Я упала на колени, жадно глотая ртом воздух и раздирая горло пальцами в попытках вернуть прежнее положение моим органам. Кинжал за звоном ударился о камень. Из глаз брызнули слезы.

— А я все гадал, почему от тебя несет, как от крысы, — прохрипел Нергал.

Альрик с одержимым удовольствием прокрутил кинжал, причиняя еще больше боли, и рывком вырвал его из тела, открывая рану. Ощутила теплые брызги на своем лице, кажется, весь воздух пропитался металлическим запахом, а во рту был точно такой же привкус. Из тела правителя стремительно вытекала кровь, лишая его сил. Он осел на пол, прижимаясь спиной к стене и через боль прижал голову девушки к своей груди, а через несколько мгновений его рука ослабла и упала прямо в растекающуюся лужу крови.

Альрик торжествовал.

В следующий раз, когда я покажусь себе сильной, вспомню момент, когда не сделала шаг на опережение неумолимо приближающегося клинка. Я вновь вспомню, что все еще слаба.

События закрутились калейдоскопом, не принося понимания происходящего. Только осознание, что нас предал тот, кто должен был защищать. Мне, яростно хватающей ртом воздух, скрутили руки за спиной веревкой и грубо поставили на ноги, удерживая в полусогнутом положении. Мое оружие было снято с пояса и отброшено в угол. Откуда ни возьмись появились люди в капюшонах, разбирая нашу жалкую кучку по рукам. Я бросила взгляд туда, где с тела Нергала забирали бессознательную Лию. Видела, как Альрик от души пнул носком ботинка ногу правителя и подошел к капюшону с девушкой на руках.

Он вытащил из кармана плаща веревку и уверенно завязал принцессе руки, после чего прошелестел заклинание.

— Мхм… — Лия дернула головой, возвращаясь из оцепенения. — Какого дьявола происходит?! — первое, что она увидела, была кровь, пропитавшая ее платье. Девушка завертела головой, оценивая обстановку, в которой оказалась.

Мы встретились глазами. Улыбка получилась кривоватой.

— Смотри, кто к тебе пожаловал! — меня заслонил Альрик, указывая рукой на тело у стены. — Знакомьтесь, ваше высочество, это ваш будущий муж. Ой, погодите… уже бывший будущий муж. Какая трагедия… — он опустил взгляд и притворно вздохнул.

Лия перевела ошалелый взгляд на меня, возможно, ожидая, что я все опровергну, скажу, что инквизитор лжет, играет на ее чувствах. Однако ее встречает лишь сожаление, плескающееся в моих глазах.

Мне не найти слов.

Капюшон грубо толкает меня вперед, и я повинуюсь. В голове что-то щелкает, превращая поселившееся отчаяние в план. Я в самом логове клана отступников, и раз меня еще не проткнули также, как и правителя, я все еще интересна кому-то.

За спиной слышится ругань и напряженное пыхтение. Улучив момент, пока меня выталкивали на лестницу, обернулась проверить, как там Лия. Она в этот момент дикой кошкой брыкалась в руках капюшона, перечисляя проклятия. Когда ему надоело церемониться, он перехватил девушку себе под руку и понес ее, словно таз с бельем.

В темнице остался лишь один человек, который пыхтел, волоча Нергала по полу и оставляя жуткий кровавый след.

Закрыла глаза, призывая высшие силы закончить этот кошмар поскорее.

Нас вели по той же дороге, по которой мы спускались, только теперь в обратную сторону. Мысль, что на страже остался воин с Диких земель, даже не успела расцвести в моей голове, как я увидела его связанным и без сознания. Эти гады подстроили ловушку, в которую мы все дружно попались.

Двери поместья отворились, пропуская внутрь. Озираясь по сторонам, примечала, куда в случае побега, можно было бы спрятаться или откуда выпрыгнуть. Внутри дом походил на замок: витееватые украшения и резные элементы в интерьере смешивались в одно слово — роскошь. Навстречу нам вышел сухой старичок в наглаженном камзоле. Его тонкие седые волосы завязаны в низкий хвостик и украшены шелковой лентой, а на лице играет дружелюбная улыбка, которая даже мне кажется до сведенных скул притворной.

Старичок почтительно поклонился Альрику:

— Я приготовил все, что вы просили, — не удостоив нас вниманием, он прошел вперед, показывая путь. Насколько я поняла происходящее, это и был граф Дарт, однако в своем поместье он вел себя, скорее, как дворецкий, нежели как полноправный хозяин. Стоило ли предполагать, что богатства, которыми он славится, ему не принадлежат?

Мы поднялись на второй этаж и прошли по длинному коридору до двери, украшенной стоящими по бокам вазами со свежими цветами. Я бросила быстрый взгляд на Лию, которая, судя по смятению на лице, также ничего не понимала.

— Прошу вас, — граф открыл дверь и еще раз поклонился, пропуская капюшона, подталкивающего меня в спину, внутрь. Внутри комната была похожа на цветочную оранжерею своими нежными тонами и букетами, расставленными по подоконникам. Вид портили только решетки на окнах.

Мужчина обвязал веревку, связывающюю мои руки, вокруг ножки балдахина.

— Располагайся и жди, когда тебя примут, — прозвучало над ухом. Я подняла взгляд, прикидывая, как бы поласковее отметить некое несоответствие…

— Какой смысл приводить меня в комнату и оставлять при этом связанной? С таким же успехом могли в погребе запереть… — и демонстративно плюхнулась на идеально заправленный угол, оставляя складки.

— Будешь ворчать, туда и отправишься. — без тени нежности вернул мне капюшон и вышел из комнаты, оставив меня одну. Я услышала, как открылась дверь в соседнюю с комнату, которая, по логике, предназначалась Лие.

Огляделась в поисках чего-то, что могло помочь перерезать или перетереть веревку, однако меня привязали в неудобной части кровати, где даже ногами я не могла ничего достать. Оставалось лишь размышлять над тем, что будет дальше.

В своих размышлениях я возвращалась к Герхарду, который, в отличие от нас, был на свободе и мог помочь. Однако надо бы как-то предупредить его об Альрике и его предательстве. С того станется выйти инквизитору навстречу и с добродушной улыбочкой вогнать в него кинжал.

— Брр… — тряхнула головой, выгоняя мрачные мысли. Его могла бы предупредить магия, но я ей не обладала, да и велика вероятность, что все в этом поместье имеет в своих закутках древние письмена, которые блокируют отслеживание, иначе бы им было сложно прятаться так долго от преследования.

Раздался стук, после которого на пороге появилась хорошенькая служанка в белом фартуке в сопровождении серьезного мужчины.

"И пяти минут не прошло!.." — в сердцах воскликнула я, вздыхая. Меня отвязали и снова повели по коридорам, петляя и иногда заходя в комнаты, а через них в другие комнаты. Запомнить дорогу было нереально, буквально через пару поворотов я уже забыла, что было в начале.

В конце-концов мы остановились у двойной двери, ожидая, пока с той стороны нам откроют.

— Не поднимай головы, пока не получишь разрешения, — наставляла меня служанка, пока капюшон скручивал сопротивляющееся тело в поклоне. А что он хотел? Руки за спиной связали, а теперь кланяйся плугом? Ну уж нет.

Меня передали в руки мужчины, открывшего дверь, который также грубо придавил мою голову и провел внутрь, на середине комнаты заставляя опуститься на колени. Я не сопротивлялась, ощущая прилив небывалой апатии. Мне стало настолько все равно на все их формальности и правила… что я просто плыла по течению, ожидая, когда же мне любезно объяснят происходящее таинство или когда я сама догадаюсь — на что надежды было еще меньше.

— Это она? — раздался взволнованный голос. Я увидела в поле своего зрения приближающиеся ботинки, которые остановились в метре от меня.

— Да, Отец, — лепечет прижимающий мою голову вниз мужчина.

Отец! Я нахожусь в комнате с тем, кто вот уже двадцать лет правит культом отступников! Сглотнула вязкую слюну в ожидании.

— Посмотри на меня. — обращение ко мне.

Момент настал… пришла пора узнать, кто он на самом деле такой. Сосчитала в голове до трех и подняла голову, жадно определяя черты лица и соединяя образ в единое целое.