Марту не обманула сказанная наигранно мягким голосом похвала, в тот момент женщина почти физически ощущала, насколько близка она была к провалу.

Герхард от души хлопнул дверью своего кабинета. Он чудом сдержался и не выставил зазнавшуюся женщину из дома.

Раньше Марта себе не позволяла подобных вольностей в его отношении, она же была первой, кто ставил на место потерявших границы служанок, которые пытались обратить на себя внимание инквизитора.

Тем временем на кухне…

Марта сидела за столом, дрожащими руками поглаживая ручку пузатой чашки с теплым молоком. В кухню зашла Кристал, придерживая ногой закрывающуюся дверь. В руках она несла два последних блюда с ужина. После случившегося желание есть у всех поутихло.

— Надо будет убрать еду в холод, чтобы завтра не пришлось готовить, — спокойно размышляла девушка. Было неловко из-за возникшего конфликта, однако Кристал точно не собиралась просто сидеть в своей комнате и раз за разом прокручивать все в голове.

Идея обсудить с Мартой случившееся показалась девушке неплохой, тем более что домоправительница относилась к ней как к собственной семье.

— Спасибо за помощь, — женщина оторвала взгляд от чашки. — Ты тоже злишься на меня?

— Не злюсь, — Кристал присела рядом с Мартой за стол и положила руку на ее спину. — Я знаю, что ты не желаешь ничего плохого ни мне, ни Герхарду. Однако «наше будущее», как ты выразилась, действительно не должно волновать тебя в той мере, в которой оно волнует тебя сейчас.

Домоправительница немного покраснела и отвела глаза в сторону.

— Я ведь не знаю, что у вас происходит вне этого дома… Мне казалось, вы поссорились, совсем не общаетесь, даже дома почти не пересекаетесь. Хотела как-то намекнуть на примирение, а оно вон как вышло… Черт дернул меня ляпнуть про будущее! — сокрушалась она, проглатывая жгучие слезы. Сейчас домоправительница уже не была похожа на ту Марту, которую впервые увидела Кристал по приезде в это поместье: волевую женщину, держащую весь дом и слуг под полным контролем. Сейчас Марта походила на раненую кошку, которая хотела получить исцеление, но боялась подойти к людям, а потому просто тихо скулила в своем убежище.

Крис не знала, что ей ответить (сама столько раз жалела о сказанных когда-то сгоряча словах), поэтому она лишь обняла Марту, как маленького ребенка, крепко прижимая ее к себе.

Все-таки не одна Марта отличилась этим вечером. Слова Герхарда подняли внутри Кристал волну негодования и растерянности.

У них только рабочие отношения и ничего больше? Почему-то девушка в это не верила. Она не считала себя экспертом по части отношений и флирта, однако и совсем наивной особой не являлась. Слишком много было двусмысленных ситуаций, из которых Герхард не стремился скорее выйти как добропорядочный коллега, коим он себя возомнил. Напротив, часто сам же все усугублял, нависая над ней в библиотеке или обвивая своим пронырливым хвостом ее ногу под тканью штанов.

Если это не флирт, то что это?

Кристал

На следующее утро я встала раньше, чем планировала, и отправилась на пробежку до речки, где умылась прохладной водой и подготовилась к предстоящей тренировке. К слову сказать, переносить нагрузку стало значительно легче. Тело хоть и продолжало ныть и деревенеть по утрам, однако при движении выдавало большую выносливость и скорость. Внутри как будто открылся дополнительный источник с энергией.

Небольшая поляна на заднем дворе дома была снабжена импровизированным чучелом в металлических доспехах. В пяти шагах от чучела стоял Герхард и рассматривал предназначенный мне для тренировок меч.

Неужели он считает, что я уже готова перейти с кинжала на полноценный длинный меч? Рановато он…

— Размялась? — он мазнул взглядом по моим покрасневшим от бега щекам и сделал шаг навстречу. Ни тебе «доброе утро», ни «как спалось»! Герхард уже вошел в роль тренера, так что о поблажках и разговорах можно было забыть.

— Да, сделала пробежку, — подошла ближе к чучелу и вытянула из небольшого чехла свой кинжал, который приучилась постоянно носить с собой. — Проверишь, как я выполнила твое вчерашнее задание?

Инквизитор кивнул. Я приступила к демонстрации своих навыков владения лезвием на чучеле, однако не прошло и десяти секунд, как мужчина остановил меня.

— Давай проверим тебя на мне. — он подошел на расстоянии вытянутой руки и почти лениво взял в руку свой кинжал. По спине пробежал липкий холодок: я совсем точно была не того уровня, чтобы отражать атаки инквизитора, привыкшего сражаться.

Однако отступать было некуда. Думаю, Герхард и сам прекрасно понимает, что мне его не одолеть, следовательно, нужно только продержаться до определенного момента и при этом постараться провести хотя бы одну атаку.

Лия

Осенняя ярмарка в столице характеризовалась как яркое и шумное событие, на которое с удовольствием съезжались горожане и деревенщина с ближайших окрестностей. На главной площади размещались фермеры и рукодельницы, которые раскладывали свой товар по цветастым прилавкам. В погоне за покупателями продавцы проводили бесплатные дегустации сыров, фруктов и прочей снеди, а потому возле подобных лавочек с удовольствием собирались очереди из людей. Те же, кто продавал не съестные товары, вынуждены были придумывать развлечения и прочие завлекательные мероприятия.

В этом году ярмарка была приурочена к цветению вербены, прекрасного растения с мелкими лилово-фиолетовыми цветочками, собранными в зонтиковидные соцветия. Ею были украшены лавки и корзины прохожих, цветочки были вплетены в прически детей, снующих между рядами друг за другом.

Если пройтись по площади, можно заметить робкие взгляды и красные щечки, которые появляются на ярмарке у девушек, вручающих маленький холщовый мешочек с частями вербены своим избранникам. По легенде, если мужчина будет носить при себе корешок вербены, а женщина — листья, то влюбленные станут единым целым также, как и листья и корень являются частью одного растения.

Хоть на улице уже властвовала осень, однако на всеобщее веселье этот факт не сказывался: женщины спорили о цене товара, а мужчины рядом, положив руки в карманы, с пониманием косились на других мужчин, нагруженных корзинками с покупками.

Народ гулял, теряя крупные суммы денег, заранее накопленные по такому поводу.

Несмотря на то, что на улице царило оживление, в месте, которое Лия очень старалась называть домом, было мрачно и скучно. Так было всегда, однако этим утром девушка почти ненавидела эту скуку.

«Почему мне нельзя выйти?» — звенело в голове. Хуже всего было то, что буквально за окном кипела жизнь. Стоит открыть окно, пробежаться по вымощенной брусчатке через двор не замеченной охраной и юркнуть в кусты, за которыми Лия заберется на знакомое дерево и с него спрыгнет за забор.

А дальше свобода…

— Госпожа! — молоденькая служанка резко дернула ручку двери и с криком вбежала в покои. Она со свистом вдыхала воздух, как будто была больна. Лия могла бы возмутиться ее вызывающим поведением, но предпочла сперва выслушать, с удовольствием нарушая ненавистный протокол. — Только что услышала от главной поварихи, что во дворец прибудет важный гость из соседней империи. Я тут же к вам побежала, подумала, вы захотите знать! — девушка приосанилась, гордясь своей сообразительностью. Лия долго следила за своим окружением, которое подпускают к ней, и смогла наладить контакт с этой тихой служанкой, которая, как оказалось, умела собирать информацию за хорошую компенсацию.

— А из какой именно империи будет этот гость, ты не узнала? — пока служанка стояла у дверей, Лия выудила из ящика своего письменного стола пару звонких монет, при виде которых глаза служанки заинтересованно сузились. С одной стороны, информация была не сильно значимой, однако Лие приходилось при любом удобном случае поощрять свои «глаза и уши», чтобы усилить привязанность и придать решимости узнавать подробности, до которых самой никак не добраться.