– Это так и есть. Дядюшка как индюк раздувался от гордости, когда рассказывал, как заманил её в Поющую Долину и сделал так, чтобы она не могла отказать. Древние традиции императорского рода весьма суровы, когда дело касается брачных уз.

– Какая низость! Боюсь, что я бы такого не пережила! Уж лучше смерть!

– Она жила, зная, что однажды избавится от постылых уз, и сможет снова быть счастливой с любимым. Всё-таки, Призванная ведьма, чутьё у неё дай бог каждому.

– Ах, как романтично! И когда наступит это великое событие?

– Как только Викки отучится и получит вожделенный диплом. Многие будут завидовать Линнарру чёрной завистью.

– Ещё совсем нескоро… Но всё равно, ей можно по-хорошему позавидовать…

– Детка, зависть не бывает белой. Так что лучше не надо, милая, – по выражению лица собеседника Кейсинн поняла, что тот ждёт, не дождётся, когда снова сможет урвать немного уединения вдали от назойливого присмотра братца своей половинки.

– А ещё я слышала, что императрица Виктория собирается поприжать всех высших вампиров в империи Акросс. Подозревают, что именно они – главная поддержка и опора некоего кукловода. Все взрослые особи, кроме адептов, будут подвергнуты всестороннему магическому и колдовскому сканированию и перекрёстному допросу с пристрастием.

– Какое счастье, что я ещё учусь!

– Нежели процедуры настолько неприятны?

– Детка, не уверен, что хоть кому-то понравится, что о нем будут знать всё. Вплоть до самых низких и тёмных мыслишек, даже если они не стали реальными действиями.

– О да, приятного мало. У любого есть что-то, в чем лучше не признаваться даже самому себе. Не бывает в нас или одно белое, или одна чернота. Даже в тех, кто кажется безгрешными. Увы, наши личные демоны всегда вылезают на свет в самый неподходящий момент.

Блондин снова активировал хитрый амулет и не удержался от соблазна: впился в губы девушки с такой страстью, словно проживает свой последний миг.

– Хол, держи себя в руках! Сделай одолжение! Если Гораю даже просто покажется, что у нас наклёвывается роман… – в изумрудных глазах вампирши плескался такой ужас, что Холен предпочёл не тягать смерть за усы.

Кейсинн отошла подальше и раскрыла тетрадь с домашним заданием с таким видом, словно от этого зависело всё в её судьбе. Впрочем, это было недалеко от истины.

Брат новоиспечённой адептки насторожился, но быстро успокоился, когда увидел молодую пару, ведущую себя строго в рамках строгих приличий Высших. Он с недоверием рассматривал глазами сестры породистое лицо Второго Наследника империи Акросс. Племянник действующей императрицы всегда вызывал в чёрной душе этого мужчины только приступы неконтролируемой ярости, зависти и злобы.

«Я – не я буду, если не погублю тебя вместе с погаными Эринэлем и Рэннем! И не точи зубы на мою сестру! Она никогда не будет твоей женой! Скорее отправится в Изгнание без права на прощение когда-либо! Ненавижу эту сопливую выскочку! У неё все шансы получить сытую и привольную жизнь только потому, что как две капли похожа на мерзавку Магнолию!» – и тут в его голове возник, как ему показалось, гениальный план.

Он собирался погубить меня настоящую, зачаровать сестру с помощью толковой тёмной ведьмы, сделав так, чтобы никто не догадался. Она – совсем не та, за кого её выдают. Потом подсунуть своему господину в жены. Откуда бедолаге было знать, что все уже в курсе, откуда и куда дует чёрный ветер? Поэтому были начеку. Допускать досадных промахов на радость врагам совсем не входило в наши планы.

Потом Холен проводил девушку к порталу в Академию, где будут проходить занятия. Сам же отправился в собственную комнату, отчаянно соображая, как свести риск для всех к минимуму. К тому же, запускать собственную учёбу не имел права. Вылетев с курса, утратил бы даже тот призрачный шанс получить благословение отца возлюбленной, что у него ещё был.

Я никак не могла понять, что меня гложет. Учитывая, что грифона надо было периодически выпускать на волю, чтобы осваивать и дальше собственные весьма специфические способности, покои, где разместилась, выходили на приличных размеров поляну. Амулет, подаренный Холтой перед тем, как отправилась сюда, делал меня для всех, кто не знал мою маленькую тайну, обычным любимцем императрицы Виктории.

Учитывая, что по столице и академии поползли слухи о том, что у вдовы императора Тення появился очень редкий питомец, следовало поддержать «реальными» доказательствами, могла себе позволить чуть развлечься. Рядом со мной сейчас была Виккетти, что, согласно той же сплетне, заботилась о величественном и почти разумном звере тогда, когда государственные дела мешали правительнице сделать это самой.

– Посмотри, чтобы никто не увидел, что мы тут творим, – шепнула я подруге, мы обменялись проказливыми взглядами и кривоватыми ухмылками.

Так бывало всегда, когда были готовы реализовать очередную дерзкую и слегка гаденькую проделку.

Викки лёгкой тенью выскользнула за порог и заметила сидящих на резной деревянной скамье магистра Рэння и Эринэля. В ответ на немой вопрос Наследницы империи Акросс Габриэль тихо проронил:

– Любимице императрицы Виктории давно пора размять лапы и крылья. Через час тут будут первокурсники. Мы должны сделать всё, чтобы ни у кого из непосвящённых в наши дела не возникло и тени подозрений в том, что им попросту дурят голову.

Величественно кивнув, целительница вернулась в мою комнату, которая была настолько огромной, что в центре было абсолютно пустое место. Ровно с тем расчётом, чтобы при обороте ничего не испортить и нечаянно не пораниться самой. Всё ещё до конца не привыкла к необычным ощущениям, что возникают, когда человеческое тело словно плавится как кусок солнечного масла на солнце, перетекая в другую ипостась.

Сначала меня словно засунули с мороза в жаркую парную. Потом точно миллионы маленьких электрических разрядов-молний пронзили каждую клеточку моего тела. После чего словно океанская волна омыла, полностью избавляя от всегда возникающего в такие моменты дискомфорта. Потом приятное ласковое тепло дало понять, что трансформация завершилась. То, что, казалось, длилось целую вечность, после многочисленных тренировок требовало лишь несколько вздохов. Поэтому не совсем приятные ощущения можно было и перетерпеть.

Викки, почувствовав, что я немного нервничаю, ласково погладила меня по перьям на крыльях и потрепала роскошную гриву. В ответ я благодарно потёрлась щекой об ладонь подруги, точно большая и очень опасная кошка. Потом позволила одеть на себя специальную сбрую для полёта и седло. Через пару вздохов встала около небольшого подиума, чтобы Наследница заняла место, где ей, вряд ли, хоть кто-то сможет безнаказанно навредить. Такого количества защитных заклинаний и заклятий мы ещё ни разу в жизни не видели. Как и причудливых амулетов.

Эринэль зашёл за нами, когда пришло время поразить двор и первокурсников роскошью и грацией молодого и полного сил, а поэтому очень свирепого грифона. Императрица Виктория попросила, несмотря на наши с ректором Орхидеей сомнения, просто отпустить своего внутреннего зверя на волю. Она со смехом проронила:

– Ты – не животное, а тренированный должным образом оборотень. Поэтому не причинишь вреда никому. Если не возникнет серьёзной угрозы тем, кого обязана защищать. Для нашего плана тебе придётся пробыть в таком виде две недели.

Учитывая, что не выполнить приказа, даже высказанного в довольно мягкой форме, не имела права, молча подчинилась. Несколько ошарашенный взгляд моего возлюбленного сразу дал мне понять, что он только сейчас понял, что ему досталась совсем уж необычная пара.

– Холен и Кейсинн уже на месте?

– Не только они! Даже Горай припёрся! Моё чутьё нашёптывает, что не просто так. У него какие-то планы не только на нашу тёплую компанию, но и на собственную сестру.

Я издала возмущённый клёкот при упоминании приближенного кукловода. Острые ушки, кокетливо украшенные белоснежными пёрышками, ни на миг не замирали. Слишком уж раздражал меня коварный брат молодой вампирши. Хвост с ухоженной кисточкой недовольно хлестал по лоснящимся бокам.