Преподавательница обвела тут же помрачневших адепток внезапно заледеневшим взглядом. После чего начала с подробных объяснений, в какую аховую ситуацию мы все с помпой угодили. Просто благодаря тому, что Ритуал Призыва остановил свой выбор именно на нас. Обычно точно хрустальный голос звучал почти бесцветно и устало:

– Триста лет назад и я была в таком же положении, как вы. Признаюсь честно, всем нам пришлось нелегко. Только ваша ситуация ещё сложнее. Одна из вас станет женой Наследника Гелля. Выбрать пару он вправе только из вас. После тринадцати лет учёбы, защиты диплома и практики, он должен озвучить свой выбор. Конечно, только в том случае, если вы не начнёте развлекаться с кем-то ещё.

Тринадцать тяжёлых вздохов прозвучали точно признание, что такая ситуация никому из нас не показалась ни волшебной, ни вдохновляющей на подвиги во имя прекрасного будущего.

За весь день мы прервались только на обед и короткий отдых в течение часа в полдень. Потом до вечера прокорпели над пергаментами, записывая бесконечные конспекты по поводу того, что следовало знать, чтобы просто выжить в империи Акросс. Прорисовывающаяся у меня в голове картина возможных вариантов будущего нравилась мне всё меньше и меньше с каждым новым фактом.

Едва стемнело, Флора проводила нас в общую столовую и провела к столу, стоявшему в некотором отдалении от остальных. Я с большой опаской попробовала незнакомое блюдо. По вкусу очень напоминало гречневую кашу, томлёную с мясом и грибами. Особого аппетита не было, но заставила себя проглотить еду до последней крошки и запить травяным настоем. Он помог удивительно быстро восстановить силы.

Скорее почувствовала, чем услышала, как кто-то подошёл ко мне со спины. Через вздох вкрадчивый голос адепта Гелля прозвучал над самым моим ухом, точно пушечный выстрел:

– Табб, если ты ещё хоть раз посмеешь пялиться на Магнолию, мало тебе не покажется! Надеюсь, мы правильно поняли друг друга? – в конце голос больше напоминал рычание огромного хищного динозавра типа Рекса.

– Вот скажи мне, Гелль, почему тебе всегда достаётся все самое лучшее? Как же тебе повезло! Ты не только бессмертный дракон и Наследник, но и можешь сколько душе угодно заигрывать с этими пташками.

– Потому что я никогда не добиваюсь своего силой, в отличие от многих из вас. Табб, держитесь от Призванных подальше! Иначе получите заслуженную взбучку!

– Они сами виноваты. Зачем ходят в таком непристойном виде, что просто невозможно устоять перед таким искушением?

– Я сказал, ты услышал, Табб. Потом не ной, что безвинно пострадал! Идём, Магнолия, с позволения магистра Флоры хотел бы поговорить с тобой наедине.

– Нет, адепт Гелль! Правила одни для всех! В стенах Академии вы не имеете никаких преимуществ друг перед другом, кроме собственных достижений на ниве учёбы. Девушки, сейчас я провожу вас до дверей ваших комнат. Настоятельно не рекомендую их покидать до тех пор, пока не сможете дать отпор любому нахалу, что посмеет польститься на вас! – голос лекарки намекнул, что возражений она не потерпит.

– Магнолия, я обещаю, что не сделаю ничего, что станет поводом для отчисления, – что-то во взгляде ореховых глаз с сильным зеленоватым оттенком заставило меня начать искать выход из положения, сто бы подошёл всем, не вызвав и тени нареканий.

– Магистр Флора, мы не нарушим учебную дисциплину, если вы будете издали за нами наблюдать, а мы поговорим, гуляя по парковым дорожкам вокруг Академии? – мимоходом удивилась, что, на этот раз, Зубик ограничился лишь тем, что что-то недовольно пробормотал себе под нос.

Тыкворр лишь грозно щёлкнул внушительными зубами, но так и не покинул моего плеча, где частенько сидел, точно причудливая хэллоуинская тыква. Я так ещё и пребывала в полной прострации. В моей бедной голове никак не укладывалось, что домой к родителям не вернусь уже никогда. Придётся приспосабливаться и надеяться, что хоть какой-то колдовской дар в моей крови однажды проснётся.

Раз перенеслась сюда, что-то полезное в моих способностях было. Причём нечто, очень редко встречающееся, учитывая, что адепт Гелль сразу обратил внимание именно на меня. Тут в голове словно прозвенел тревожный звоночек, предупреждая, что очень скоро вокруг расцветут ядовитые щупальца интриг не только со стороны мужской половины Академии, включая преподавателей. Подруги по несчастью и местные студентки тоже сделают всё, что в их силах, чтобы выжить меня из учебного заведения. Ведь каждая из них, судя по обрывкам шепотков, хотела лучшей доли для себя.

Зубик сразу почувствовал, что я слегка скисла, поэтому с удивлением обнаружила, как похожий на кошачий тёплый и шершавый язык лизнул меня в щёку. Словно мой добровольный защитник на свой лад попытался успокоить. В голове прозвучал мысленный, явно мужской, голос:

– Не волнуйся. Древний ритуал не способен на ошибку. Как только ты чуть адаптируешься, начнут просыпаться колдовские таланты. Главное правило одно: держи ухо востро и не дай обвести себя вокруг пальца. Я буду рядом и не позволю тебе наделать глупостей. Дракон Гелль не желает тебе зла, но он может поддаться страсти и испортить жизнь вам обоим. Будь осторожна, Магнолия.

– Ты разумен? – от удивления я застыла на месте. – И почему тебя слышу только я? – весь разговор происходил совершенно беззвучно.

– Лишь одна призванная из Тринадцати обладает редкостным даром, что позволяет общаться не только с тыкворрами, но и понимать любое живое существо. Его природа не имеет никакого значения. Со временем ты освоишь все свои врождённые таланты. К тому же, в качестве компенсации за то, что все в твоей жизни пошло кувырком, все иномирянки получают несколько способностей. Чем более ты будешь одарена, тем выше вероятность, что станешь драконессой и новой императрицей.

– Зубик, я не хочу замуж за мужчину, что мне не интересен, – меня аж передёрнуло от осознания того, что мою судьбу в этом мире могут решить за меня.

– Тебе повезло, Магнолия. Адепт Гелль тоже придерживается таких же взглядов на этот вопрос, как и его отец. Он слишком хорошо понимает, что без любви и приятия партнёра семьи не получится. Нельзя оценивать Призванную только по силе и разнообразию колдовских даров. Он будет присматриваться и принюхиваться ко всем вам. Сам не склонит на кривую дорожку, за ней будет, скорее всего, отчисление. Тех, среди кого будет выбирать, постарается защитить от происков других тёмных магов. Как ты понимаешь, что уже чем-то привлекла его внимание?

– А вот это – твоя заслуга. Ни у кого из моих подруг по несчастью пока нет колдовского помощника, а у меня ещё и такой необычный защитник.

– Если ты и дальше будешь такой же благоразумной и знающей себе цену, то, и не став женой Наследника, не пропадёшь.

– Спасибо, что поддержал меня, Зубик. А как тебя по-настоящему зовут?

– Имена нам дарят те, кого, мы избираем в качестве спутников. Так что, пусть будет Зубик. Звучит опасно и очень мило, – насмешливые нотки и внутренние ощущения сразу дали понять, что тыкворра забавляет моё поведение. А ещё, что он настроен вполне дружелюбно. – Посоветовал бы тебе выслушать адепта Гелля. В любом случае, я буду рядом и, если что, помогу избавиться от позволившего себе лишнего молодого дракона.

– Магистр Флора, вы так и не ответили на мой вопрос, – и я замолчала, ожидая вердикта преподавателя.

– Хорошо, но так, чтобы каждую минуту быть у меня на виду.

Наследник империи Акросс предложил мне руку, и мы неторопливо спустились во двор и стали прохаживаться по тропинкам прямо перед балконом. С него за нами неусыпно присматривала моя наставница.

– О чем вы хотите поговорить со мной, если эта информация не должна дойти больше ни до кого? – видимо в моём голосе прозвучало слишком явное недоверие к молодому дракону, поэтому шатен помрачнел и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, явно чтобы взять себя в руки и не вспылить.