– У ректора Орхидеи и магистра Габриэля больше знаний. Они смогут ощутимо сузить круг подозреваемых.

– Время работает против нас, Эри. Гадиарр предупредила Холту и всех, кто был достаточно мудр, чтобы поверить. Корабли морских эльфов увезли их подальше от столицы. Виккетти и Орхидея присоединятся к нам сразу, как только ситуация слишком накалится.

– Я не могу обещать тебе, что всё окончится благополучно для империи Акросс, но мы сделали всё, что в наших силах, чтобы как можно больше подданных мужа императрицы Виктории смогли уцелеть.

– Да, но этого явно недостаточно. Главное, что безумец Риннарр уже не сможет заставить собственную дочь занять место матери Линнарра, а адепт Холен Кэлл никогда не принудит меня к браку у Водопада Рока. Это было самым опасным моментом во всём нашем плане, – уткнувшись лицом в грудь своего будущего мужа, почувствовала, что из глаз заструились слёзы.

Слишком велика была тревога за будущее ставшей мне домом страны, вся вина той была только в том, что на трон воссел слишком недалёкий и дурной правитель.

Лето промелькнуло без особых изменений. Точно главный заговорщик понял, что столица сейчас больше похожа на разворошённое осиное гнездо. Поэтому видимо, он временно затаился. Начало учебного года надвигалось неотвратимо, только мне совсем не хотелось возвращаться в столицу.

Виктория и Линнарр были в полной безопасности под защитой стихий. Мне же вскоре предстояло вернуться в Академию, чтобы продолжить учёбу. Отчего-то в душе не было и тени надежд на безоблачное будущее. Эри тоже чувствовал, что успокаиваться ещё слишком рано, поэтому с каждым улетевшим днём становился всё молчаливее и мрачнее. Попадавшиеся ему на пути адепты не выдерживали полного тревоги и безысходности взгляда и старались поскорее убраться с пути тёмного мага. Магистр Эринэль временами пугал до чёртиков даже коллег и высокое начальство.

Мы решили не рисковать, и я снова прибегла к услугам лорд Виларэлля. Ювелир и капитан «Морской Воительницы» регулярно бывал в этих водах, поэтому с радостью согласился оказать мне эту услугу в обмен на попутный ветер и отсутствие штормов на всем протяжении пути.

Когда настал день очередной долгой разлуки, Эринэль мрачно предсказал:

– Что-то мне подсказывает, не увидимся до тех пор, пока в империи Акросс не наступит долгожданный покой и порядок, – я провидела то же самое, поэтому просто обняла любимого покрепче и постаралась впечатать в память каждую чёрточку лица моего эльфа и малейший нюанс упоительного аромата, что дарил покой измученной неизвестностью душе. – Будь осторожна, Магни. Нам так и не удалось узнать, кто заставляет совершать представителей императорского рода откровенно глупые и опасные поступки.

– Обещаю. К тому же Холта, Орхидея и Флора будут рядом. Они смогут помочь мне справиться со многими неприятностями. Да и я не так слаба, как может показаться. Боюсь, многих наших врагов ждут неприятные сюрпризы. Если нам с моей приёмной матерью придётся выпустить на волю свою тайную суть. Лучше бы этого не допустить. Впавшие в ярость грифоны пленных не берут и без тени жалости уничтожат любого, кто посмеет встать между ними и их добычей, – всхлипнула и прижалась к Эри ещё теснее.

Даже не стала скрывать, как страшно осознание этой истины. О том же предупреждала нас обеих и Гадиарр. Меня ласково обняли, погладили по плечам и спине, а потом с губ совалось тихое признание:

– Береги себя, Магнолия. Без тебя жизнь для меня просто утратит смысл.

– И ты не смей оставлять меня без своей любви и поддержки. Иначе просто не смогу уцелеть, – с ужасом поняла, что ни один из нас не переживёт другого дольше, чем на несколько месяцев. Сердце попросту не выдержит разлуки и перестанет биться, не сладив с болью и горечью невосполнимой утраты. – Проводи меня на пирс, любимый. Будет подло заставлять капитана «Морской Воительницы» ждать всего одну пассажирку.

Эринэль долго смотрел мне вслед, пока корабль не скрылся за горизонтом. До отъезда он наложил на меня все заклинания, чтобы повысить мои шансы уцелеть в горниле заговора в столице. Как и преподнёс в дар какой-то очень хитрый и древний амулет, который выменял у стихий на очень редкий камень странного полосатого окраса.

Чем ближе мы были к Академии, тем тревожнее становилось у меня на душе. Никак не могла понять, что именно беспокоит всё сильнее. Нечто словно заблокировало мой дар предвиденья. Лишь полузвериное чутьё предупреждало, что как только мы утратим бдительность, от империи Акросс не останется ничего, кроме быстро тускнеющих воспоминаний.

Я стояла на верхней палубе, намертво вцепившись в любовно отполированный руками команды поручень, вперив взор в туманную дымку наступающего вечера. Все на судне сейчас были слишком заняты оформлением многочисленных документов на разнообразные грузы и проверкой, а не упустили ли они чего в водовороте серых будней.

Единственными моими постоянными спутниками были Зубик и Нур. Правда, вожака Ветровых Псов пока могла видеть только одна я. Оба моих магических спутника тоже проявляли явные признаки тревоги. Это лишний раз подтверждало, что моё состояние – не просто плод не в меру разыгравшегося воображения и разлуки с горячо любимым мужчиной.

Учёба и практика на третьем курсе шли своим чередом. Мы часто виделись с Виккетти. Она тоже не скрывала своего беспокойства. Выпустив «Сферу Молчания», Наследница, для которой этот титул был хуже смертельного проклятья, выдохнула, прикрывая губы ладонью:

– Что-то затевается именно во время празднований в честь начала Нового Года. Чувствуется напряжение, но ни я, ни Орхидея, ни моя мама так ничего и не смогли разузнать.

Недобрые предчувствия всколыхнулись где-то в самой глубине моей души, поэтому мрачно ответила:

– Увы, сейчас никак нельзя повлиять на грядущие события. Мой дар предвиденья так и не позволил узнать, кто же на самом деле стоит за всей этой мерзкой кашей.

– У меня нет способности к предсказанию, – ставшая мне подругой молодая драконница-полукровка помрачнела. Её тоже уже начинало раздражать ощущение полной беспомощности. – Нам придётся жить с оглядкой и делать всё, что сможем, чтобы избежать всех ловушек, что встретятся на пути. Знаешь, мне кажется, что адепт Холен Кэлл гораздо лучше, чем пытается казаться.

– Ему приходится, иначе просто не выживет. Вампиры, даже высшие, в империи Акросс – почти бесправные существа. Пока все граждане, не зависимо от расы, пола и возраста, не будут равны между собой в общих правах, ничего хорошего не выйдет. Будь осторожна, Викки. Любое подозрительное шевеление при дворе, в Академии и в столице в целом, не должно ускользнуть от нашего внимания. Остальные тоже бдят, но и они не могут быть во всех интересующих нас местах одновременно.

– Хорошо, Магни. Мы постараемся быть предельно осторожными. Я беспокоюсь за судьбу Лина, – выражение, на краткий миг промелькнувшее на лице, дало мне понять, что встреча этих двоих – такая же судьба, как и моя с Эри.

– А теперь пошли на занятия, иначе ректор Орхидея будет нами очень недовольна. Отработки же в её обществе отнимают неоправданно много времени и сил.

– Зато удерживают от глупостей записных лентяев и прогульщиков, – рассмеялась Виккетти в ответ и, ухватив меня за рукав платья, потянула в сторону учебного корпуса.

Когда мы переступали порог чтобы войти в холл, на нас опустилось странное туманное марево, точно сотканное из тончайшей серебряной паутины. Потом меня что-то словно кольнуло, и я почувствовала, что теряю сознание. Успела увидеть краем глаза, как Викки медленно падает на мраморный пол. Потом холод и тьма, как ледяные оковы сковали нас.

Испуганно вскрикнула, увидев перед собой самого императора Риннарра Гелля. Безумный взгляд правителя сразу дал нам понять, что ожидать от него адекватных поступков сейчас будет откровенной глупостью.

– Что происходит, отец? – дочь Флоры сразу почувствовала, что рассчитывать на здравый смысл родителя уже нельзя.

– Я никому не позволю отобрать у меня власть! Виктория ослушалась меня и не родила ребёнка от Авира. Поэтому она умрёт! Как и её бастард! Твоя мать – не ведьма! Поэтому ты дашь мне то, чего не смогла дать ни одна из моих женщин! Наследника!