большой опасности из-за твоего Зубика. Видимо, это связано с тем, что Наследники предпочитают брать в жены тех иномирянок, у кого в наличии такой помощник и благословение фолианта…

Немного помолчав, видимо, ей требовалось собраться с мыслями, Орхидея продолжила прерванный рассказ:

– Холта, вы обе поступили мудро, утаив, к какому виду Двуипостасных относитесь. Оборотни-грифоны свирепы сверх всякой меры, когда дело касается долгов перед родом, ставшей домом страной и теми, кто им по-настоящему дорог. От вас могли пожелать тихо избавиться. Насчет неприятностей с колдуньями в окрестных деревушках можете больше не беспокоиться. Всем им будет оказана помощь. Ещё не попавшим в беду выданы не только охранные амулеты. Я навешу на каждую ведьму, даже ту, дар в ком ещё не проснулся, защитные плетения. Тому, что попробует провернуть это грязное дело снова, крепко не поздоровится! – отчего-то никто и нас и на краткий миг не усомнился, что так оно и будет. – Адептка Магнолия, благодарю за ценную информацию. Будьте предельно осторожны. Немедленно сообщайте мне обо всех странностях, какие заметите. Никто не знает, где, как и когда будет нанесен следующий удар, – царственно распрощавшись со всеми, кто сейчас был в кабинете хозяйки дома, Орхидея вернулась в Академию, чтобы тайно начать дотошное внутреннее расследование.

Дни мелькали один за другим, а странная пятёрка словно затаилась. Поток пострадавших от отъёма дара ведьм иссяк к концу первого летнего месяца. У меня появилось время на то, чтобы более подробно изучить Ключ Гадиарр. Вопрос, кем была создательница кинжала, точно сделанного неведомым способом из окаменевшей морской волны, всё сильнее не давал мне покоя. Своим предчувствиям привыкла доверять, как и тому, что со многими проблемами придётся разбираться исключительно самостоятельно.

Посоветовавшись с Холтой, отправилась в тайный дворик, где названная мать приняла меня в свой род. Повертела в пальцах странный магический артефакт и присела прямо на согретую солнцем траву. Потом зажала Ключ между ладонями, прикрыла глаза и выпустила дар во всю силу.

Совершенно не ожидала оказаться нос к носу с другим грифоном. Правда, через миг изображение пошло рябью, и я увидела незнакомую брюнетку. Чёрные как глухая полночь глаза внимательно изучали меня.

– Императрица Лангирра была хранительницей ключа, но не могла выпустить наружу заключённые в нём силы. Чтобы магия подарила право призывать её, нужно принадлежать к нашему роду. Добрый вечер, дочь моя. Я – Гадиарр. Когда-то была простой человеческой колдуньей. Жила в те далёкие времена, когда империя Акросс ещё только расправляла крылья. Первая императрица была моей старшей сестрой. Только, увы, мы столкнулись с врагами. Осилить более могучих соседей без посторонней помощи мы бы не смогли. Поэтому мне пришлось обратиться с просьбой к богам. Они не оставили нас, но потребовали свою цену за проявленную милость.

– Произошло добровольное изменение сути, как у меня?

– Да. Я получила Ключ и вторую ипостась, новые способности, усиление врождённого дара. Только все женщины входят в наш род извне. У нас никогда не бывает дочерей. Оборотней нашего вида немного, потому что далеко не всегда можно найти тех, кто готов принести такую жертву. У наших мужчин могут рождаться дочери, но они… – тут ведьма замолчала и вопросительно посмотрела на меня, предлагая самой найти очевидный ответ.

– Они никогда не наследуют таланты своей матери.

– Да. Я была Хранительницей империи Акросс. Представительницы нашего рода не имеют права на трон. Мы – защитницы, но не правительницы. Связываться с адептом Холеном Кэллом не посоветую никому. Счастья второй принц, как и Наследник, не принесёт никому.

– Мне это уже не грозит. Моё сердце занято. Только мы вынуждены скрывать сам факт помолвки. – Холта – Хранительница империи Акросс, как старшая в роду?

– Да. В свой срок ты сменишь её. Ситуация в столице опасна. Лангирра прожила очень несчастную жизнь и отказалась от новой, чтобы получить право вмешаться, если очередной император или императрица наделают роковых глупостей. Будь осторожна. Никто не должен узнать, кто ты на самом деле. Иначе от тебя постараются избавиться любыми способами.

– Кроме моей семьи в курсе только магистр Эринэль. Скорее всего, ректор Орхидея тоже догадывается, но не чувствую, что она представляет опасность.

– Нет, но не вздумай слишком откровенничать с ней. Она чересчур давно варится в котле придворных интриг. Поэтому, не задумываясь, использует любую возможность, чтобы с помпой усадить все своих врагов в лужу. Даже если это может поставить твоё благополучие под угрозу.

– Почему призрак Лангирры отдал Ключ мне, а не Холте?

– У тебя больше возможностей влиять на события. Просто основная интрига касается Призванных ведьм и разворачивается именно в Академии.

– Что я должна делать?

– Следить, чтобы все твои сокурсницы и остальные ведьмы не стали жертвой козней пары. С их тёмными и злыми делами ты столкнулась в тот день, когда появилась в Акроссе. Расследование Орхидеи обречено на провал. Следующий виток заговора начнётся осенью, когда адепты снова вернутся к учёбе. За оставшееся время придётся освоить все таланты грифона-оборотня в полном объёме. Ключ поможет делать это постепенно. Твоё чутьё подскажет, что и как сделать, и в какой момент. Это – дар богов и наше проклятье. Мы нередко гибнем, выполняя свой долг перед теми, кого поклялись защищать, не смотря ни на что.

– Ты умерла, спасая свою сестру. Она в это время ждала ребёнка, – ужасная картина не охладила мою решимость идти именно этой тропой. Видимо, какие-то особенности менталитета и воспитания откликались в глубине моей души на безмолвную просьбу первой женщины в нашем роду.

Потом Гадиарр ободряюще мне улыбнулась, а на её месте появился призрак императрицы Лангирры.

Лето пролетело незаметно. Первые три месяца учёбы прошли удивительно тихо. Я остро ощущала, как окружающие совсем расслабились. Жизнь потекла в привычном русле флирта, борьбы за высшие баллы, многие развлекались мелкими пакостями ближним. Только меня никак не покидало предчувствие, что всё это – затишье перед грандиозной бурей, что многим из нас принесёт много горя и целый ворох серьёзных проблем.

Тревожным звоночком оказалось то, что приказом императора магистра Эринэля перевели в пограничную крепость на Анкиррских островах. Не поленилась наведаться в библиотеку академии и сунуть любопытный нос в справочник. То, что я там обнаружила, чуть не повергло меня в уныние. Слишком уж хорошо понимала, почему с моим, по сути, будущим мужем, так мерзко и низко поступили. Как и с чьей лёгкой руки произошло такое неприятное событие в нашей жизни. И всего-то из-за того, что на балу предпочла Эри всем остальным.