Краем глаза увидела, что к Эри присоединился магистр Рэннь и три незнакомых тёмных мага. Мне всё больше нравилась эта молодая адептка. В отличие от своих близких родственников, ей были совсем не интересны придворные интриги. Про себя пожелала молодой паре удачи в борьбе за собственное счастье. Вряд ли, Кейсинн просто так отдадут Второму Наследнику. Ведь он станет просто рядовым членом императорской семьи, как только Виккетти и Линнарр станут законными правителями империи Акросс.

Оказавшись в гроте, откуда по небольшому коридору можно было попасть в небольшую гардеробную, свернулась калачиком на небольшом стожке свежей соломы. Вампирша, честно играя принятую на себя роль первой помощницы Викки по уходу за мной, такой грозной, страшной и капризной, взяла в руки специальную щётку.

Расчёсывать гриву было необходимо, но такая процедура вызывала во мне только протест. Я зашипела и подняла лапу, чтобы избежать очередной экзекуции.

– Искра Лета, если не разобрать спутанную гриву сейчас, образуются колтуны. Боюсь, проплешины после их удаления посредством ножниц, будут зарастать несколько месяцев. Естественно, ни о каких прогулках в таком виде не может быть и речи! – и она строго посмотрела на меня.

Виновато опустив лобастую башку и прижав уши к голове, покорно повернулась так, чтобы Кейсинн было удобно приводить роскошный воротник из жёсткого волоса в идеальный порядок. Таким украшением обычно щеголяют доминантные львы. У грифонов же ими были украшены оба пола. Правда, в моём случае, она создавала довольно неприятные проблемы. С удивлением поняла, что сестра Горая намеренно делает все очень медленно, чтобы свести некомфортные ощущения к минимуму. Вскоре к нам присоединились Викки и Флора, и дело пошло быстрее.

Неясные предчувствия нашёптывали мне, что ключевые события развернутся уже во время коронации Викки и Лина, или почти перед ними. Кукловод был слишком умён и поэтому неуловим. Вопреки расхожему мнению, он ещё не прокололся ни на одной мелочи. Да и даже самые приближенные его сообщники, попав в руки имперской службы безопасности, не могли приблизить нас к разгадке и на воробьиный шаг. Они совсем ничего не знали о своём господине.

Табб Теннь и Фиалка тоже оказались замешаны во всём этом кавардаке. Только я пока не знала, насколько сильно бывшая подруга увязла в заговоре. Честно говоря, никогда не понимала, как можно ставить свои интересы выше чужих жизней. Оставалось придумать, как вывести этих двоих на чистую воду. Когда мы выловим всех сообщников и помешаем найти им хоть какую-то замену, он больше не сможет безнаказанно водить нас за нос.

Мысленно пересказала свои соображения всем, кто был в курсе, что я совсем не то, чем прилежно пытаюсь казаться. Тяжёлый вздох императрицы Виктории сразу подсказал, что она прекрасно понимает ход моих рассуждений и полностью согласна со сделанными выводами. В её мысленном голосе не было ничего, кроме бездны усталости. Всё, чего хотела бедная женщина – передать постылую корону новым правителям. Удалиться в родовое поместье Габриэля Рэння и начать, наконец-то, жить, а не прозябать под гнётом непреодолимых обстоятельств.

Мне было искренне жаль эту красивую и сильную колдунью. Она продолжала бороться за право самой выбирать собственное будущее. Даже тогда, когда любой другой опустил бы руки и сдался. Только отстаивала право на счастье не только для себя, но и для Линнарра и Виккетти. Не позавидую я кукловоду, если он однажды попадёт в руки Виктории. Пощады ни ему, ни его союзникам, не будет.

Наконец, меня привели в надлежащий вид и выпустили размять крылья и погулять на поляне у моего жилища. Следовало привлекать к себе как можно больше внимания, пока оба ректора, Эри и Габриэль, будут разбираться с очередным неприятным подарочком от наших врагов. Викки и Лин отправились на очередные занятия по придворному этикету и геральдике. От них у меня неизменно сводило зубы и хотелось выть на Луну. Ну не моё всё это, как пить дать, не моё!

Поэтому просто решила полетать. Ветер в перьях словно наигрывал мелодию свободы и вечного счастья. Тут моё внимание привлекла троица, что о чём-то негромко спорила в укромном уголке. Третий человек был тёмным магом. Причём из Призванных. Он явно был с чем-то очень не согласен. Только будущие супруги привыкли делать всё так, как бог на душу положит. Они не терпели, когда кто-то смел им перечить.

Никогда бы не подумала, что обычно мелодичный и очень приятный голос Фиалки может звучать резко и злобно как у раненой хищной птицы:

– Дигарт, тебя никто не просит предавать императрицу Викторию и Наследницу империи Акросс и её будущего мужа. Всего-то и надо, чтобы ты втёрся в доверие к этой зверюге и не дал ей возможности спутать нам все карты! Взамен ты получишь возможность вернуться в свой мир, по нему всё ещё скучаешь. Ты так и не прижился в Риассе. Неужели мы просим так много в обмен за твою единственную возможность вернуться в родные края? Мы не требуем ответа прямо сейчас. Даём тебе неделю на размышление! Предупреждаю: либо ты с нами, либо очень скоро умрёшь! Только так поступают с неудобными свидетелями! Убивать грифона, повелитель, почему-то запретил.

– Этот царственный и умный зверь очень редок. На Риассе он считается символом процветания и высшей власти. Адептка Фиалка, почему тебе приходится объяснять прописные истины? Ты можешь расправиться со мной прямо сейчас, это ничего не изменит. Тот мир, по которому плачет моё сердце, давно унесло время. Тот же, что там сейчас, вряд ли, примет меня. Я изменился. С момента Призвания, для таких, как мы, не существует и тени надежды на счастливое возвращение.

– Правду говорила Лилия, что ты – жуткий зануда! Я уничтожу тебя обычной честной сталью. Всё-таки, мы оба не по своей воле оказались в этом вертепе. Ничего личного, просто бизнес, – не учли Табб и Фиалка только одного: «глупая зверюга» решила спасти человеческого мага от неминуемой гибели.

Камнем упала на землю, точно за добычей. Огромные крылья с погребальным свистом раскидали наглецов точно кегли. До земли оставалось примерно полметра, но я в неё не врезалась. Взглядом пригласила шатена спастись, вскочив мне на спину. Густая грива позволила магистру некромантии не сверзиться вниз.

Отнесла нового союзника прямиком к Эринэлю и Габриэлю. Мысленная речь позволила очень быстро рассказать о происшествии.

– Дурная кровь притягивает к себе такую же, – магистр Рэннь помрачнел, узнав о предательстве, но быстро взял себя в руки и обратился к магу смерти. – Дигарт, рад, что ты не оступился. Доказал, что тебе можно доверять, – чутьё ведьмака сразу подсказало, что своими бестолковыми действиями безголовая парочка привела в их стан опасного для любого врага и очень надёжного союзника.

– Каждый, кто пришёл Дорогой Призыва, уже никогда не будет прежним и не сможет вернуться назад. Глупая ведьма не знала, что я нашёл тропинку в родной мир, но, увы…

– За время твоего отсутствия всё так сильно изменилось, что ты не смог там жить, – в голосе императрицы Виктории прозвучало столько горечи и боли, пополам с грустью, что все поняли. Она тоже пыталась воспользоваться этим путём для бегства от постылого мужа. Увы, и эта дорога, как оказалось, тоже вела в никуда.

– Да, моя госпожа. За пять тысяч лет даже материк, где некогда стоял мой замок, ушёл под воду. Мой род растворился среди других семейств. Даже сама память не сохранила и следов славной фамилии ювелиров ри Гианетт.

– Дигарт ри Гианетт, верность и порядочность встречаются редко. Помоги нам вывести всех заговорщиков на чистую воду и обезвредить. Уверяю тебя, награда будет достойной, – императрица Виктория ценила благородство сердца и души превыше всего.

– Ничего не надо. Я совсем не хочу, чтобы самозванец занял трон и сломал жизнь далеко не одной адептке Магнолии. Только давайте поговорим обо всём там, где нас никто и ничто не сможет подслушать.

Магистр магии смерти ри Гианетт и ювелир по родовому таланту не проронил ни слова, пока они не оказались в кабинете ректора Дарэсса. Серые глаза мужчины очень пристально рассматривали того, кто посмел не покориться воле кукловода и не польститься на его весьма заманчивые посулы.