Потом директор Орхидея продолжила уже соло:

– Запомните, глупые девчонки, вы – еще не полноценные колдуньи. Только слабенькая тень своего возможного потенциала! В империи Акросс править – большое бремя и ответственность. Поэтому лишь на миг представьте, что попадете в опалу, если не справитесь с таким трудным заданием! Я даже боюсь предположить, какая суровая кара постигнет нас всех, если смена Правящей Четы не произойдет в оговоренные традициями сроки! Одевайся, адептка Лилия, и марш на кухню! Лопать вы все горазды, а вот почистить овощи рук часто не хватает! Распугали своими дурацкими выходками большую часть слуг! Пожалуй, ректор Теннь, я более подробно рассмотрю ваше предложение, чтобы адепты сами обслуживали себя! Свободного времени на глупости у них в разы поубавится! Надеюсь, взамен ума прибавится и появится прилежание! Никто не желает помочь адептке Лилии на кухне, пока мы будем обновлять ваш гардероб? Там надо будет подогнать после выбора наряды по фигуре и украсить обережной вышивкой. Так сказать, портнихи помогут сколоть все булавками. Шитье и украшение уже будет на вашей совести! Императрица Виктория права в одном. Наши выпускницы и выпускники должны быть готовы к реалиям обыденной жизни. В том числе, и к семейной. Это ощутимо повысит рейтинг наших выпускников в качестве брачной партии! Ну, кто готов протянуть руку помощи глупой девчонке, что сначала говорит и делает, а только потом просчитывает возможные последствия собственных детских выходок?! – Старшая Ведьма Академии обвела нас пронзительным взглядом и сделала паузу, ожидая ответа.

Уж не знаю, что на меня нашло, но я подняла руку и проронила:

– Как минимум, адептку Лилию можно уважать… Я готова помочь ей.

– Почему? – как громом пораженное выражение лица моей явной противницы изрядно повеселило нас с Зубиком.

– У тебя хватает смелости противостоять мне открыто. Ты не стала наносить проклятья и прочие гадости на мой порог. Так, чтобы никто и никогда не узнал, кто смог пойти на подобную низость. Что-то мне подсказывает, что Призванным лучше держаться вместе до получения диплома. Нас всех попытаются подвести под отчисление, кроме тех, кого защитит помолвка с мужчиной, что никак не сможет претендовать на трон империи Акросс. Я – не враг тебе, Лилия, – мне надо было достучатся до этой дурёхи, иначе она могла наломать слишком много дров по собственной глупости.

– Почему? – такая же жертва ритуала непонимающе хлопнула глазами.

– Все мы в одинаковом положении: прошлое покрыто забвением. Родных и связей нет, а знания ещё предстоит освоить. Как и полезные навыки. Никто из нас не выбирал эту тропу. Так что делить, по большому счету, нечего. Будем интриговать друг против друга и грызться, все окажемся на улице, раньше или позже. Местным ведьмам тоже не стоит особо доверять, – это её как заведённое «Почему?» уже начинало порядком меня раздражать.

– Почему? – продолжала вопрошать меня Лилия.

– Мы для них – чужачки. Каждая из них и магианн мечтают стать женой Наследника. Ну, а традиции – это только традиции. Они могут и измениться. А что тогда будет с нами? Вернуться назад невозможно. А участь безродной служанки меня совсем не привлекает.

– Меня тоже. Да и ты совсем не виновата, что тот фолиант выбрал именно тебя, а не кого-то еще, – рыжая девица, видимо, оказалась не такой глупой, какой всем казалась. – Помоги мне. В долгу не останусь, клянусь! – и под изумленными взглядами окружающих мы отправились вслед за прислугой на кухню.

Удивительно, но поделившись друг с другом нашими взглядами на сложившуюся ситуацию, почувствовали дружескую симпатию. Оказалось, что делить нам, по большому счету, совсем нечего.

Вскоре к нам присоединились Незабудка и Фиалка. В четыре руки мы довольно быстро справились с работой. Даже заслужили похвалу Старшего Повара за расторопность и аккуратность. В награду получили по сладкому и сочному плоду, похожему на яблоко.

Вернувшись к остальным, принялись, спокойно переговариваясь, подбирать наряды для всех четырёх. Очень постарались, чтобы наши достоинства были ненавязчиво подчеркнуты. Остальные Призванные смотрели на нас как на полных идиоток и тихонечко шушукались, разве что пальцами не крутили у виска.

Мы дружно проигнорировали все поползновения сокурсниц устроить грандиозный скандал. Довольно быстро отыскали дельные узоры для вышивок из моего фолианта. Потом подогнали наряды по фигуре нам всем.

Я, подчинившись внутреннему чутью, предпочла наряды с юбкой в пол и прямые брюки для практических занятий в холодное время года. Мои же «сестры по несчастью» выбрали длину выше колена и даже с открытыми плечами и небольшими декольте.

Подумав, отделала всё невесомым белым кружевом с серебряным узором. Такое, как оказалось, изготавливали местные эльфы. Они жили в зачарованных городах среди неприступных и суровых горных вершин.

Получили довольно скупую похвалу от ректора Орхидеи и переоделись. После чего отправились на обед. Затем ещё нам предстоял небольшой отдых в парке и занятия по зельеварению.

Амулет на моей груди жарко полыхнул, предупреждая об опасности. Поэтому не только остановилась сама, но и попыталась удержать от рокового шага и сокурсниц. Призванные, заметив, что тыкворр в гневным ворчанием метнулся мне наперерез, замерли у входа. Большинство местных адепток тоже не стали заходить в аудиторию. Только одна, как позже выяснилось, её звали Гарна, презрительно посмотрела на нас и холодно проронила:

– Какие же вы колдуньи, если такие трусихи? – она переступила порог, и тут девушку охватило призрачное голубоватое пламя.

Брюнетка закричала от ужаса и боли и попыталась вырваться из плена полупрозрачных языков приносящего ей нечеловеческие мучения. Преподаватель что-то выдохнул, и неведомая мне сила вытолкнула пострадавшую обратно в коридор. Потом лекарь позвал на помощь коллегу.

Незнакомый тёмный маг не мог не привлечь всеобщего внимания. Судя по тонким чертам и заостренным ушам, перед нами был эльф. Чёрные как смоль волосы оттеняли бездонные фиолетовые глаза. Он долго водил узкой ладонью над порогом, а потом почти прошипел:

– Опять та же вязь, что и на пороге комнаты адептки Магнолии. Проклятие полностью лишает колдовских способностей. Последствия не обратимы. На магов и целителей не действует. Под ударом оказываются только ведьмы. Но что-то мне подсказывает, кому-то просто не удалось сделать так, чтобы страдали исключительно Призванные иномирянки. Отведите пострадавшую к целителям и сообщите её родителям, что леди Гарна больше не может обучаться в нашей Академии. Максимум, что остается доступным – приготовление обычных целебных отваров и мазей. Это не престижно, но иного предложить нельзя. Причём тут можно убрать опасность только в том случае, если порог сначала спилить. Потом сжечь в жарко растопленном горне.

– Магистр Эринэль, придется что-то со всем этим делать, – лекарь мрачно посмотрел на коллегу, ещё раз осмотрев пострадавшую. – Необходимо поймать тех или того, кто заварил всю эту дурно воняющую кашу.

– Магистр Дарэсс, обнаружить автора этого опасного деяния невозможно иным способом, кроме как застукать с поличным. Учитывая уровень колдовских заклятий, работал или уже очень опытный магистр, или талантливый старшекурсник. Ведьмы не из тех, кто что-либо пускает на самотёк. Если вдруг начинают играть в игры, граничащие с предательством империи Акросс…

– Надо усилить охрану.

– Мы не знаем, действовали они по собственному почину или по чьему-то приказу. Даже Призванные теперь под подозрением. Императору придётся провести расследование с помощью только тех подданных, кому можно доверять. Кто не предаст ни при каких обстоятельствах. Ни за какие награды.

– Тогда ему придётся действовать в одиночку. Даже императрица Виктория может оступиться. Методов же проверки не существует. По крайней мере, я их не знаю.