Некромант начал говорить только тогда, когда убедился, что защита включена на максимум. Потом он несколько мгновений явно собирался с мыслями перед тем, как высказать свои соображения по важному для всех присутствующих вопросу.

– Нашему главному врагу зачем-то очень нужна именно адептка Магнолия. Любая другая, что призванная, что местная ведьма отчего-то не годится. Какие-то особые дары и таланты этой студентки, видимо, гарантированно передадутся потомству. Этот тёмный маг собирается не просто узурпировать власть. Он планирует дать начало новой императорской династии. Уверен, что Табб Теннь и его невеста не в курсе, что трона им не ведать, как своих ушей. Очень рад, что Виккетти и Линнарр Гелль не унаследовали изъянов и пороков императорского рода Гелль. Поймать кукольника можно просто пустив слух, что кто-то желает заполучить интересующую его Призванную колдунью в жёны. Он попытается расстроить планы соперника и ему придётся выдать себя. Честно говоря, иного выхода не вижу. Только сделайте все, чтобы девушка не попала ему в руки.

Императрица Виктория снова положилась на собственный талант чуять людей. Его правительница развивала изо дня в день, терпеливо раздувая врождённую колдовскую искру:

– Есть одна тонкость, касающаяся адептки Магнолии, о ней мало кто знает.

Я послушно перекинулась и вежливо поздоровалась с новым союзником. Потом присела рядом с Эри на гостевом диванчике, тая в надёжных объятьях будущего супруга. В ответ на разрешающий кивок Виктории, просветила некроманта по поводу ряда нюансов:

– Я – наследница Хранительницы империи Акросс Холты Бадд. Представительницы моего рода не имеют права на трон. Мы – защитницы, но не правительницы, – воздела вверх руку, позволив рукаву из тонкого шелка соскользнуть чуть ниже, обнажив запястье. На коже полыхнул лунным серебром Знак Гадиарр и метка, что уже заключила со своим суженым нерасторжимую помолвку у Водопада Рока. – В целях большей безопасности до того счастливого мига, как поймают кукольника, боюсь, мне придётся бегать на четырёх лапах. Грозно рычать и клевать любого, кто посмеет доставлять беспокойство моей госпоже, – и проказливо улыбнулась, почувствовав, что мой эльф прижал меня к себе крепче. Он словно боялся, что я снова куда-то исчезну.

– Согласен, вам лучше убедить всех, что вы – очень редкое и свирепое животное, а не разумный и безумно опасный оборотень.

Эринэль успел поцеловать меня до того, как я снова предстала перед всеми в своём грифоньем облике. Потёрлась щекой о плечо своего магистра, тяжело вздохнула и вышла вон, изображать сторожевого зверя на страже благополучия империи Акросс в лице императрицы Виктории, Наследницы Виккетти и её будущего супруга Линнарра Гелля.

– Насчёт того, чтобы пустить сплетню как можно убедительнее, то тут нам поможет адептка Кейсинн. Она не часто делится чужими секретами и не была замечена в заговорах против правящей династии.

Я на мгновение задумалась, а потом мысленно поделилась своим соображением с императрицей Викторией:

– Надо, чтобы прошёл слушок, что я собираюсь заключить помолвку у Водопада Рока. Чтобы не дать случиться непоправимому повороту событий, кукловод должен будет вмешаться.

– В этом что-то есть, Магнолия. Только надо подумать, как всё это лучше провернуть, – беззвучный голос у меня в голове выдавал, что мать Линнарра безумно устала от всей этой бесконечной возни вокруг её персоны и дорогих сердцу близких.

– Так вам достаточно намекнуть. Сплетни среди придворных распространяются быстрее лесного пожара в сухое лето. Они ещё и от себя столько всего добавят, что нам и в голову не придёт. Вплоть до того, кто будущий муж. И все варианты будут разные. Только ни один не будет правдой.

– Флора может заняться «организацией торжественной помолвки». Есть один древний обычай на этот счёт. Как раз у Водопада Рока. Только на его подготовку может уйти пару месяцев. Там даже наряды шьются особые, согласно требованиям этикета. И твоё присутствие на каждом этапе не требуется. Рисковать тобой мы не имеем права. Хранительница и её Наследница не должны страдать и в малой степени от интриг, связанных с борьбой за трон. Если этого можно избежать. Но… идея хороша. В детали мы тебя посвящать не станем, чтобы все казалось как можно достовернее. Этот подлец мгновенно почувствует и малейшую фальшь и ускользнёт из расставленной на него ловушки. Наш враг настолько осторожен и предусмотрителен, что у нас даже предположений нет, кто это может быть.

– Больше всего раздражает, что мы неплохо знакомы, и ничего не подсказало, что доверять этому эльфу будет самой большой глупостью в моей жизни, – сделала несколько глубоких вдохов.

Раздражение и гнев в любой ситуации являлись слишком плохими советчиками. Поэтому от них надо было избавиться как можно скорее. В чём состоял ритуал, не знала, но сразу почувствовала, что на его подготовку может уйти далеко не одна неделя. Почесала задней лапой за ухом, сладко потянулась и широко зевнула. Раздался испуганный писк, и я увидела Фиалку, что и предположить не могла, чьи внушительные клыки перепугали её чуть не до полусмерти.

Хвост с кисточкой несколько раз стеганул меня по лощёным бокам. Грива встала дыбом. Бывшая подруга попятилась, прекрасно понимая, что «зверь» сразу учует, что эта адептка не желает добра никому, кто может встать между ней и троном. Я угрожающе зарычала и распахнула мощные крылья. Удар воздуха опрокинул блондинку на землю. Она истошно закричала и попыталась отползти от «разъярённого монстра» как можно дальше.

Строго следуя выбранной роли, старательно изображала из себя свирепого полудикого хищника, явно пытавшегося перекусить глупой адепткой. «Спасла от неминуемой гибели в лапах когтистых» страдалицу Кейсинн. Она очень кстати появилась на поляне и долго чесала меня за ухом. Довольное мурлыканье ввело мою несостоявшуюся «жертву» в изумлённый ступор.

Дрожащим от пережитого ужаса голоском она проронила:

– Почему он не напал на тебя? Ведь твой брат угодил в императорские подземелья за государственную измену?

– Это волшебное создание мудрее нас. Она прекрасно чует, кто враг, а кто не опасен и для неё, и для империи Акросс, – я демонстративно плюхнулась на землю и, точно обычная домашняя кошка, подставила пушистый живот, требуя ласки.

Тут к нам подошла удивлённая Флора, довольно равнодушно поздоровалась с моей не в меру прыткой сокурсницей и отвела вампиршу в сторонку. Я тут же вскочила на все четыре лапы и принялась сверлить невесту Табба Тення кровожадным взглядом, всем своим видом показывая, что ей тут не место.

– Представляешь, Магнолия, наконец-то, определилась с будущим мужем. Правда, так и не призналась даже мне, кто счастливчик! – обе дамы сделали вид, что не заметили, что забыли активировать «Сферу Молчания». Только Фиалка не смогла учуять подвоха и приняла всё за чистую монету. – Собирается заключить нерасторжимую помолвку у Водопада Рока. Слишком уж опасается, что чересчур многие будут пытаться оспорить её выбор.

– Ещё бы, она – особа, приближенная к нынешней императрице. Да и с будущей правящей четой сумела наладить удивительно доверительные отношения. Это ещё уметь надо!

– Это да, – мать Виккетти решила подлить масла в огонь сплетни. – Как говорит незабвенная Лилия: «Эта гадина куда угодно без мыла влезет»! Только, в отличие от двух бывших подружек, у неё хватает ума не влипать в истории, что откровенно благоухают государственной изменой.

– В таких делах лучше не засвечиваться. Потом не только сама вовек не отмоешься, но и создашь кучу проблем всем вокруг. Даже если это не кровная родня, а просто знакомые. Имперская служба безопасности вытрясет душу из любого, кто даже просто может попасть в круг общения такого глупца. А когда назначена церемония? Мне бы очень хотелось побывать на ней по праву подруги, – вампирша завистливо вздохнула и бросила мечтательный взгляд на развесившую ушки лопухами сообщницу кукловода.