Небольшую яму под валуном она нашла, когда солнце скрылось за деревьями. Девятая вздохнула и собрала сухие ветки, упавшие с деревьев и кустов. Разожгла небольшой костер и села у валуна, прижимаясь к холодному камню спиной. Ноги гудели, стопы жгло от долгой ходьбы, но она не сняла обувь, лишь согнула ноги и положила подбородок на колени. Подтянула к себе сумку и достала небольшой мешок с водой и вяленым мясом.

− Приятного аппетита.

Девятая не двинулась с места. Посмотрела на темное мясо в руках и присосалась к нему. Мясо жесткое, чуть соленое, но все равно вкусное. Она даже кислые ягоды считала вкусными, потому что порой еды не хватало и приходилось есть траву или кору. В такие дни у нее всегда болел живот и преследовало сильное головокружение.

Из-за питания и постоянной ходьбы Девятая изменилась. Она сильно похудела, появились сухие мышцы, которые она часто видела у братьев. Не сказать, что это было красиво. Волосы она обрезала неровно ножом по лопатки, но недавно разозлилась и отрезала их почти под корень. Наверное, к счастью, что уже долгое время Девятая не выходила к реке. Видеть свое отражение не хотелось.

❦❦❦

Просыпалась Девятая медленно, смотрела на спрятанный в ветках выход и не понимала, что произошло. Плащ с мехом мягкий и теплый, что хорошо прохладными ночами. Однако рука под головой затекла и ноги сводило легкой судорогой от неудобной позы.

Но проснулась она не от этого. Девятая напряглась, когда услышала шаги за пределами норы. Она столько лет бродила по лесу, но ни разу не видела человека. Может, это рыцари? Задержала дыхание от страха. Зачем они пришли? Шаги точно не животного, потому что те более легкие и не шаркали.

Девятая прижалась спиной к земляной стене и медленно, тихо дышала. Из-за веток не видно того, кто ходил за пределами норы. К счастью, ее тоже не видно.

Лежала долго, потому что неизвестной ходил вокруг валуна, огибал деревья и не уходил далеко. Судорожно думала, не оставила ли там что-то подозрительное, но все вещи взяла в пещеру, а перед сном закопала угольки от костра. Незнакомец замер, подошвы ботинок шаркнули и вновь шаги, которые становились все тише и тише.

Выждав, Девятая затолкала плащ в сумку, расчистила проход и выползла из норы. От прохладного воздуха стало легче. Судорожно выдохнув, она неловко выпрямилась. Ноги слабые и колени неловко подгибались от того, что ночью Девятая спала, прижав колени к груди. Поэтому она ненавидела норы. В них безопасно, но места мало, душно и много насекомых, которые потом лазили по телу и забивались в волосы.

Осмотревшись в страхе, перекинула лямку сумки через плечо и сделала шаг в сторону деревьев. Уйти не успела – что-то острое уперлось ей между лопаток. Замерла от страха, невольно поднимая пустые руки и напряглась, чувствуя подступающие к глазам слезы. Может, это не так плохо?

Голос грубый, явно мужской, но Девятая ничего не поняла. Слова казались незнакомыми. Ее молчание похоже сильнее разозлило незнакомца, потому что острие оружия прижалось к коже плотнее.

− Я… Я не понимаю! – испуганно проблеяла Девятая. Незнакомец воскликнул что-то непонятное, убрал меч и обошел ее.

Это оказался не человек.

Девятая смотрела на непонятное существо, похожее на человека, но с заостренными ушами и длинными, ухоженными волосами со смесью страха и удивления. Лицо незнакомца исказилось гримасой злости и раздражения, одежда напоминала балахон с листьями и ветками, выглядела чистой.

Он говорил и говорил, размахивал тонким, но острым мечом. Возмущался. Однако Девятая его не понимала. Она невольно пятилась, прижимала руки к груди и медленно крутила головой.

− Я, я не понимаю, п-простите.

Незнакомец замолчал резко, отчего шуршание листвы вновь стало слышно отчетливо, выдохнул раздраженно и прижал ладонь ко лбу. Посмотрел на нее из-под ладони и убрал меч в ножны.

− Идем.

Голос грубый, короткое слово исковеркано так, что поняла смысл Девятая лишь когда ее взяли за руку и куда-то поверил. Не лучшая идея идти с незнакомцем по лесу, но другого выбора у нее не было. Может, это странное существо приведет ее к Плачущему лесу.

Шли они долго и казалось, все дальше уходили в лес. Некоторые деревья Девятая узнавала и вспоминала, что там ничего опасного не было. Настораживало ее лишь то, что странное существо до этого на глаза ей не попадалось, значит лес был по-настоящему огромен. Страх охватывал тело только от мысли насколько огромен был лес. Вопросы вызывало и то, почему на пути им не попадались животные. Обычно Девятая всегда видела маленьких зверьков на ветках деревьев или в кустах, порой залезала на деревья, спасаясь от хищников.

Рука уже болело от того, как сильно незнакомец сжимал ее запястье. Несколько раз она пыталась заговорить, спрашивала, куда ее вели, но незнакомец лишь раздраженно шикал и, казалось, ругался. Сжимая плотно челюсть, Девятая сдерживала слезы и обиду. Она не боялась смерти – было б странно ее бояться, после нескольких лет путешествий. Но обидно было, что все так закончится.

Она вздрогнула и неловко сделала шаг назад, смотря на застывшее существо. Тот молчал и крутил сначала головой, потом поднял, смотря наверх. Ничего не понимая, Девятая тоже посмотрела наверх и судорожно выдохнула, замечая между листьями ровную, плоскую ветку. Словно не ветка, а доска от чего-то.

Подпрыгнула от страха, когда незнакомец резко закричал. Будто в ответ на крик, листва зашуршала, и Девятая почувствовала, как сердце замерло в груди и выдох застрял в горле. Неужели он накликал беду? Она несколько лет бродила по этому лесу, встречала много разных животных, некоторые нападали, оставляли шрамы, которые порой гноились и приходилось постоянно промывать их. Но ни один не забрал жизнь Девятой.

Но из-за листвы на них никто не выпрыгивал. Шуршание резко прекратилось и с ветки свесилась веревочная лестница. Девятая смотрела на нее с подозрением, недоверчиво косилась на листья, не понимая, что происходило. Получалось, кроме существа были другие, которые ни разу не попались ей на глаза. К тому же эти существа жили на деревьях.

Скорее всего Девятая лежала в норе, а это все лишь предсмертный бред.

− Эй! – возмущенно закричала Девятая, когда незнакомец толкнул ее в плечо. Смотря на него хмуро, она подошла к лестнице, но не двинулась. Подниматься в незнакомое, подозрительное место Девятая не хотела. Даже в предсмертном бреду.

Незнакомец попался ей агрессивный и нетерпеливый. Он вновь толкнул ее и резко указал пальцем вверх. Скорее всего не отстанет, пока Девятая сама не залезет. Следил, чтобы она не сбежала. Это был какой-то кошмар. Девятая покосилась на незнакомца, потом на листву и скривилась. Очень странный бред. Задержав дыхание, она собрала крохи смелости и полезла наверх. Вряд ли будет хуже.

Она закричала от испуга, когда кто-то схватил ее подмышками и потянул вверх. Дрожа от страха, Девятая сидела на площадке перед небольшим домиком, похожим на шалаш из веток и листьев. Прижимала к груди колени и крутила головой, пытаясь понять, где находилась. Место странное, словно деревня на деревьях. На ветках из досок сколочены площадки, на которых стояли шалаши, некоторые домики, похожие на заморские круглые фрукты, подвешенные на толстых ветвях. Между площадками висели веревки, которые складывались в узкие и ненадежные подвесные мосты.

Пока Девятая с интересом и страхом осматривалась, незнакомец поднялся и сказал что-то вышедшему из дома пожилому, ушастому существу. Говорили они о чем-то, чего Девятая не понимала и это сильнее пугало. Она видела, как из окон и домов выглядывали другие существа, которые очень похожи друг на друга.

Напряглась и немного отползла, когда пожилое существо посмотрело на нее хмуро и настороженно. Скорее всего он здесь главный. Это читалось по его осанке, более упитанному телу и балахону, украшенному золотыми монетами.

− Верните меня. Я ничего вам не сделала, − попросила она, неуверенная в собственных словах. Не знала точно, может, сделала что-то плохое по незнанию. Но она же не хотела! Девятую с детства сестры учили уважению к чужой культуре. Особенно к культуре магических рас.