Испугалась:

— Они выжили?

— Да. Уже в лазарете. Не волнуйся, — Кай сморщился, давая понять, что не хочет об этом говорить. — Ты верно, заскучала? Потанцуем?

Я охотно вложила ладонь в протянутую мужскую руку. А то, правда, засиделась. Кроме того танец с молодым симпатичным мужчиной поможет выбросить из головы всякую дурь.

Он уже потянул в центр залы, как вдруг заметил на моём пальце кольцо. Как назло, маленький красный камень сверкнул ярким росчерком звезды.

В звериных глазах блеснула холодная желтизна.

— Что такое? — Не поняла я.

— Откуда оно? — Кивок на кольцо.

— Господин Мальер надел.

— Когда?

— Когда пришла.

По-моему, Кай издал недовольное ворчание.

— Что-то не так?

— Всё так, — натянуто улыбнулся.

Музыка давно переливалась, поблизости кружились в вальсе и ноги сами тянули к ним присоединиться.

— Мы идём танцевать? — Спросила, глядя в красивые глаза. Вот только в них больше не было того блеска с каким Кай смотрел вначале.

— Знаешь, — Хидинс почесал затылок. — Я тут вспомнил об одном важном деле. Не обидишься, если ненадолго тебя покину?

Я так растерялась, что молча кивнула. Пришла на бал ради него, а он вдруг бросает без всяких причин. И при чём тут демоново кольцо?

— Я скоро, Анжелина. Развлекайся, — поцеловав мою ладонь, Кай затерялся в пестром море нарядов. С такой быстротой, что я едва успела заметить, куда именно друг ушёл.

Потрясенно уставилась на кольцо.

Что всё это значит? Почему увидев украшение, Кай изменился в лице?

Пожалуй, от драгоценного «подарочка» следует избавиться. Попыталась его стянуть. Не тут-то было. Кольцо будто приросло. Я вертела украшение, шипела сквозь зубы, но колечко Мальера ни в какую не снималось. Разогрелось, начало пульсировать и на этом вся реакция.

Злясь на доктора, крутанулась, выискивая белую голову в толпе. От Рэна одни неприятности! Верну кольцо и навсегда о нём забуду!

Но вместо доктора уперлась взглядом в хмурого ректора Северной Магической Академии.

— Моё почтение, миледи, — Дюрбэ демонстративно сощурился.

Я чуть не отшатнулась.

— Э… добрый вечер.

— Такая очаровательная студентка и совсем одна? Где ваш кавалер? Если память меня не подводит, это Хидинс?

— Да. Скоро вернётся.

— В таком случае, ваше одиночество скрашу я. Мисс…

— Анжелина, — звучание собственного имени резануло по ушам.

— Мисс Анжелина, — мне протянули раскрытую ладонь.

Ректор — последний, с кем бы я рискнула танцевать на балу. Но поди откажи, когда смотрит в упор и явно принюхивается.

То, что я не запнулась и не сбилась с такта, было чудом.

Ректор засыпал меня вопросами. С какого факультета? Кто — родители? Как мне учится в Эвер-Ниаре. Я балансировала на тонкой грани, казалось, еще немного и проницательный глава Академии распознает обман. Отвечала тихо, делая долгие паузы. Впервые в жизни танец не приносил удовольствия, а причинял почти физическую боль. Понятия не имею, как удалось его провести, но едва музыка затихла, Дюрбэ отвесил поклон, в то время как я исполнила книксен, и пожелал приятного вечера. Напоследок бросил заинтересованный взгляд на кольцо и вроде даже усмехнулся.

Я надеялась, на этом неожиданности закончатся. Да как же. За спиной насмешливо произнесли:

— Ну, что куколка. — (Я бы узнала этого голос, даже если б оглохла). — Может, всё-таки потанцуем?

Позади топтался Винсан. Чего пристал?

— Нет, — бросила, не оборачиваясь.

Он обошел меня, чтобы смерить надменным взглядом.

— С другими ты была более приветлива.

— Другие вели себя достойно.

— А я, значит, не достоин?

— Думай, что хочешь.

Винсан скривился. По зале прокатился громкий перелив, пары закружились в новом танце.

— Последний шанс, — мне порывисто протянули ладонь и сжали челюсть. — Когда еще потанцуешь с будущим герцогом Лиранских земель?

— Всего доброго, мистер Винсан.

В спину прилетело:

— Ну и дура.

Махнула на грубость рукой. Родители чересчур его избаловали. Поздно перевоспитывать.

Пробираясь к диванам, я заметила, что многие разделились на парочки, другие разбежались по галереям. Я иначе представляла свой первый бал в Академии. Ожидала чего-то приятного, светлого, а вышло одно разочарование.

Радует, что не столкнулась тут еще и с Золейман. Ее назначили поддерживать особо сложное плетение «монолит», которое снимут завтра к утру. Оно «поглощает» слишком много магической энергии, буквально высасывает его из всего живого и неживого, навечно такое не установишь.

Машинально сдёргивая кольцо, отправилась к выходу.

И тут словно получила удар в висок. Возле фонтана стоял Кай, а рядом хорошенькая девушка в бирюзовом платье. Это с ней оборотень флиртовал в холле Академии, куда я спустилась в первый день, чтобы послушать напутствие ректора. Сегодня все в точности повторилось. Он что-то говорил, она смеялась, а потом Хидинс повёл ее танцевать.

В горле застрял комок.

Нет никакого важного дела. Он просто сбежал. Увидел кольцо, что-то там себе напридумывал и сбежал.

Опять я неверно растолковала внимание мужчины. Думала, нравлюсь ему, а Кай всего лишь был любезен.

… В бесконечном коридоре факультета бытовой магии было тихо.

Я удалилась от бального зала довольно далеко. Остановилась у колонны и еще раз попыталась содрать кольцо, невольно вспоминая улыбку Кая, подаренную другой.

Кольцо не поддавалось и, устав бороться, я тихо выругалась. Во-первых, обиделась на друга, во-вторых, из-за кольца. Безумно дорогое, магическое, непредсказуемое.

Какой у доктора интерес? Что он задумал?

Хмыкнув под нос, шагнула из тени, как вдруг в локоть грубо вцепились. Хотела возмутиться, но рот зажала потная ладонь. Следом за этим макушку обжёг страшный удар. Боль — неожиданная и резкая — вонзилась в череп ржавым гвоздём. Из глаз в прямом смысле посыпались искры.

Я захлебнулась тихим стоном и утонула в темноте.

Очнулась, с трудом соображая, что происходит.

Спина болит, макушка тоже. На меня кто-то напал. Подкараулил в коридоре и ударил по голове. Первая мысль была о непойманном убийце, но потом я вспомнила про заклятие «монолит». Значит, мне просто хотят сделать больно.

Застонала, ощущая себя на полу. Напавшие перевернули меня на живот и лихорадочно задирали платье до бедер.

— Давай быстрее, а то могут увидеть, — хрипло сказал первый.

Ужас прострелил вдоль всего позвоночника. Ишен Винсан!

— Может, это…. не надо? Вдруг девица из благородных? — Еще один голос. Тот, другой с бала. Новый дружок?

— Слышал, как она ругается? Ни одна леди так не станет, — усмехнулся Винсан.

— А откуда у нее это платье?

— Одолжила у подружки. Какая разница. Обслужит нас по-быстрому и будет свободна. Убивать я ее не собираюсь.

— А если девка станет болтать?

— Хватит трусить. Я как следует ее ударил. Она ничего не вспомнит.

— Шевелится вроде…

— Тебе кажется. Ну что, будешь первым или…

— Я это, не буду, Ишен… — Второй попятился в темноту.

— Трус, — бросил Винсан. — Низший с тобой. Вали! Я сам с ней развлекусь. Будет знать, как воротить нос от герцога.

Я почувствовала, как обнаженные ноги и бедра опутывают потоки холода.

Винсан сбросил с меня туфли и теперь срывал чулки. Ужас сковал грудь колким льдом. Кое-как вспомнила слова Кая, что герцог «связан» цепями повиновения и не может причинить мне вред, и сразу содрогнулась от следующей мысли. Не может — Эдварду. А мне — очень даже может. Стерев символ перемены внешности, я изменила излучения ауры и заклятия сдерживания, наложенные на Винсана, перестали работать.

Духи!

Придя на бал в истинном обличии, я сделала огромную глупость. И теперь жестоко поплачусь.

— Симпатичные трусики, — гаденько ухмыльнулись у меня над головой. — Давай, их снимем.

Фразы долетали урывками, зато я всё прекрасно ощущала. Вот его пальцы обхватили тонкое кружево, и тело скрутил мороз отвращения. Всё повторяется! Мы одни в пустом коридоре, и он опять причиняет мне боль.