Уже через миг тёмный маг торопливо покинул библиотеку, направляясь с докладом к правительнице и высшим лордам империи Акросс.

Один день показывал хвост другому, а от Эринэля не было никаких вестей. Я старалась не показывать, как сильно волнуюсь. На душе скребли очень уж злые и неугомонные кошки. Хорошо, что ректор Орхидея быстро поняла причину моей тревоги и хандры. Она отвела меня в свой кабинет, где нас никто не сможет подслушать, и тихо сказала:

– Всё в порядке настолько, насколько это вообще возможно. Наши соседи почуяли слабину и решили, что прекрасно поживятся на руинах нашей империи. Скорее всего, все боевые маги и колдуны, как и целители, что закалены на службе в пограничных городах, скоро будут приведены в полную готовность, – судя по тому, как помрачнела ректор, ситуация с каждым днём становилась все щекотливее и опаснее. – Нам снова придётся доказывать, что мы достаточно сильны, чтобы самостоятельно преуспевать и дальше.

Я поблагодарила наставницу за заботу и вернулась в библиотеку, чтобы помогать Виккетти. Мы обе слишком хорошо понимали, что надо найти средство, что заставит падальщиков вернуться по своим домам, даже не попытавшись напасть. К тому же, проблема огненного приворота на Холене Кэлле тоже сама собой не пропадёт.

Остаток дня после занятий мы провели среди древних фолиантов, стоящих на стеллажах в самой глубине зала. Туда редко заглядывали даже самые маститые преподаватели. Никто нам не мог помочь, показать именно тот труд, что помог бы решить все возникшие трудности. На этот счёт существовало какое-то очень расплывчатое и древнее правило. Считалось, что только добытые своим трудом в библиотеке знания могут пойти адептам на пользу.

Хранители показали нам, где искать, но нам пришлось перелопатить тысячи толстенных и пыльных томов, чтобы найти именно то, что могло понадобиться совсем скоро. Нередко в свободное время нам помогала и Флора. Я кропотливо скопировала всё, что показалось интересным, в собственный гримуар. Если находила лекарские рекомендации, описания недугов и целебные рецепты, то показывала обеим целительницам.

Время стремительно убегало, точно песок между пальцами, а ответа на интересующий вопрос мы пока так и не нашли. Выручил нас Зубик. Ему, видимо, надоело, что мы так долго копаемся. Он, сердито ворча, закрутился у стены, сейчас освобождённой от покрытых паутиной томиков, и красноречиво рыкнул.

Второй раз мне повторять не пришлось. Я внимательно не только осмотрела стены за полками, но и прикоснулась к каждому декоративному элементу на аккуратно оштукатуренной поверхности светло-оливкового цвета. Ключом от тайника, как водится, оказался почти незаметный выступ на боковой стенке стеллажа.

Поглубже вдохнула, чтобы не наглотаться всякого сора, что за века забвения скопился в схроне. Потом стала по одной доставать древние сокровища, старательно очищала кожаные переплеты от вековой грязи влажной тряпочкой.

Меня прямо притянула книга с обложкой, окрашенной в сочетание синего и зелёного цветов. Какие-то незнакомые чары в месте их соприкосновения создавали совершенную иллюзию немного неспокойного моря. Даже барашки белой пены были заметны. Открыла фолиант, мысленно попросила прощения за беспокойство у колдовской силы, что обеспечивала сохранность труду с названием «Круги на воде и в небе».

Пергаментные страницы заструили на меня мягкое золотистое сияние. А потом случилось то, от чего впала в ступор даже Флора. Ничего подобного ей тоже еще видеть не приходилось. Фолиант распался на рой из маленьких изящных мотыльков и, прикоснувшись к моей коже, точно стал с ней одним целым. Правда, теперь на ней золотился прихотливый узор из растительных веточек, листьев и полупрозрачных крылышек с легким перламутровым отливом. Мягкий свет впоследствии становился заметнее, если я прибегала к арсеналу заклятий и ритуалов из этого древнего колдовского труда.

Лекарство от Риткиного приворота нашлось там, так как огонь гаснет от воды и слишком сильного ветра. Я осторожно сжала запястья Хола и долго читала одну словесную формулу за другой под негромкие взрывы, когда энергия принуждающего плетения теряла ещё один скрепляющий узелок. Из котла из чёрного с серебряными искрами камня в этот момент сначала вылетали искры, а потом густой вонючий пар.

Мне пришлось воевать с упрямыми чарами двое суток. Я временно выпала из учебного процесса. Если бы не укрепляющие настои и энергетическая поддержка Виккетти и Флоры, точно не справилась бы со слишком сложной для адептки третьего курса задачей. Тогда мы оба могли попросту перестать существовать в ткани бытия не только этой реальности.

Когда от Маргариткиных художеств не осталось и следа, бедный второй Наследник отправился на полгода в лапы к целителям. Как мне потом объяснила подруга, ещё бы пару недель, и процесс стал бы необратимым. Правда, ответ на этот вопрос пришлось ждать две недели. Меня пришлось погрузить в глубокий магический сон. Только так смогла полностью восстановиться, как физически, так и привести в порядок нервы и дар.

Пришла в себя и увидела встревоженные взгляды Эри и ректора Орхидеи. На мой немой вопрос Высшая колдунья не ответила. То ли у нее не было ответа, то ли просто не посчитала нужным просветить в этом тонком деле.

Мой эльф бросил на меня всего один грустный взгляд, и я сразу поняла, что очень скоро он будет вынужден вернуться под начало магистра Габриэля. Мне же, как ещё не полностью обученной ведьме, придется сосредоточить все свои усилия на учёбе. Мы не стали ничего говорить друг другу. Просто обняла его, мысленно пожелав удачи, а потом отпустила. Расставаться очень не хотелось, но так уж сложились обстоятельства.

С того дня атмосфера в столице стала напряжённой точно перетянутая струна арфы. Казалось, ещё чуть-чуть, и сам воздух вокруг встревоженно зазвенит. Чтобы не позволить себе понапридумывать того, чего на самом деле нет, потихоньку осваивала новые заклинания и ритуалы. Упрямо пыталась как можно лучше отшлифовать собственный дар.

К сожалению, справиться с хандрой, точившей мою душу, так не удалось. Поэтому работала до полного изнеможения, чтобы потом рухнуть в постель и заснуть без тревожащих душу или пугающих снов. Напряжение все возрастало. Причём настолько, что даже запоминать заклятья и схемы ритуалов становилось всё сложнее. Подумав, решила обратиться к Флоре за помощью.

– Ты слишком беспокоишься за окружающих и не даешь себе достаточного времени для отдыха. Тебе надо чем-то занять свой ум, кроме учебы колдовству. За три выходных дня успеешь набраться сил, а вот нервы придётся успокаивать специальными травяными настоями и отварами.

Проснулась я от того, что Зубик кого-то гонял по моей спальне. Тыкворр угрожающе ворчал и клацал острыми зубищами. Незваный гость старался ничем не выдать своего ужаса, опасаясь, что кто-то ещё может обнаружить его присутствие в стенах женского общежития Академии.

Зажгла светильник и с удивлением увидела Маргаритку. Девица с перекошенным от ужаса лицом прилагала все усилия, чтобы мой фамильяр не добрался до неё.

– Что ты забыла в моей комнате, Маргаритка?

– Убери от меня свою гадкую тыкву! – змеей зашипела моя сокурсница, на этот раз, не особо удачно избегая от клыков. Зубищи неотвратимо располосовали тонкую ткань на подоле платья. Впрочем, тыкворра всегда отличало редкостное здравомыслие. Пострадали только одежда и куртка колдуньи, а не она сама. – Иначе пожалеешь, что на свет родилась!

– Ритка, и пальцем не пошевелю, чтобы избавить тебя от неприятностей! Рассказывай, что ты забыла в моей спальне?

– Не прикидывайся, Магни, что ничего не понимаешь! Я отомщу тебе! Зачем ты развеяла мой огненный приворот на Холене Кэлле? Себе решила отхватить такую завидную партию?

– Рит, пора бы знать. Мне не нравятся блондины, а у вампиров нет и полшанса на успех. Не все же такие неразборчивые в женихах, как ты!