Не выжили бы и без Северина – тот тоже спал на плаще, подтянув колени к подбородку. Не выжили бы без воздушницы Ульяны и без оказавшегося неплохим водником Астафьева. И без боевого мага Ильина. Да и от него, Асканио, наверное, была какая-то польза.

Оставалась неясной судьба Анри и маркизы. Но маркиза так уверенно побежала вниз, а Анри, ясное дело, не мог отпустить её одну. Он и Жаку-то сказал, что из них двоих пойдёт сам потому, что идёт маркиза, а как он отпустит её? Никак. Жак вздохнул и согласился.

Асканио осмотрел спящих целительским взглядом – хуже всех Астафьеву, тот, прямо скажем, еле жив. Всё же, он неплохо тогда получил за свои художества от него, Асканио, и потом не сказать, чтобы хорошо и усердно лечился. И тоже потащился в поход – потому что клятва, это ясно. Если ты не совсем пропащий, то клятву не обойти.

Вообще ему подумалось, что раз до Анри сейчас не добраться, то нужно оставить здесь пост, а всем раненым и обессилевшим вернуться домой. И лечиться, и соображать, что дальше.

Асканио запнулся о чью-то суму, кажется, Ильина. Что-то звякнуло и грохнуло. И разбудило всех.

Первыми пробудились звери – волк и медведица. Оба поднялись – медведица неуловимым грациозным движением, волк мгновенно оказался на всех четырех лапах. Медведица первой оценила обстановку и перекинулась обратно в человека.

От красоты Евдокии у Асканио захватывало дух с самого того мига, как он эту красоту невольно обнаружил. Её хотелось оберегать от всех зол этого мира, но он отчётливо понимал, что это она скорее охранит и сбережёт кого угодно, и его за компанию. Уж конечно, она не смотрит ни на кого из здешних – ни на местных жителей, ни на франкийцев из крепости, потому что зачем они ей? Ей и вправду подойдёт шаман, но у шамана, говорят, уже три жены, куда ему ещё одну!

- Чего поднялись? – недружелюбно спросила красавица у Асканио. – Ноги-то держат?

- С трудом, госпожа Евдокия. Но держат. И меня радует несомненный свет снаружи. Вчера такого не было.

Шевелились остальные участники экспедиции – тёр глаза Северин, постанывал Астафьев, Ульяна ловко перебирала растрёпанные волосы, плела из них косу и повязывала на голову платок. И молча роняла слёзы на колени.

- Вы чего, Ульяна Арсентьевна? – хриплым со сна голосом спросил ворочавшийся подле неё Ильин.

- Ничего, - вздохнула та. – Живы – и слава богу. А Елисейка мой, вестимо, уже нет.

Точно, ей же вчера кто-то мерещился. Всем им кто-то мерещился, Асканио вот – давно умершая возлюбленная.

- Живы-то живы, а дальше что? – вопросил перекинувшийся Каданай.

- Поищем Анри, а потом – всех больных и увечных домой, а здесь… - начал было Асканио, но посреди их дружного кружка вдруг появилась та страшная женщина, которая забрала прихвостней Астафьева.

Откуда только взялась!

- Доброго вам утречка, - поклонилась.

- И тебе, Алёна Дмитриевна, - откликнулась Евдокия. – Какими судьбами?

- С добрыми вестями, - сообщила та. – Не трону я вас, не трону, больно оно мне надо! Нечего вам шарахаться. И тебе, парень, тоже, уж наверное видишь, что я вам не враг, - сверкнула она синими глазами на ощетинившегося Северина.

Тот только засопел. Асканио представления не имел, что видят некроманты, но – что-то же видят.

- Говори, коли не шутишь, - подошла к ней Евдокия.

- Евгения Ивановна с господином генералом живы и здоровы, но вернутся ещё не сейчас, дело у них.

- Какое ещё дело? – не понял Асканио. – Куда они провалились? Что там, под полом?

- Они приняли бой и победили, - сообщила нежить. – И получили награду за упорство, и пошли дальше. Сделают дело и придут. Задерживаться не будут, как я мыслю. Воротятся – и расскажут, что у них вышло.

- Значит, выходит, ждать их здесь смысла нет? – спросил Асканио.

- Нет, - покачала головой нежить. – Ступайте домой, там дождётесь. В тепле. Теперь весна придёт, не задержится.

Северин хмуро глянул на неё, и пропал на ровном месте. И тут же вернулся.

- Я могу отвести всех в крепость, у меня получается! Туман не помеха!

- Тумана больше нет, - покачала головой нежить. – На улице здорово метёт, нечего там ногами ходить. Пусть ваш парень всех вас проводит, как он умеет, так и впрямь будет лучше.

Пока стоял туман, ветра не было, ни дуновения, только лютый мороз. Наверное, метель – это лучше того тумана? Асканио никогда бы не подумал, что обрадуется метели, а вон как оно вышло.

Он первый рискнул пойти с Северином – и впрямь в один шаг очутился в крепости. Дальше туда быстро проводили и перетаскали всех оставшихся.

- Где вы были так долго? – вопрошали Жак и Рогатьен. – Где вы потеряли Анри и маркизу? Что там у вас случилось?

- Долго? – не понял Асканио.

- Конечно, считай, целую неделю вестей не подавали! Могли хоть Северина послать, хоть магически связаться! – бурчал Жак.

- Какую, к Великой Тьме, неделю, день, ночь и ещё часть дня, - никак не мог понять Асканио.

- Значит, так вышло, - тихо сказала Евдокия. – Мы в таком месте были, непростом. Для нас – всего ничего, а снаружи – седьмица прошла.

Дальше было уже какое-то обычное – Астафьева уложить и лечить, у Ильина было что-то не то с ногой, его тоже уложили в крепости, да и остальным не хотелось никуда идти. Только Каданай сказал, что ему нужно к своим, но он потом заглянет. Северин сходил вниз за святым отцом, братом Ульяны торговцем Васильчиковым, господином Лосевым и девой Меланией, и камеристка маркизы тоже с ними пришла. Она как узнала новости, так и заголосила – ой, что с нами будет.

- Всё с вами будет хорошо, Марья Яковлевна, - строго сказал ей Васильчиков. – Приглядим и в обиду не дадим, а там и Женевьева Ивановна с господином генералом воротятся.

А потом вышло так, что говорить о походе пришлось Асканио. Все посмотрели на него – и Евдокия тоже, да – и он начал рассказывать.

- Нас ждали непроходимые снега и неодолимые стены, и полчища красноглазых тварей…

Они победили, да.

А Анри с Женевьев ещё вернутся, обязательно вернутся.

- Господин Верховцев, слушаю вас.

- Да, господин профессор. Я готов. Мой первый вопрос – «Что такое магическая аномалия. Приведите примеры известных вам аномалий». Магическая аномалия – это явление или ситуация, когда нормальное течение магических сил Земли нарушено, и в определённом месте либо копится чрезмерное количество энергии, либо наоборот, возникает ощутимый недостаток. Это сказывается на месте аномалии и в физическом плане тоже, там могут возникнуть природные катаклизмы, неадекватные вложению сил отклики, избыточные или недостаточные реакции, нарушения в здоровье и магической силе проживающих в этом месте людей. Попросту говоря, какие-то магические действия могут не работать привычным образом, или не работать вовсе. Причиной возникновения магической аномалии может быть стихийное бедствие, работа неумелого, но сильного мага, остаточные явления событий легендарной эпохи.

- Хорошо, и какую же аномалию вы готовы привести в качестве примера?

- Так называемую Поворотницкую аномалию. Она находится на западном берегу Священного моря, в ста километрах к северу от острова Ольхон, в горах над населённым пунктом Поворотница. Аномалия имела легендарное происхождение, её связывают с именем демона Хэдегея, побеждённого и заключённого в подземелье под горой. Она оказывала влияние на жизнь людей в деревне и во франкийской крепости в горах, и была нейтрализована группой магов под командованием принца Анри де Рогана. В команду входили чиновник Казённой палаты по особым поручениям Иван Астафьев, генерал Платон Ильин, маг Ордена Сияния Асканио Нери, приёмный сын принца Рогана Северин де Роган, он был некромантом, шаман проживающих в той местности турэнов Каданай, потомок Старших Евдокия Елизарьева, воздушница-самоучка Ульяна Васильчикова и маркиза дю Трамбле. Это случилось в тысяча семьсот восемьдесят девятом году, накануне Великой Франкийской революции. Позже группой магов были проложены новые каналы для магической энергии, потому что старые оказались полностью разрушенными. Сейчас так называемая крепость Хэдегея является историческим памятником.