Финны постоянно тяготели к Германии, которая значилась союзником Хельсинки, и не прочь были при случае предоставить свою территорию для немецких войск. Зная это, советское руководство тревожилось за близость на Карельском перешейке границы к одному из самых стратегически важных городов страны — Ленинграду.

После того как Финляндия отказалась заключить договор о взаимопомощи, Советский Союз предложил ей обменяться территориями — части Карельского перешейка на большое пространство на Петрозаводском направлении. Она отказалась и от этого предложения. Так же отрицательно отреагировала и на просьбу СССР о размещении советских военных баз на её территории по подобию Эстонии, Латвии и Литвы[286].

Несговорчивость финнов озлобляла Сталина. Он видел — к компромиссу с ними не прийти. Оставался только военный вариант решения вопроса, который давно зрел в голове генсека.

Сталин поделился с Ворошиловым идеей вооружённым путём расширить приграничную зону на Карельском перешейке. Военный нарком поддержал вождя: «Что той Финляндии?.. Мы с ней справимся в два счёта».

Так что к «маленькой победоносной войне» с Финляндией исподволь начали готовиться уже летом 1939 года.

Бывший командующий войсками Ленинградского военного округа Кирилл Афанасьевич Мерецков в своих воспоминаниях «На службе народу» пишет, что в июне 1939 года его вызвал Сталин. В кремлёвском кабинете генсека в то время находился видный работник Коминтерна, известный деятель ВКП(б) и мирового коммунистического движения Отто Куусинен. Мерецкова детально ввели в курс общей политической обстановки и рассказали об опасениях, которые возникли у руководства страны в связи с антисоветской линией финляндского правительства. Финляндия легко может стать плацдармом действий против СССР для каждой из двух главных буржуазных империалистических группировок — немецкой и англо-франко-американской и тем самым может превратиться «в науськиваемого на нас застрельщика большой войны». В этой связи Мерецкову предлагалось подготовить докладную записку с планом прикрытия границы от агрессии и контрудара по вооружённым силам Финляндии в случае военной провокации с их стороны.

Сталин говорил Мерецкову о возможном нападении финской стороны. Это, конечно, была обычная «игра» вождя. Ею он скрывал истинное намерение самому первым ударить по финнам. Он, предлагая Мерецкову составить докладную записку о прикрытии границы от агрессора и о контрударе как противодействии нападению, приказал готовить войска к боевым действиям — скрытно, не вызывая никаких подозрений у окружающих.

Кирилл Афанасьевич пишет далее о втором его вызове в Москву в конце июля. Теперь он докладывал Сталину и Ворошилову план прикрытия границы и контрудара по Финляндии. Доклад они одобрили, Сталин посоветовал контрудар осуществить в максимально сжатые сроки.

Кроме предложенного Мерецковым варианта плана контрудара у Сталина имелись и другие варианты. Одним из них был план маршала Б. М. Шапошникова — начальника Генерального штаба. Шапошников считал удар по Финляндии непростым делом и полагал, что он потребует как минимум нескольких месяцев напряжённой и трудной войны даже в случае, если крупные империалистические державы не войдут прямо в столкновение с Советским Союзом.

Осенью 1939 года был проведён Главный военный совет, на котором под руководством Шапошникова были разработаны стратегия и тактика военных действий против Финляндии. Шапошников, зная характер укреплений на финской границе, учитывая те реальные трудности, которые неизбежно возникнут в связи с необходимостью их прорыва, а также силы, которые потребуются для этого, предостерегал: боевая кампания для Красной армии будет непростой.

Сталин тем не менее уже прикидывал возможные итоги войны с Финляндией. Нарком обороны Ворошилов заверял его, что война будет малокровной и кратковременной. Настроенный Ворошиловым на лёгкую победу генсек раскритиковал план Шапошникова и отверг его. Главный военный совет поручил штабу Ленинградского военного округа разработать новый. Новый план был сориентирован на мнение Сталина о том, что война продлится недолго и победа будет одержана с минимальными потерями.

Шапошникова отправили в отпуск. Когда начнётся Советско-финляндская война, начальника Генерального штаба даже не поставят об этом в известность.

Войска Ленинградского военного округа пересекли границу с Финляндией 30 ноября 1939 года.

Формальным поводом начала Советско-финляндской войны 1939—1940 годов, Северной, или Финской кампании, как потом её будут называть в СССР и на Западе, послужил инцидент, произошедший 27 ноября у приграничной деревушки Майнила на Карельском перешейке. Располагавшийся там воинский пост был подвергнут артиллерийскому обстрелу, в результате чего погибло четверо и ранено девять бойцов Красной армии. Пограничники СССР обвинили в обстреле финнов. Финляндия категорически отвергла обвинения. Пошёл слух, будто обстрел произвела в провокационных целях сама советская сторона. Историки до сих пор разгадывают этот странный ребус...

Официально Советский Союз ещё не объявил войну, но президент Финляндии Кюёсти Каллио[287] сразу после вторжения сил Красной армии в финские пределы сделал заявление, что «в целях поддержания обороны страны» он считает Финляндию в состоянии войны с СССР.

Против Финляндии на всём протяжении границы были сосредоточены четыре армии: 7, 8, 9 и 14-я. 7-я армия — на Карельском перешейке, 8-я — севернее Ладожского озера, 9-я — в Карелии, 14-я — в Заполярье.

На главном направлении, на Карельском перешейке, действовала 7-я армия в составе девяти стрелковых дивизий, одного танкового корпуса, трёх танковых бригад, много артиллерийских частей и авиации. 7-ю армию поддерживал Балтийский флот.

Война для СССР с первых дней обернулась сплошным кошмаром тяжёлых боёв. Карл Густав Маннергейм — председатель Совета государственной обороны Финляндии, главнокомандующий финской армией — сумел блестяще организовать оборону страны. Так называемая линия Маннергейма с мощными дотами и дзотами стала непреодолимым препятствием для солдат и боевой техники Красной армии. Финны ожесточённо бились, отстаивая занимаемые рубежи. Полегло множество красноармейцев, взламывавших неприступную систему оборонительных сооружений...

Встретив упорное сопротивление маленькой страны, советское командование было вынуждено на некоторое время приостановить боевые действия. На Карельском перешейке была срочно сформирована ещё одна, новая армия — 13-я и образован Северо-Западный фронт под командованием командарма 1-го ранга Семёна Константиновича Тимошенко. Членом Военного совета фронта стал Жданов.

С 11 февраля наступление советских войск возобновилось. Значительно пополнившись живой силой и техникой, Красная армия всей своей удвоенной мощью обрушилась на финскую оборону. Вначале, в течение нескольких дней, шла массированная бомбардировка главной полосы линии Маннергейма тяжёлой артиллерией и авиацией. Потом — яростные атаки пехоты. В результате трёхдневного штурма была прорвана первая линия обороны. 17 февраля финны отошли на вторую линию. В течение 21—28 февраля была прорвана вторая полоса обороны, советские части вышли на оперативный простор.

В финляндском правительстве окончательно поняли: шансов на продолжение борьбы не осталось, и оно обратилось к СССР с предложением начать переговоры. 12 марта в Москве был заключён мирный договор. Но война ещё продолжалась — 13 марта советские войска провели штурм Выборга и овладели им.

Согласно заключённому мирному договору, к СССР отошли Карельский перешеек, крупные города Выборг и Сортавала, ряд островов в Финском заливе, часть финской территории с городом Куолаярви, часть полуостровов Рыбачий и Средний. Ладожское озеро стало внутренним озером СССР. Советский Союз получил в аренду часть полуострова Ханко (Гангут) сроком на 30 лет под военно-морскую базу.