Я не скажу, сколько мы там шли. Как это – скоро сказка сказывается, да нескоро дело делается. Но – если легенды не врут, и вторая крепость, близнец первой, стоит на такой же высоте от перевала – то мы доберёмся до неё уже довольно скоро.

Мы шли, шли… ещё шли... вниз немного проще, чем вверх, но приходилось идти осторожно, потому что ничего не видно, и ещё можно неудачно встать и упасть. Северин падал, и Афанасьев падал. Асканио шёл, но тяжело дышал, ему бы вообще лежать в мягкой постельке да выздоравливать, а не по горам шататься.

Звук впереди должен был что-то обозначать… но мы разве что увидели Каданаеву спину.

- Здесь стена, - сказал он.

- А ворота есть в той стене? – поинтересовалась я.

Ворот в той стене не было. Или нам их никак не хотели показывать.

- Ворот нет. Не ждали нас, ой, не ждали, - посмеялся Каданай.

- Почтенный Каданай, - Анри будет вежлив, наверное, пока совсем не замёрзнет или не упарится. – У нашей крепости ворота тоже не поперёк дороги расположены. Возможно, они просто где-то рядом?

- Может, и так, - не стал спорить тот. – Поищем?

- Поищем, - согласился Анри.

И далее в течение… довольно долгого времени наша процессия напоминала марш сумасшедших по Золотому Лесу. Мы не видели примерно ничего. Но двигались. Впереди шёл Каданай, он уже знакомым нам образом уплотнял снег, чтобы не проваливаться в него по уши, и дальше Анри утаптывал тропу своими сапогами. Мои унты не очень-то протаптывали что бы то ни было, но – всё равно. За мной шёл Асканио… и дальше, до замыкающего Платона. О том, что его хотели оставить где-то на связи, благополучно забыли, потому что и места-то того не было.

Мы пошли вокруг стены по часовой стрелке, правыми руками держались за холодный камень, а левой – за впереди идущего. И да, камень был холодным, несмотря ни на какие тёплые рукавицы. Вот прямо кончики пальцев мёрзли, но что поделать? Нам до ночи нужно найти вход. Или не до ночи, но – пока мы не свалимся от усталости.

Мне хотелось как-то скрасить наш пусть, я попыталась вспомнить какую-нибудь песню, подходящую для того, чтобы петь её в путешествии… но не издала ни одного толкового звука. Кажется, здешний туман не желал, чтобы его разгоняли какими бы то ни было песнями. Тогда я принялась вспоминать всякие стихи, но опять же удавалось это делать только про себя, не вслух. Зато ноги держали ритм, и хоть я довольно быстро устала, но всё равно нужно было идти, потому что… потому что. Пошла – значит, не ной. Все устали, наверное.

Сумерки в тумане ощущались странно – туман стал серее и каким-то немного светящимся. А каменная стена справа как будто наоборот, поглощала свет. Чёрный провал, на котором днём были видны отдельные камни, а сейчас – уже нет. Просто чёрная стена, и всё.

Мы шли, шли… шли… а потом возглас Каданая спереди известил о какой-то находке. И судя по всему, находка была неприятной.

- Что там, почтенный? – спросил Анри.

- Там утоптанный снег, - с булькающим смешком сообщил Каданай.

До меня не сразу дошло, о чём он вообще. А потом я поняла – мы обошли вокруг этой громады и вернулись в ту точку, из которой стартовали.

- Но не может же быть, чтобы не было дверей? – спросила я. – От нас прячут двери?

- Очевидно, хотят, чтобы мы хорошо подумали, нужно ли нам туда, - усмехнулся Астафьев.

- Нам, очевидно, нужно, - пожал плечами Анри. – Асканио, глянь.

Асканио прошёл вперёд и осмотрел стену в том месте, где мы с ней впервые встретились.

- Ничего не вижу. Давайте пробовать кровь.

Я уже думала как-то, что в этом мире кровь – универсальная отмычка для запоров, коннектор, необходимый последний компонент и что там ещё бывает. Последняя буква для отгадки слова, последний кусочек пазла.

Асканио снял с пояса кинжал, добыл из ладони кровь и передал кинжал Анри. Тот сделал то же самое и передал Каданаю. Дуня не касалась клинка, но уронила туда каплю крови. С моей ладонью Анри поступил так же. И когда кинжал обошёл всех, то его вернули Асканио, и он бестрепетно ткнул им в стену.

Стена дрогнула.

Вот прямо дрогнула, все мы ощутили эту дрожь – и стены, и земли. Что-то загрохотало – там, в глубине, скрытое от нас толщей камня. А потом раздался треск прямо рядом с нами – и в стене появилась щель. Щель между камнями, из которой пробивался свет.

Щель увеличивалась – будто огромные створки двери открывались внутрь, очень медленно. Мы ждали, оно открывалось. Открывалось и открывалось, и мерзостно скрипело при том. И наконец остановилось.

Мы разом шагнули в ту сторону, но Анри отрывисто скомандовал:

- Я первый. Эжени, за спину. Асканио, справа, Северин, слева. Господин Ильин, вы замыкающий. Дамы, Каданай и господин Астафьев – между нами и господином Ильиным.

Вот так, всем назначили место. И хорошо, хоть думать не надо, что и куда.

Мы вступили в крепость в темноте. Внутри светился снег – вот прямо светился, я не сразу поняла, как и почему. А потом я сообразила, что не так - тумана-то нет!

Тумана не было, мы отчётливо видели друг друга, громадную, уходившую ввысь стену, в ворота которой мы прошли… а неба не разглядели. И снега тут было не так много, как снаружи – фактически, чуть-чуть. Под тонким слоем ощущался неровный камень. Ну да, в крепости на нашей стороне тоже внутренний двор вымощен булыжниками.

Как только все мы оказались во дворе, огромные впустившие нас ворота стали закрываться. И если открывались они медленно и со скрипом, с очевидной неохотой, то закрылись мгновенно и тихо – будто кто-то надеялся, что мы не увидим и не услышим, и окажемся в ловушке. И испугаемся.

Но мы увидели.

- Закрывается, смотрите, закрывается, - проговорил Северин.

Мы обернулись, как по команде… и пронаблюдали момент закрытия.

- Как закрылось, так и откроется, - спокойно сказал Анри. – Нужно понять, куда двигаться дальше.

Но как только закрылась входная дверь, так сразу же добавилось света – не пойми, откуда. Впрочем, Анри выпустил несколько осветительных шаров, и мы все сделали так же, следуя его примеру. И увидели впереди нечто.

И только хорошенько приглядевшись, я поняла, что это нечто – копия той крепости, что осталась за перевалом. Такая же высокая башня, теряющаяся в темноте, такое же главное здание – квадратная коробка из грубых камней. Значит, должен быть и вход, подумалось мне.

- Идёмте, - скомандовал Анри, и пошёл сам.

Вперёд, туда, где были двери у его крепости. Наверное, рассчитывал, что мы точно так же попадём внутрь, как уже один раз сегодня попали.

Мы пришли к ближайшей стене каменной громады, и дверь там была. Но она была покрыта толстой коркой прозрачного льда. Были видны две створки с хитрым орнаментом, я прямо засмотрелась, и подумала – неужели на нашей стороне так же? Бронзовая ручка, нет, две ручки. Замков или замочных скважин не было.

Но до тех ручек было не дотянуться – потому что всю эту сторону здания покрывала ледяная корка толщиной примерно в мою ладонь.

Пока Анри хмыкал в усы и что-то там себе думал, его невежливо отодвинул Платон наш Александрович. Миг – и он залил волшебным пламенем стену перед нами – всю, насколько хватило его сил, а сил там хватало, уж поверьте.

Однако когда пламя опало, оказалось, что ледяной корке оно не повредило нисколечко. Только если сначала лёд был синеват и прозрачен, то теперь – закопчён и отвратительно грязен.

- Господин Ильин, разве была команда атаковать? – поинтересовался Анри.

- Нет, господин генерал, - вздохнул тот, оглядывая результат трудов своих. – Виноват.

- Будем надеяться, вы ничего слишком сильно не ухудшили. Ну и заодно показали всем, что в лоб – бессмысленно. Ну что, воинство, какие будут предложения? – он оглядел нас всех.

Лично у меня не было предложений, вот прямо ни единого, поэтому я молчала. Я маг без году неделя, и о магии в целом знаю только то, что сама попробовала. А они все тут кто профессионал, кто гениальный самоучка, кто шаман, а кто вовсе медведица.