— Мне необходимо, чтобы это произошло как можно скорее, мейстер. Вы же понимаете, насколько это важно.

Сталь в голосе другого говорившего не допускала никаких возражений. Затем раздался звук закрываемой двери и удаляющиеся шаги. Вокруг снова воцарилась тишина. Мысленно прислушалась к себе. Что ж, теперь меня вновь окружают люди, которые, кажется, не желают мне зла. Но счастлива ли я от этого? Вместо радостного озарения ощутила лишь бесконечную усталость. Как там Север? Беспокойство за волка неприятно саднило душу. Чтобы его развеять необходимо найти моего друга, а для этого нужно заставить себя хотя бы подняться с постели.

Голова не кружится, конечности целы, только лёгкая слабость. В целом просто замечательно! Осторожно встала на ноги и огляделась: небольшая комната без излишеств. Из мебели в ней находилась только широкая деревянная кровать и крохотный столик, ютившийся подле неё. Моё внимание привлекло мутное зеркало в потрескавшейся раме. Встав босыми ногами на каменный пол, медленно подошла к нему и замерла.

Узнала бы меня Марьяна? А жители Лога? Потому что себя в этом отражении я признавала с трудом. С зеркала на меня смотрела высокая худая девушка с сильным и жилистым телом, казалось, что довольно громкого звука, чтобы она сорвалась с места и бросилась прочь, словно лесная лань. Её длинные чёрные, как смоль, волосы спускались ниже бёдер, скрывая бледную кожу, будто бы перенявшую цвет белых снегов. Хищные, но тонкие черты лица и пугающие глаза. Они выглядели на исхудавшем лице просто огромными, почти чёрными с синими всполохами, похожими на прорезавшиеся грозы. И было в них что-то такое, отчего даже я захотела отвести взгляд от своего отражения. В них были заключены холод и мрак долгих зимних ночей, тепло волков, огонь северного сияния и маленькая вселенная, которую я увидела в тот вечер в облике Восьмого. Пробежавшись рукой по волосам, я замерла: сколько прошло времени?

Задумчиво перебирая пряди, неожиданно укололась обо что-то острое. Удивлённо стала ощупывать странный предмет, которого совершенно точно не  было ранее. Осторожно вытащила его из копны волос и внимательно оглядела. Больше всего это походило на крошечную диадему, созданную из самого чистого голубого льда. Приглядевшись, поняла, что в самый её центр вмёрз маленький цветок нежно-сиреневого цвета, который до сих пор был прекрасен и свеж. Как такое возможно? Подарок элементаля? Никогда не слышала историй о том, чтобы души стихий преподносили дары людям. Во всех легендах они описываются как равнодушные ко всему божества, которые скорее погубят человека, чем преподнесут ему дар.

Хрупкий лёд стал медленно терять очертания — диадема таяла. Осторожно потянулась к манящему цветку, и в ту же секунду, как только я коснулась его, он рассыпался, словно хранился где-то многие годы. Возможно, что так оно и было. Только почему столь странный дар достался именно мне?

Отвернувшись от зеркала, подошла к кровати и только сейчас заметила одежду, аккуратно сложенную рядом с изголовьем. Мужская просторная рубашка, штаны и тёплый плащ, который наверняка будет тащиться за мной по полу. Взяв в руки хлопковую ткань, осторожно принюхалась к ней — запах дегтярного мыла непривычно ударил в нос, затем не спеша натянула свободную белую рубашку и мужские штаны, которые пришлось держать руками, потому что они были непомерно велики. Обуви у кровати я не нашла, но, прошлёпав пару шагов по каменному полу босиком, с удивлением обнаружила, что совершенно не чувствую холода. Наверняка, это последствие встречи со снежным элементалем. Однако означала ли такая морозоустойчивость, что после прогулок по снегу у меня не отвалятся обмороженные пальцы, я не знала. Покрепче перехватила штаны и пожала плечами: придётся проверять на практике.

Тяжёлая окованная железом дверь оказалась не заперта. Она уводила в тёмный зёв коридоров, которые были плохо освещены. Чадящий дым факелов неприятно резал не привыкшие к нему глаза. Это настоящий каменный мешок, неожиданно пришло в голову: не замок, а клетка. В коридорах я встретила нескольких мужчин, которые были одеты в боевую амуницию. Они внимательно смотрели на меня, ухмыляясь и что-то говоря друг другу на незнакомом каркающем языке, которого я не понимала. Осторожно проскользнула мимо них, стараясь не привлекать лишнего внимания. Воины остановить меня не пытались, но захотелось повести плечами, стряхнув их неприятные пристальные взгляды.

Коридоры постоянно разветвлялись. В одном из них я уловила запах жареной еды. И мой желудок, за столь долгое время совершенно отвыкший от такой пищи, болезненно скрутило в тугой комок. Долгожданное дуновение ветра означало, что скоро мне удастся достигнуть своей цели и, выйдя из этого лабиринта, наконец-то вдохнуть полной грудью свежий воздух. Очередная дверь поддалась с тихим скрипом, и внезапно яркий свет на секунду ослепил глаза. Вокруг слышался лишь шум голосов и лязганье оружия, которые неприятно заглушали все остальные звуки.

Я замерла в проходе, привыкая к полуденному солнцу и осматривая широкую площадку, открывшуюся передо мной. Во дворе тренировались мужчины, одетые в тонкие рубахи, которые совершенно точно не могли согреть их от холода. Кто-то постоянно сновал по площадке, чьи-то команды раздавались одна за другой вперемешку с грязной руганью на знакомом мне языке и непонятном каркающем наречии. Как же я отвыкла от такого скопления людей! Судя по всему, это была приграничная крепость, а эти люди являлись её защитниками. Оглядываясь по сторонам, пыталась лихорадочно вспомнить, где в Лазурной Империи находились кордоны.

— Мейстер сказал, что вы поправитесь, но произойдёт это никак не раньше двух недель.

Вздрогнув от неожиданности, обернулась к говорившему и впилась в него изучающим взглядом. Определённо я уже слышала ранее эти властные нотки в хрипловатом баритоне мужчины, который требовал от целителя, чтобы тот поставил меня на ноги как можно скорее.

Он был высок, я едва доставала ему до плеча. Мужчина был одет в чёрный костюм, подбитый мехом. Его длинные белые волосы прямым дождём спускались ниже лопаток, подчёркивая контрастность цветов. Выделяющиеся скулы, волевой подбородок и совершенно белые брови позволяли назвать его внешность экзотической. Вот только никакого тёплого отклика во мне эта мысль не вызвала. Наоборот, мне хотелось отступить от него на шаг. К тому же, что-то подсказывало, что он превосходно владеет магией, и это мне совершенно не понравилось. Чуть нахмурившись, я не отрываясь смотрела в его глаза, жёлтые с вертикально вытянутым зрачком и выжидающим взглядом. Змея — вот кого он мне напоминает, даже в его голосе проскальзывали шипящие звуки, которые так раздражали меня в речи Озёрных духов.

— Как ваше самочувствие?

Вопрос задал подчёркнуто нейтрально и безразлично, но я продолжала молчать, раздумывая над тем может ли он принести мне неприятности в ближайшем будущем или же нет. Тем временем мужчина нетерпеливо обратился ко мне на странном каркающем наречии, и, не дождавшись никакой реакции, непререкаемо протянул ко мне руку, намереваясь потянуть за собой. Отшатнувшись в сторону, я угрожающе взглянула на него. Не хватало ещё, чтобы меня всякие скользкие гады хватали.

— Я понимаю.

Собственный голос показался чужим и слишком низким для девушки. Глаза мужчины недовольно сверкнули, зрачки хищно вытянулись.

— Думаю, что нам стоит пройти внутрь крепости. Боюсь, нас ждёт долгий разговор. Да и вам наверняка холодно.

Внимательно смотрела на него, не отводя взгляда. Возможно, он занимает высокий пост и привык к безоговорочному подчинению, но я не обязана терпеть его угрозы. Змею всегда можно поднять за хвост.

Воины на площадке отвлеклись от тренировок, с интересом поглядывая в нашу сторону. Однако одного взгляда мужчины хватило, чтобы лязг зазвучал снова.

— Вы не представились, — напомнила ему и тут же подумала о Восьмом, который так же невежливо спрашивал моё имя.

— Шерсар Даллийский, главный страж северного приграничья Лазурной Империи.