− Все хорошо, просто не могла долго уснуть, − отмахнулась Миель и обула мягкие тапки. Пока Лукреция передавала другой горничной грязную воду с полотенцем, она села на мягкий стул перед туалетным столиком. – Как гости?

Лукреция, шикнув недовольно на горничную, которая суетливо застилала постель, и встала за спиной Миель. Она точно не знала возраст Лукреции, но знала, что та стала ее личной горничной много лет назад. Тетушка говорила, что Лукрецию сделали горничной еще когда Миель не было года. И это было лучшим решением. Миель никого рядом с собой кроме Лукреции не видела, потому что та не болтала много, всегда была рядом и понимала Миель с полуслова.

Мягко расчесывая черные волосы Миель, Лукреция ласково улыбалась. Опрятная. Все слуги в доме носили униформу, но Лукреция и дворецкий выделялись на общем фоне. И если пожилой дворецкий во фраке вызывал уважение, то Лукреция в черном платье с высоким воротом и белым передником, какие носили все остальные, с идеальной осанкой и манерами − восхищала. Густыми, рыжими волосами, собранными в объемный пучок на затылке, мелкими веснушками на лице и руках. Лукреция красивая, хоть ее и недолюбливали многие за цвет волос, считая ведьмой.

Они многого не знали и это Миель забавляло.

− Леди Катарина еще спит, а ее нянюшка уехала в особняк. Сказала, что постарается вернуться к вечеру.

Миель улыбнулась и посмотрела внимательно в зеркало, где отражалась вошедшая с платьями в комнату служанка. Она выставила манекены и готовилась надевать платья на них.

− Можешь не вывешивать, − сказала Миель, рассматривая замершую от страха девушку. – Я надену синее платье. Подготовь украшения и обувь под него.

− Будет выполнено, госпожа.

Надев синее платье с искусственными цветами на манекен, служанка убежала обратно в гардеробную. Миель улыбнулась. Тетушка хорошо обучила тех, кто остался в доме. Штат персонала у них небольшой: дворецкий, два конюха, пять служанок, три лакея, садовник и приходящие преподаватели. Но, даже несмотря на небольшое количество людей, дом содержался в чистоте.

− У вас сегодня урок этикета после полуденного чая и учитель истории прислал письмо, что приедет после обеда. Также вам пришло несколько приглашений на чаепитие.

Миель посмотрела на красивые конверты с восковыми печатями и сухоцветами. Молодые леди так много внимания уделяли внешнему виду писем, что за свои ей становилось стыдно. Миель редко использовала сухоцветы, но с радостью смешивала цвета для печати и писала красиво, как учила тетушка. К сожалению, писала она в основном отказы.

Не посещала приемы и чаепития Миель уже года три, а из дома не выходила почти год. Хотя сказать, что из дома она совсем не выходила было бы неправильно. Благодаря садовнику, в саду у забора росли высокие деревья, скрывающие еще молодую Миель от любопытных глаз, проезжающих мимо аристократов.

− Завтрак будет через несколько часов. Куда вы сейчас направитесь: в библиотеку или сад? – спросила Лукреция, закалывая ее волосы шпильками с жемчужинами на затылке.

Миель посмотрела на шкатулку с драгоценностями, которые ей принесла служанка. Потянулась и достала жемчужное ожерелье с синими камнями, похожими на цветы.

− Я пойду в сад, − сказала она и отдала Лукреции ожерелье. Посмотрела на свое отражение и улыбнулась. Брат был не самым хорошим и заботливым родственником, но украшения присылал красивые. – Не буди сестру. Пусть отоспится.

− Как прикажете. Позвольте узнать, как долго они будут здесь? – осторожно поинтересовалась Лукреция, снимая с манекена платье. Она помогла Миель, затягивала корсет и разглаживала складки.

Рассматривая себя в зеркало, Миель поправляла кружево на рукавах и цветы. Платья оплачивал ей тоже брат, иногда и вовсе присылал ей готовые, после чего тетушка отправлялась с ними в ателье или приглашала портниху. Миель с братом давно не виделась, поэтому не удивительно, что он считал ее маленькой. Ей и правда не так давно исполнилось одиннадцать, но платья, которые присылал брат, были малы даже ей.

Над вопросом Лукреции она задумалась. Сестренка Катарина так и не сказала ей, из-за чего приехала. Миель понимала, что дело намного серьезнее, чем говорила сестренка, но и выгнать ее не имела права. Тетушка всегда учила ее, что кровь не вода. Да и поговорить с кем-то хотелось.

− Она будет здесь столько, сколько потребуется. Как сказала тетушка – окажите сестренке радушный прием.

❦❦❦

− Я не думала, что ты так рано просыпаешься.

Миель посмотрела на сестренку Катарину, которая сидела за накрытым столом и скорее всего ее ждала. Она и правда немного задержалась – зачиталась и совсем потеряла счет времени. Да и утренний сад прекрасен: с его тишиной, прохладным ветром и росой, которая оставляла на туфлях мелкие пятнышки.

Улыбнулась широко, подходя и крепко обнимая сестренку.

− Извини, что не предупредила. Ты хорошо поспала? – обеспокоенно спросила Миель, садясь напротив сестры. Пока слуги разливали чай и расставляли пирожные, в столовую пришла тетушка. – Доброе утро, тетушка!

Вздохнув, тетушка скупо поздоровалась и села во главе стола. Обычно на этом месте садились мужчины и, если б тут был брат, то занял место во главе. Но брата не было, а тетушка уже много лет вдова, поэтому по праву занимала место главы семьи. Наверное, когда Миель вырастет, то сама станет главой, ведь была выше тетушки по статусу.

Миель украдкой посматривала на уставшую тетушку с впавшими глазами и заострившимися скулами. Двигалась она медленно и кривилась при резких звуках.

− Мне нравится, Миель. У тебя спокойно. Слуги обходительны, сад красивый и библиотека хорошая, − похвалила ее Катарина, аккуратно разрезая омлет на маленькие кусочки. Миель заметила, что у сестренки замечательные манеры, осторожная речь и мягкая улыбка.

Миель не знала, что случилось у сестренки, но видела, как та изменилась. Не только внешне, но и внутренне. Будто резко повзрослела. Носила платья взрослого кроя, тугие корсеты и возрастные украшения. Подавала себя как приятную, сознательную и воспитанную женщину. На приемах таких обычно сразу замечали и быстро заключали помолвку. Тетушка говорила, что мужчины любили таких женщин: они не только становились хорошими партнерами, но и исправно следили за домом.

− Я рада! – радостно ответила Миель, успокаиваясь под строгим взглядом тетушки. Выпрямилась и более спокойно сказала. – Мне было бы неприятно, если б ты чувствовала себя некомфортно здесь.

− Не стоит беспокоится. Мне все нравится, − улыбнулась ей в ответ сестренка Катарина. – Какие у тебя на сегодня планы?

Посмотрев осторожно на тетушку, Миель промокнула салфеткой губы.

− После полуденного чая у меня урок этикета. И урок истории после обеда. Думаю, до урока этикета посижу в библиотеке, а после урока истории отдохну в саду.

Обычно ее день более загруженный, но сегодня лишь два учителя, поэтому она могла позволить себе самообразование. Миель любила библиотеку и сад, но в последнее время мало там бывала. Если тетушка ничего сейчас не говорила, значит, не возражала. Миель улыбнулась довольно.

Вздрогнула, когда услышала прерывистый вздох. Миель повернула голову и обеспокоенно посмотрела на тетушку, которая держалась за голову. Кожа ее напоминала чистейшее полотно, не заполненное еще яростными мазками краски. Тетушка еще никогда так не выглядела.

− Тетушка, ты в порядке? – взволнованно спросила Миель, вставая со своего места. Тяжело выдохнув, тетушка отмахнулась и скривилась от резкого движения. Дышала она глубоко и медленно, будто ей больно.

Плотно сжав челюсть, Миель выпрямилась.

− Руфус, проводи тетушку в ее комнату и позови врача, − приказала она и накрыла ладонь тетушки, когда та хотела возмутиться. Миель улыбнулась натянуто. – Прошу вас, тетушка, отдохните.

Вздохнув тяжело, будто нехотя, тетушка медленно встала, опираясь на такого же обеспокоенного Руфуса. Пока ее уводили, Миель медленно села на свое место и продолжила завтрак.